AVERTÏSSEMENT DE L'EDITEUR DE

SUR LE rORTRAlT OU CARACTÈRE DE FLÉCHIER, ÉCRIT PAR LUI-MÊME.

Dans le discours sur la personne et les écrits de Fléchier, nous avons été partages entrs

■6 le.

La touche en est aussi délicate que les couleurs en sont vraies. Oii ij trouve Fléchier ^ tel que ses amis l'ont connu. Son esprit, son cœur, en un mot, son âme tout erdière y respire encore. .

Ces sortes deportraits et de caractères, où Von exprime les bonnes et les mauvaises qualités-

.. qi. .

saientla cour brillante de Louis XJY, en faisaient un de If-urs amusements. On y crayonnaU ceux qui jouaient les plu* grands rôles sur le théâtre du monde, et ceux qui faisaient le plus de sensation dans la société par leur mérite, leurs talents, et les agréments de leurs personnes. On exerçait tour à tour la fnesse et la flexibilité de son pinceau sur ses amis, sts connaissances et même ses rivaux. Ordinairement c'étaient des éloges, mais quelquefois aussi c'étaient des satires, et d'autant plus piquantes, que la malignité s'y couvrait sous le voile de la franchise et de la politesse. On en trouve de ces chux genres dans la plupart des mémoires et des recueils du temps. La plupart sont mal dessinés et d'un coloris faible, mais il en est quelques-uns dans le graiid nombre qui feraient honneur au pinceau delà Bruyère.

Celui que Fléchier nous a laissé de lui-même, est, si l'on peut parler ainsi, une analyse exacte > blés et

se blâme, , . ^ .

rendait, lorsqu'il l'interrogeait sur le jugement qu'il devait^ porter des qualités dignes de louange ou de blâme qui formaient l'ensemble de son caractère. Il y a plus de naïveté que d'orgueil à se louer de la sorte. « On sent, » dit l auteur de son éloge, lu dans la séance publique de l'Académie française du i^) janvier 1778, « à travers ces louanges, qu'il parle de lui avec sincérité, comme il aurait parlé d'un autre, convenant de ce qu'il est en effet, et ne voulant ni s'en prévaloir, ni s'en glorifier, véritable modestie des hommes à talents. L'opinion qu'il avait de lui, bien différente de tant de vanités hypocrites, ne se laissa voir que cette fois, dans la confiance de l'amitié, et surtout ne blessa jamais personne. Aussi dit-il « qu'il n'envie « point la gloire des autres, et ne leur a jamais fait souffrir les humiliations que donne l'or- « gueil. »

Vans les éditions précédentes, on a placé cette pièce après ravertissement, qui est à la télé du recueil de ses lettres. Nous pensons quelle se trouve ici dans une place plus convenable^ étant propre à compléter l'idée que nous avons tâché de donner de lui, dans le discours quon vient de lire. Quoi qu'il en soit, decet arrangement que nous avons choisi, comme on voit, par une raison d'analogie, nous ignorons pourquoi l'éditeur de ce recueil des lettres de Fléchier a voulu persuader que ce portrait a été fait à la prière d'un ami. Nous en avons sous les yeux une copie origitiale de la propre main du prélat, que nous avons suivie dans l'im-

OEUVRES COMPI.. «>g Fléciîiep. I 2

PORTRAIT DE FLECHIER.

pression File est adressée à une demoiselle, et nous jugeons, avec beaucoup de fondement, nue c est' Mlle Deshouiltières, avec laquelle Fléchier a été dans une liaison d'amitié respecta- Itc oui a duré toute sa vie, sans que les personnes les plus sévères en aient jamais pris ombraqe. Nous possédons en original une suite de plus de cent lettres, écrites par l'évéque de Nîmes, avant et après son épiscopat, à cette demoiselle, qui, sans avoir autant de talent que sa mère pour la poésie, n'avait pas moins d'esprit quelle, et n'était pas moins recherchée des gens de lettres de son temps. Si nous publions ces lettres de Fléchier dans notre collection, ou séparément, ce ne sera pas la partie la moins attrayante de son commerce épistolaire.

Jl y a des lacunes considérables et fréquentes dans le portrait de Fléchier, imprimé audevant du recueil de ses lettres. Nous ne pénétrons pas les raisoîis qu'a pu avoir, dans le

qui fût contraire au respect qi

pulcuse, dont on sait qu'Une s'est jamais écarté. ,, •

Nous avons cependant substitué quelques termes à ceux de Voriginal ;non qu ils aient rien de méséant, mais nous avons pensé que cette attention était due aux personnes d'une imagination qui se blesse aisément, et qui découvre sous les expressions les plus innocentes des sens détournés et peu modestes dont ne se doutaient pas ceux qui les ont employés. Sans doute une pareille condescendance eût été inutile, peut-être même déplacée, dans Vheureme époque où Fléchier a vécu; mais cette époque, trop digne de nos regrets, est déjà loin de nous, et l'on sait que plus les mœurs se dépravent, plus aussi l'on exige deréserve et d honnêteté dans le langage.