AD SLJET DES FANATIQUES

Esprit Fléchier, par la miséricorde de Dieu et par la grâce du Saint-Siège apostolique, évôipie de Nîmes, conseiller du roi en ses conseils, aux religieuses de notre diocèse, jalut et bénédiction.

Nous ap[)renons avec douleur, mes trèscbères sœurs, que la fureur des fanatiques qui depuis quelque temps désolent nos villes et nos campagnes, a jeté la frayeur et le trouble dans vos monastères. Les cruautés qu'ils ont exercées sur les iidèles, les feux qu'ils ont allumés jusque dans le sanctuaire; le sang innocent qu'ils ont répandu dans toutes les |)arties de ce diocèse, ne justitient que trop vos craintes, et vous avez besoin que le Seigneur augmente votre foi et soutienne votre constance.

Le bruit de tant de malheurs et de tant de crimes a pénétré juscjuc dans vos solitudes. Vous avez vu briller de loin ce glaive fatal qui tombe sur tant de tètes innocentes. Les larmes que versent au pied de vos autels tant de personnes aflligées ; le secours de vos iirières qu'elles im|)lorent; les récits pitoyables qu'elles vous l'ont de leurs pertes ou de leurs peines, vous réduisent à gémir tous les jours pour elles et pour vousmêmes.

Par les misères du monde vous apprenez ses malignités; les douleurs des uns vous

montrent les fureurs des autres; dans ce que soulfrent les gens de bien, vous voyez jus(|u'où va l'orgueil des impies. Af)rès avoir déploré les malheurs ({"autrui, où vos dangers sont enveloppés, vous tournez vos tristes et timides réflexions sur vous-mêuies, vous joignez dans votre esprit ce qui [(eut arriver à ce qui arrive, et ce qui produit en vous la pitié, fait naître en môme teuips la crainte.

En quoi, mes chères sœurs, nous ne pouvous blâmer votre conduite, |)uisque nous craignons autant pour vous (pie vousmêmes, d'autant plus que nous sentons le poids des calamités et (.les inicpiités d'un peuple dont nous sommes obligés, par notre ministère, de souhaiter le repos et de procurer le salut. Comment ne seriez-vous pas touchées des tribulations i)résenles? La loi de Dieu n'est plus connue; les meuitres ne finissent point; cha(}ue jour renouvelle ses horreurs et découvre celles de la nuit passée ; on oublie qu'on est chrétien, on no sent presque plus qu'on est homme : les esprits s'aigrissent d'eux-mêmes; la raison ne les conduit plus; la crainte ne les relient plus; la punition ne fait qu'irriter leur malice; le pardon même qu'on leur olfre ne sert qu'à les encourager à mal faire.

Ce qui doit être plus sensible, c'est qu'ils se sont fait une religion d'abolir, s'ils pouvaient, la nôtre. Ils détruisent les lieux saints, ils profanent les sacrements, ils foulent aux pieds les sacrés mystères; ils ont exhalé leurs blasphèmes jusqu'au milieu des saintes solennités; ils jettent leurs armes sanglantes sur le corps des martyrs qu'ils ont égorgés; ils vont en troupe briser les portes de nos églises et les abattre à coups de haches et de cognées, comme s'ils étaient dans une forêt; ils brûlent le sanctuaire du Seigneur et profanent sur la terre Je tabernacle où l'on révère son saint non) ; et, dans l'excès de leur aveugle fureur, ils menacent de faire cesser les jours de fête de dessus la terre, d'éteindre dans le sang des prêtres le sacerdoce de Jésus-Christ et d'ensevelir la mémoire de son adorable sacrifice sous la ruine de ses autels.

Je sais, mes chères sœurs, l'horreur que vous avez eue de ces résolutions et de ces exécutions sacrilèges. Vous avez humilié vos âmes devant Dieu, et plus loucliées de ces scandales publics ciue de vos dangers j)articuliers, vous vous êtes écriées avea le Roi-Proi)hète {Psal. LXXIII , 3) : Levez vos mains pour punir à jamais Corgueil de ces hommes impies, combien ont-ils commis de crimes dans tes lieux saints! Levez-vous, Seigneur, et jugez vous-même votre propre cause. {Ibid., 2'2.) Tantôt dans une sainte conliance •.Souvenez-vous, Seigneur [Ibid., 18), de ces vierges qui sont à vous et que vous avez protégées jusqu'ici. Tantôt dans une ai){)réhension raisonnable : N'exposez pas à ces hotnnics cruels et féroces, da âmes qui confessent votre nom , et n'oubliez pas pour toujours les âmes de vos pauvres (illes. {Ibid., 19.)

œUVRES COMPLETES DE FLECIIIER.

Vos vœux cl vos inquiétudes ont redoublé h mesure que la liibulalion approchait de vous. A'os couvents, la plupart hors de l'enceinte des villes, étaient moins h couvert des insultes nocturnes de ces troupes incendiaires qui s'étaient répamlues dans la campagne. Vous appreniez confusément que ce parti d'iniquité, ou par esprit de libertina.^e, ou [)ar ignorance de religion, ou par corruption de cœur, ou par contagion de malice, se fortifiait tous les jours comme un torrent bourbeux, grossi par les eaux impures (\u\\ a ramassées; qu'il s'élevait de la poussière des chefs sanguinaires qui ne liraient leur supériorité que de la hardiesse et de l'énormilé de leurs crimes ; qu'il se trouvait partout, au milieu môme des fidèles , des protecteurs publics et secrets de l'erreur et de la révolte, dont les mauvais discours ou le silence hypocrite et sombre, font entendre la part qu'ils ont ou du moins rap[>robation qu'ils donnent à tous ces désordres.

Quoique les villes fussent gardées, que les détachements réglés en assurassent les environs cl qu'un des premiers soins de ceux qui commandent fût de veiller à voire sûreté; nous n'avons pas laissé d'appréhender quelquefois pour vous les approches de celte fspèce d'ennemis furieux et arliticieux tout Gnscmblo qui, toujours prêts à surprendre et sûrs de n'être presque jamais surpris, courcntsans se lasser dans les voies de l'iniquité, ou se délassent par l'occasion ou le l»laisir qu'ils ont de nuire.

Dieu le permet ainsi pour l'épreuve de notre foi, pour l'exercice de notre patience, et vous voyez presque, mes chères sœurs, le trouble universel que cause dans cette contrée celle secte homicide, conçue dans l'erreur, née dans le sang, nourrie d'illusions, .élevée dans l'ignorance et dans la révolte. L'orage a quelquefois grondé de vos côlés, il a éclaté dans le voisinage ; quelques-unes de vous l'ont vu tomber ellesmêmes dans celte ténébreuse et cruelle irruption qui porta le fer et le feu jusqu'aux murailles do votre ville, et presque de votre monastère.

Quelle fu! pour vous l'horreur de celte nuit fatale I Vous comi)rîlcs par les voix confuses d'une populace ellrayée, qui demandait d'être secourue, que vous aviez besoin du secours du ciel. Une troupe nom- Ijreuse de meurtriers et d'incendiaires se jetait tumultuairemeiil dans le faubourg. Le chant des [isaumes était pour eux un commencement de fureur et comme un signal de massacre. Vous voyiez allumer les feux, dont la sombre et triste lueur perçait jusqu'à l'obscurité de vos cellules, et dont les llammes dévorantes consumaient les maisons et les églises ; vous entendiez les cris des victimes inhumainement égorgées, et l'alTreuiie image de tant de morts vous lit presque mourir de pilié, de douleur, de crainte.

Vous dites alors avec le Iloi-Proi)rète iPsal. XVII, 5) : Les douleurs de la mort ii.jus ont envirotuiecs, et les torrents dlni-

quité viennent nous troubler. Vous recueilliles le peu qui vous restait de force, et soutenant parles réflexions de la foi, les faiblesses de la nature, vous montâtes la montagne deSion. L'arche de la nouvelle alliance était portée devant vous; vous suiviez, hosties demi-vivantes et humiliées, Jésus- Christ immolé pour nous dans l'Eucharistie t arrivées au lieu de votre refuge, et sijo l'ose dire, du sien, dans le temps de la désolation, vous demeurâtes prosternées en sa I)réseiice; vous gémissiez et vous vous consoliez auprès de lui; vous connaissiez .sa puissance, et vous imploriez son secours; vous adoriez son sacrifice, et vous lui prépariez le vôtre. Le ciel exauça vos prières ; ceux qu'on craignait craignirent eux-mêmes; les citoyens et les soldats prirent les armes, et le Seigneur lui-môme garda la cité. Nous apprîmes avec douleur les peines que vous aviez ressenties, et nous vous louâmes de les avoir supportées.

Vous avez presque toutes eu quelque part, mes chères sœurs, à ces sortes d'inquiétudes, et nous avons toujours été attentifs à vous en délivrer, en vous inspirant, sur des assurances visibles de protection, une confiance raisonnable. Nous avons appris de celui qui est le pontife et le véritable pasteur des âmes, 5 compatir aux infirmités. Nous avons prié le Seigneur qu'il fût lui-même voire défenseur, qu'il vous cachât dans le secret de sa face, et qu'il vous mît à couvert des troubles que causent les hommes. Tout s'intéresse d'ailleurs pour vous: les sentinelles d'Israël veillent la nuit à votre garde; les filles de Jérusalem vous offrent des lieux de retraite, et notre prévoyance est occupée à vous procurer du secours, ou à vous préparer des asiles.

A Dieu ne plaise que nous abandonnions h la fureur des loups ravissants la portion la plus pure du troupeau que Jésus-Christ nous a confié! Nous savons quelle est la gloire des vierges chrétiennes, que Dieu a choisies pour être les compagnes fidèles de l'Agneau sans tache, et qui sont sur la terre par leur vertu, ce que les anges sont dans le ciel par leur nature. L'Eglise les considère comme les épouses de Jésus-Christ, qui s'élevant par sa grâce au-dessus de l'ordre de la nature, de la liberté de la loi, de la force de la coutume, ont déposé leurs volontés chasies dans les mains de celui qui veut être l'époux des vierges, comme il a voulu naître d'une vierge. Nous regardons vos monastères comme des retraites heureuses, où la simple et pudique vertu so met à couvert de toutes les tentations du siècle, où la foi triomphe du monde et de ses convoitises dans le sexe le plus fragile, où la chair et le sang n'ont aucun pouvoir, et où Dieu semble avoir rétabli l'innocence de la première origine : comme les temples du Roi des rois, où la grâce de Jésus-Christ amène les filles élues qui vont se consacrer à lui, et s'unir autour des autel-s sous les lois d'une charité et d'une intégrité commune, tirant du feu sacré du sanctuaire de

PART. 1. OEUVRES ORATOIRES. — MAND. ET l.ET IRES PASTORALES.

quoi nourrir celui qui brûle dans leurs cœurs, peur chanter les cantiques de Sion, pour vaquer à la prière, à la lecture et à la niùdilalion des saints mystères, formant ensuite par leurs instructions et par leurs exemples, une chaste t;énéialion après elles, et joignant au don d'une éternelle continence, le fruit (l'une fécondité Sf)irituelle, (jui se reproduit et se [lerpétue par une succession de virginité.

Comme c'est une de nos fonctions de recevoir vos vœux, et de vous consacrer à Dieu, c'est aussi une de nos obligations ti'éoouler vos plaintes et do vous protéger of.ntre Tinjustice. Ce voile que nous avons mis sur vos tètes, pour vous rendre comme invisibles aux hommes, doit aussi vous couvrir et vous rendre inaccessibles h leurs insultes. Nous n'avons pas oublié que les saints canons nous ordonnent d'être les tuteurs et les pères des vierges que nous avons présentées à Jésus-Christ, et do leur conserver ces bénédictions de douceur et de repos , que nous leur avons prouiises et données de sa part dans la solennité de leurs firofessions.

Aussi n'avons-nous rien oublié pour exciter votre dévotion, et vous porter au recueillement et à la prière; pour vous affermir dans ce temps de confusion, dans votre sainte vocation, en vous désabusant du Hionde, dont nous vous représentions les impiétés; pour vous donner quelque dégoût d'une vie fragile et périssable, en vous en faisant entrevoir une éternelle; pour vous faire tirer eiifm du fruit de vos épreuves ()ri'sentes. Vous nous avez écoutés : la plupart d'entre vous, sans interrompre leurs devoirs, ont mis en Dieu leur contiance, et nous avons reconnu parmi les autres la constance de l'esprit, dans les laiblesses «nèmes de la crainte.

Car encore, mes chères sœurs, que la protection du ciel et le secours des troupes du roi dussent ce semble, vous rassurer, nous avons lieu de présumer que vos esprits ne sont pas assez tranquilles. La continuation des impiétés vous afllige ; le bruitdesarmes vous étonne, la nécessité d'êlre gardées vous fait entrevoir des dangers; Tintérôt même que le monde semble prendre pour votre repos, est caiiable de le troubler.

Les uns, par religion pour les lieux saints, ou par aminé pour vo.s personnes, ajtrès avoir exagéré les malheurs publics et [tarticuliers, si toutefois il est possible de les exagérer, vous proposaient de céder au temps, remplissaient vos es[)rits d'images funestes de meurtres et d'incendies, allaiblissaient votre courage à la vue des périls qui vous nienaçaient, et vous conseillaient de vous éloigner en fuyant, et d'aller chercher des solitudes plus sûres et plus tranquilles, pour y attendre celui qui vous aurait délivrées de l'abattement de l'esprit et de la tempête. (Psal. LIV, 8, i).) Les autres, |)ar une maligne pitié, vous prédisaient des maux qui nu devaient pas vous arriver, et n«

cherchaient qu'à vous effrayer en faisant semblant de vous plaindre.

Vos familles vous redemandaient , et croyaient, dans cet étal de ti-ibulation, avoir encore sur vous les droits du sang et de la nature. Elles vous représentaient (ju'ellcs vous avaient olfertes à Dieucf)nmie vierges, non pas comme martyres ; (pi'elles vous avaient immolées dans la religion, pour y être mortifiées, non pas pour mourir d'une mort cruelle par les mains das fanatiques, et qu'elles prétendaient reprendre leur droit sur une vie ([u'elles vous avaient donnée. Vous crûtes (jue la chair et le sang leur révélaient cessenlimenls, et quoiqueattendriesde ces généreuses afl'ections, vous fûtes encore plus touchées do vos devoirs.

Des monastères charitables, qui prenaient part à vos malheurs, vous offrirent do partager avec vous leurs solitudes, pour y exercer dans une paix et une régularité communes, les observances de votre institut. Vous demeurâtes fermes dans les places où Dieu vous a mises; les embarras du momie oii l'on voulait vous rejeter, vous faisaient plus de peur que les malheurs du monde qu'on voulait vous faire fuir ; votre clôture était pour vous une haie sacrée qui renfermait votre vocation, et qui vous séparait du siècle; vous sentiez les liens qui vous attachaient à votre retraite ; vous regardiez vos couvents comme les maisons de votre éternité, et vous ne pouviez vous résoudre, ou à retourner dans la maison de vos i)ères, que vous devez avoir oubliée, ou à chercher votre repos en diminuant peut-être celui des autres ; trouvant d'ailleurs que c'était un triste spectacle que de voir des monastères délaissés, des églises abandonnées, et des vierges de Jésus-Christ errer dans le monde comme des colombes sorties do l'arche, sans savoir oii asseoir leur pied, et no doutant pas que nous n'eussions nousmêmes pris soin de votre retraite, si nous l'avions jugé nécessaire.

Vous désirez [)résentement, mes chères sœurs, que pour votre instruction, autant que pour votre consohition, nous vous prescrivions, selon votre état présent, des règles pour votre conduite.

Le premier avis (pje nous sommes obligés de vous donner, c'est de calmer vos esprits, et de réduire vos craintes à une sage modération. Nous ne prétendons [)as étouffer en vous l'amour naturel de la vie, ni blâmer vos attentions et vos précautions raisonnables. Nous pardonnons même h la mollesse do votre cœur certaines sensibilités qui vous troublent, et vous désolent malgré vous : car nous savons que la peur est une passion sans règle ; les sens s'emparent de la raison, rimagination''grossissant et rapprochant les périls, élève au dedans de nous des mouvements involontaires, et l'âme frappée de fausses réflexions, n'est pas toujours maîtresse d'elle-même.

Nous ne saurions approuver, mes chères sœurs, ces sort(.'S de timidités outrées, nui traînent avec elles la tristesse, l'abattement,

ŒUVRES COMPLETES DE FLECHIER

l'impatience ; qni dessèclicnt toute la vigueur de l'esprit, oii riiifirmité de la foi se trouve jointe à la faiblesse de la nature ; qui jettent le trouble jusqu'au fomd de la raison, qui font qu'on n'est plus h soi, et qu'on est tellement occupé de l'amour de cette vie, qu'on oublie les espérances de l'autre.

Par ces appréhensions excessives, on offi-nse la providence de Dieu, (lui règle les événements ; sa justice, qui tolère ou punit les lécheurs quand il lui plaît ; sa bonté, qui ne permet pas que nous soyons tentés au-dessus de nos forces.

Les vierges que l'Evangile appelle sages, le sont en tout, soit qu'elles désirent, soit (pi'elles se réjouissent, soit qu'elles craignent. Elles portent en leurs mains leurs Fampes toujours allumées ; la lumière de la foi et de la raison ne cesse jamais de les éclairer; quelque Iribulation qu'elles prévoient ou qu'elles souffrent, elles possèdent toujours leurs Ames dans leur patience ; elles ne connaissent d'au très craintes que celles que le péril produit, et que la religion modère, qui percent les nuages du chagrin par des rayons deconOance, et qui laissent encore so\ivenir que le Seigneur qui mortifie, est le môme qui vivifie, et que du même endroit (ïoù }iartent les maux parlent aussi les délivrances.

Quand la retraite, le silence, le recueillement ne seraient pas les vertus de votre état, elles devraient être pour vous les vertus de ce temps-ci, où l'on ne peut avoir que des entretiens ennuyeux et des distractions lugubres. Vous devez vous interdire les parloirs autant que la nécessité ou la charité le peut permettre. C'est par ces ouvertures fatales que se glissent les serpents qui portent la tentation dans les monastères : c'est là que se lient les amitiés séculières, que se débitent les nouvelles inutiles, que se tiennent des discours [irofanes, que se font des confidences indiscrètes. Le monde n'ayant [ilus de jfuc, ne jieul que vous comîi'uniquer ses tristesses; les uns épouvantés de ce qu'ils voient, les autres aiiligés de ce (pi'ils soull'renl, vont pour se consoler et se fortifier auprès de vous ; si votre curiosité les favorise, ils troubleront votre repos, et peut-être arrivera-t-il (ju'ilsne rapporteront jjas la force et les consolations qu'ils vont chercher, et qu'ils vous laisseront leurs afllictions et leurs faiblesses.

Cette séparation du monde, mes chères sœurs, doit vous engager à être, plus étroitement unies entre vous [)ar les liens de la religion, et jiar les olllces d'une charité commune. Cette union consiste à prendre toutes un même esprit de douceur, d'humilité, de sagesse et de patience. Dans cetenq)s dtî Iribulation, oii selon la diil'érenco des esprits, la vertu et rinlirmitése manifestent, (^ue celles qui sont fortes ne méprisent pas celles qui sont infirmes ; inais supportezvous les unes les au(rcs,S[\\\i\i\l le conseil de TApôlre {Eplies., IV, :i, 3), et prenez soin de conserver l'union de l'esprit dans le lien delà paix.

Celle charilô ne peiil subsister qu'au

moyen de la foi qui opère par la dilection ; l'amour du prochain demande de l'action et du mouvement ; il s'éteindrait bientôt dans le cœur, si les assistances réciproques no lui servaient comme d'aliment. Cet amour dans le ciel, confondu dans l'amour divin, sera sans fonction , dit saint Augustin ; commç les besoins des hommes auront ressé, les ministèresde cette charité cesserontaussi; ce feu sacré, comme dans sa sphère, brûlera devant Dieu sans se consumer, et se nourrira de lui-même dans le cœur des bienheureux ; mais ici-bas, celte vertu ne se conserve que par l'usage qu'on en fait. Les services utiles, les condescendances raisonnables, les conseils salutaires, les compassir^is affectueuses, les amitiés et les reconnaissances cordiales sont également les effets et les causes de cette union , qui vous liant toutes en Jésus-Christ, vous fait ressentir en commun les peines et les consolations que Dieu vous envoie.

Nous avons dit en commun, mes chères sœurs, pour exclure ces amitiés particulières (jui, sur des considérations de parenté, de ressemblance d'humeur ou d'agréments personnels, se forment quelquefois dans les monastères même les plus réglés. Cette union si étroite avec les unes, est une espèce de séparation d'avec les autres. Sainte Thérèse la regarde comme une source de relâchement, de divisions, de partialités et de jalousies; c'est sortir de celte égalité (jui entretient la jiaix intérieure et extérieure; c'est se faire un poids et une mesure, de charité arbitraire ; c'est détourner le cours de vos affections et reprendre la propriété d'un cœur que vous avez bien voulu consacrer à Dieu ; c'est sacrifier aux tendresses de la nature les obligations de la règle, et préférer aux vertus de l'âme les agréments de la personne. On a beau s'imaginer que ers affections sont honnêtes, innocentes et saintes comme celles des autres sœurs ; car outre que ce sont d'ordin?ire les plus imparfaites qui se lient ainsi le plus entre elles, par le besoin qu'elles ont de ces consolations naturelles, et que ces liaisons singulières offensent la société et font injure à la charité commune, on voit qu'elles ne })ortent à rien de spirituel et de parfait. Quand on ne s'aime que pour servir Dieu et pour s'enlr'aider à Kaimer, on l'aime toutes ensemble; la communauté, qui est toujours sainte, ne peut rien opposer (jue do, saint. Les particuliers se communiquent le plus souvent ce qu'ils ont de mauvais, et comme c'est la chair et le sang qui les a, fait naître, c'est la chair et le sang qu.i les entretient. On cherche à se voir sans savoir pourquoi, et à se parler sans avoir rien à se dire ; ce qu'on appelle amitié n'est qu'amusement et relâchement de la rèj^le ; le silence, la retraite, la discrétion, 1 ordre, l'exemple, tout s'y néglige.

Quoi qu'il en soit, faute d'attention h cultiver l'amitié des unes, on néglige souvent et quelquefois on perd même l'amitié, ou du moins l'estime de toutes: ce qui fait dire

PART. I. ŒUVRES OKATOIUKS. ^ MAND. KT {.LITRES PASIORAl.ES.

à sainle Thérèse que c'est la relii;ian qui <l{)il ré,^lcr les amilit^s tles religieuses, ol qu'il est égalemoiil ciangeroux de s'aiiiier tcop peu ou (ios'aiiuor trop dans les nionasti'ires : ce qu'il faut plus soigneusement éviter en ct-s niauvaisî jours où vous avez besoin de vous unir toutes cnsemi)Ie pour souletiir celle charilé (jui est le lien do la perfection; de vous nietlre entre les mains (le Dieu et vous tenir comme enveloppées (Jans le sein do sa providence; de |»uiser dans son amour celui que vous devez aux personnes qui le servent et qui raimenl comme vous; de joindre unanimen)cnt vos cœurs, vos vieux, vos oraisons et vos larmes, vos craintes, vos inquiétudes. Vos alllictions miseîi en commun vous deviendront jtlus supportables; le fardeau sera plus léger (|uand vous le partagerez égaleuient entre vous, et que la vertu de la comujunauté soutiendra les faiblesses des particuliers,

ilien ne peut lant contribuer en ce temps de trouble et de calamité à vous procurer celte p;iix intérieure et la miséricorde de Dieu que vous demandez, que l'exacte observance de vos règles. Vous pouvez vous dire 5 vous-mêmes ce que l'Apôtre disait autrefois {Galat.,\l, lli) : La paix sera pour celles qui auront suivi cette règle, et la miséricorde pour r Israël de Dieu. Nous ne parlons pas, mes chères sœurs, de l'oliservation de «;es lois éternelles et immuables, parties de l'absolue volonté de Dieu, gravées dans le WEur de Ihomme innocent, publiées depuis et commandées à tous les hommes pécheurs, perfectionnées dans la plénitude des temps, tracées dans les actions de Jésus-Christ, écrites dans son Evangile, imprimées par son Esprit dans l'âme des justes, et généralement rrçues connue des devoirs et des nécessités de religion. Vous n'avez garde, mes chères sœurs, de manquer à ces obligations essentielles; grâce à la miséricorde du Seigneur, vous êtes fidèles à sa loi, et sa loi voi>« sera fidèle. Nous ne parlons pas non plus de l'observation des vœux que vous avez faits au Seigneur en présence de son peuple, à la face de ses autels, dansl'oblalion volontaire de vos bien,s pour les pauvres, de vos plaisirs par la chasteté, de votre liberté f)ar l'obéissance. Nous savons que Dieu vous a conduites et soutenues comme par la main dans la voie des conseils évangéliques où vous regardez vos vœux connue des engagements inviolables, veillant sans cesse sur vos alfections et sur vos désirs, et que vos volontés sont renferuiées dans vos promesses.

Nous parlons, mes chères sœurs, de ces observances particulières qui se prati(iueut dans .vos monastères; de cette suite d'occupations vertueuses que la règle vous prescrit ou que la supérieure vous couimande ; de ces lois de communauté que vous vous êtes im[)osées, qui n'étaient |)as essentielles h votre salut et qui le sont à votre état. Tous les instituts ont leur forme do vie, autrement ils ne seraient ni salutaires, ni durables; c'est la piété qui les établit, c'est

la régularité qui les conserve. Dieu veut qu'il y ait de l'ordre dans sa maison, et la religion quidoittoutrégler pour se maintenir, a besoin elle-même qu'on la règle.

Vos fondateurs inspirés de Dieu, comme tous les autres, vous (»nt tracé le chemin du ciel, en vous laissant des ordonnances etdes constitutions qui vous conviennent et vous engagent toutes également, afin qu'ayant les mêmes idées et les mêmes obligations , vous vous unissiez plus étroitement par la charité, et que vous puissiez vous encourager, vous édilier, vous entr'aider les unes les autres, et arriver 5 la môme fin par l'uniformité des moyens qui vous sont marcpiés. Sans cela la division, ou du moins la confusion s'introduirait, cliacuMC se conduirait par son propre esprit; etdonnantdans des singularités peu édifiantes et peusolides, ou dans des dévotions discordantes, qui s'aifaibliraient et se détruiraient d'elles-mêmes, perdrait le secours de l'émulation, le fruit do la charité, et le mérite de l'obéissance.

Vous devez accomplir ces devoirs communs qui sont faits pour vous, et pour lesquels vous êtes faites, qu'il faut étudier et mettre en })ratique pour votre sanctification et pour l'assurance de votre salut. Ce sont des traditions de vos pères, qui portent leur bénédiction avec elles; des ordonnances qui vous garderont si vous les gardez, selon les termes de saint Bernard ; des volontés de Dieu bonnes et agréables, qui préparent à celle qui est parfaite ; des conseils de précaution qui mettent les commandements à couvert des transgressions et des atU?,ques, qui sont comme des haies que la craiuie du Seigneur a plantées sur les avenues du sanctuaire, pour en défendre les approches aux ennemis de la loi de Dieu.

C'est cette règle, mes chères sœurs , qui dispose du détail de vos actions , qui vous marque le temps de parler et de se taire, les heures de communication et de retraite, de repos et de travail, d'adoucissement et de pénitence ; elle vous mène sans cesse à Dieu, l)Our lui parler dans l'oIFice et dans la prière, pour l'écouter dans l'instruction et la lecture, pour le servir dans le discours et dans les œuvres, pour s'unir à lui dans les communions, pour imiter sa charité dans les services et les administrations, i)Our imi)lorer sa grâce et sa miséricorde dans les besoins ou dans les peines, avec intention de le satisfaire et de l'honorer en chacune de ces oliservances, et de le glorifier et de lui obéir en toutes, sans s'étonner des grandes, sans se rebuter des petites, les estimant, non par la qualité ou par la matière de l'action, mais par la dignité du service, par la grandeur du Maître qu'on sert, et par le désir qu'on a de lui [)laire.

De cette bienheureuse exactitude naît la force et la paix de l'âme, au milieu même des troubles qui vous environnent. Vous sentirez le joug du Seigneur s'adoucir [wr l'habitude de le porter ; un calme secret s'élever dans le fond de vos consciences ; ta

ŒUVRES COMPLETES DE FLECilIER.

volonlé de Dieu s'acconi[)lir en vous sans aucune peine ; des jours pleins s'écouler insensiblement vers l'éternité ; la bonne odeur de la religion passant d'une sœur à l'autre, embaumer tout le monastère et se porter même au dehors. Celles qui pour leurs infirmités ne pourront être régulières, s'humilieront en se regardant comme inutiles, et mettront h la place do l'action et de l'obéissance etlective, une soumission intérieure Ci une patience nécessaire. Hélas 1 mes chères sœurs, n'est-il pas juste que dans le temps que des hommes d'iniquité violent indignement toute la loi de Dieu, il se trouve des âmes fidèles qui l'observent toute; que les illusions et les impiétés d'une secte sacrilège soient en quelque façon expiées par les pratiques solides et saintes des sociétés religieuses ; et qu'à cette abondance de malice qui irrite le ciel, s'oppose cette abondance dejustice évangélique qui l'apaise?

De là doivent naître en vous des pensées et des sentiments de componction et de pénitence, pour expier par des mortifications communes et particulières, les offenses énormes qui se commettent contre Dieu, et dont les nôtres sont en (quelque façon la cause. Nous ne prétendons pas, mes chères sœurs, vous im()0scr un joug nouveau, planter de nouvelles croix dans vos monastères, ni vous donner une autre règle que la vôtre. Nous ne voulons que vous faire sentir et vous induire à réparer les outrages que vous savez qu'on fait à votre Epoux.

Quoique l'élat de vie que vous professez paraisse doux, et qu'il soit en etfet déchargé des rigueurs et des austérités corporelles de plusieurs autres, il ne laisse pas d'être un étal de pénitence: si vous ne portez pas si durement la mortification de Jésus-Christ sur votre corps, vous n'êtes pas moins obligées de la ()orter dans votre esprit : les jeûnes fréquents, les abstinences perpétuelles, les solitudes et séparations entières du monde, les silences inviolables, les cilices piquants, les veilles gênantes, exercices de lilles aussi déliiates que vous, sont des éloges de leur ferveur et des reproches de votre faiblesse : mais la soumission, l'humiliation, le renoncemeiil au siècle, l'abnégation de vous-mêmes, et les autres vertus intérieures, dilliciles à la nature, et pourtant essentielles à la religion, ne vous engagent pas moins qu'elles ; et quelque dilférentes que soient les actions, il faut qu'elles i)artent d'un même cœur, et que ce soit le mémo esprit qui les anime.

Toute vie religieuse, mes clières sœurs, est une vie de pénitence ; vous avez essuyé du moins les premiers traits de la malignité du monde; vous l'avez eonnu tel qu'il est, environné de ses vanités et de ses jilaisirs; ses désirs fiatlcurs et ses espérances Irom- |)euses auraient peut-êtie jeté dans vos cœurs les premiers l'ondements de sa séduction : vous avez senti vos dangers; infirmes et déjà co.i[ial>les, vous êtes venues dans ces agiles sacrés, réparer par les vœux de votre

profession ce que vous pouviez avoir fait contre ceux de votre baptême; purifier par une nouvelle consécration de votre âme et de votre cor{>s, ce qui pouvait s'être glissé de profane dans l'une et dans l'autre; et prendre au lieu de votre robe d'innocence, dont vous aviez laissé ternir la blancheur, Ihabit de religion comme votre robe de pénitence.

Appelées de Dieu à l'honneur de le servir dans sa sainte maison, et par la t.;râce de Jésus-Christ élevées à la dignité de ses épouses, vous devez d'autant plus soigneusement entretenir cet esprit de moriitieation et de pénitence, qu'il s'agit de garder la |)ureté de la règle que vous avez eml»rassée, et la fidélité que vous avez jurée à votre Epoux; ce qui demande de vous une attention sévère et continuelle sur vous-mêmes, pour prévenir et pour étoutfer tout ce qui pourrait atfaiblir ou corrompre votre vertu.

Mais nous vous exhortons , mes chères sœurs, de joindre à la douleur intérieure que vous ressentez de tant de meurtres et de sacrilèges, dont l'horreur vient jusqu'à vous, des œuvres d'humiliation et de contrition extérieure. Je sais que quelques-unes d'entre vous avaient f.iit des projets de pénitence et d'austérité, louables dans leur intention, mais peu convenables dans la pratique; les vues des communautés ne se règlent pas sur des vues particulières.

Chaque ordre doit chercher ses dévotions extraordinaires dans la i)erfection de son élat, non pas dans des idées de perfections étrangères. Dieu rejette |iar son prophète les mortifications de choix et de propre volonté. 11 faut que la science règle la mesur» de notre zèle; la discrétion et l'obéissance sont les règles de la règle même. La loi que Dieu vous a donnée par vos Pères est la mesure de votre justice ; en retrancher |)ar sa volonté propre, c'est re'àchemont, cest paresse, y ajouter par sa volonté, c'est atïectation, c'est orgueil ; mais y mêler, selon la nécessité des temps et la prudence des supérieurs, quelque dévotion édifiante et r.iiscmnable, c'est un conseil et une volonté de Dieu.

Nous vous exhorions donc, mes chères sœurs, à redoubler vos prières, et même vos jeûnes, à resserrer vos recueillements et vos solitudes, à prolonger vos temps de réflexion et de silence, à i)artager par une compassion secrète les souffrances de tant de tiJèies, à les assister de votre substance commune. Portez vos tristes pensées au i)ied de ces autels où vous portez l'encens de vos oraisons : renouvelez chaque jour au Seigneur le sacrifice que vous lui avez déjà fait de vous-mêmes : consacrez-lui de [)lus tous les moments d'une vie dont il a bien voulu par sa miséricorde être le i)rotecteur. N'ayant pas été jugées dignes d'être martyres de sa loi, soyez-les, s'il se peut, do son amour; olfrez-lui au lieu d'une mort peut-être cruelle, mais prompte, les fruits dune plus douce, mais plus longue pa-

473 PART. 1. «tUYKES ORATOIRES. —

lience : préscnloz-liii, nu défaut de votre sang, colu'i de tant de fiih-los (jui viennent lie le verser pour lui, et |)Ius encore, celui que Jésus-Cluist, propilialeur et proiiitialiou pour nos péchés, a versé pour nous : implorez surtout, avec gémissement et avec larmes, les grandes miséricordes du Seigneur |)0ur la conversion des impies qui persécutent l'Eglise de Dieu; et pour leur attirer cette grâce, laites un sacrifice au Seigneur des maux môuies (ju'ils vous font souiïrir.

Faut-il que sous une fousso et ridicule idée de religion, des lionnnes, [des femmes mêmes, su()portent la faim, la soif, les incommodités des saisons, s'exposant à tous les dangers pour l'exécution de leurs crimes; et que nous, pour l'accomplissement des ordres de Dieu, suivant les règles du christianisme, ne supportions pas avec une entière soumission les tribulations de la vie; d'autant plus que ce qu'ils souffrent est la punition de leurs péchés, et que ce que nous soutirons est la pénitence des nôtres; et que ce qu'ils font pour nous nuire, est fureur en eux, et que ce que nous faisons' pour nous sauver, est ferveur en nous.

Vos délicatesses, vos craintes, mes chères sœurs, viennent d'un trop grand amour de Ja vie. Cet attachement à soi-même et à sa pro{)re conservation, peut donner lieu de croire que la foi n'a pas assez affaibli les senlimenls de la nature; qu'on tient encore au monde par quelques endroits, et qu'on craint [)lutôt ceux qui tuent le corps, et qui n'ont aucune puissance sur l'âme, que celui qui peut perdre l'âme et le corps, et les envoyer à là gêne du feu. Car eniin, qu'est-ce que celte vie? Une vapeur que le soleil émeut et dissout en fort peu de temps; une fouille ()ui tremble et qui tombeau i'remier vent; un flambeau qui s'allume, et qui s'éteint presque aussitôt;! qu'il est allumé : c'est un nombre de jours, la plupart tristes et mauvais, que le Seigneur a mesurés, et qu'il abrège en faveur de ses élus, pour les tirer plus tôt des misères de ce monde et les rapi)roclier de l'éternité : c'est un passage où l'on est amusé par de faux plaisirs, en- Uuyé par de véritables peines qu'on soutire et qu'on voit souiïrir; où l'homme exposé à la vanité et à la douleur, sujet au [)éché, esclave de grandes ou petites [)assions,' selon son état, doit regarder la mort comme le point de sa délivrance : c'est une espèce d'exil ennuyeux qui nous tient éloignés de notre patrie céleste, et privés de l'Ijéritage qui nous a été |)réparé dès le commencement du nionde ; ce qui doit nous faire dire souvent : Pourquoi est-ce que mon exil est prolongé? (Psat. CXIX, 5.) Quand est-ce que f irai et que je paraîtrai devant la face de Dieu? {Psat. XLl, 3.)

Ce dégoût de la vie présente, convenable à tous les chrétiens, l'est encore davantage, mes chères sœurs, aux personnes religieuses comme vous. Qu'est-ce que votre entrée en religion, qu'une sortie de ce monde? Vous avez renoncé à ses prétentions, à ses

MAND. ET LETTRî'S PASTORALES. 4U

plaisirs, à son abondance, à ses aises : vous avez quitté vos parents, vos amis, et tout ce qui pouvait raisonnablement vous plaire ; ces privations et ces séparations volontaires sont comme des actes de mort que vous avez faits, qui doivent vous avoir disposées à la dernière, ou du moins avoir diminué d'autant en vous l'amour de la vie.

Il vous doit être plus facile de faire par nécessité ce que vous avez déjà fait par religion ; les liens de votre âme et de votre corps sont déjà rompus; vous ne vivez presfjue plus dans le teuips, que par l'espérance (|ue vous avez de vivre avec Dieu dans l'éternité. Pourquoi donc auriez-vous tant d'appréhension de consommer un sacrifice (pje vous avez déjà bien avancé? Que celles-là craignent de mourir, qui ont entretenu dans les cloîtres les désirs et les dissipations du siècle. Que ces vierges imprudentes, qui ont laissé éteindre leurs lampes, craignent d'aller trouver l'Epoux, qui les méconnaîtra et les exclura de lasolennilédes noces, et leur dira : Jene vous connais point. {Matth.y XXV, 12.) Que celles-là n'osent se présenter devant l'Agneau, qui n'ayant pas conservé la blancheur dC; leurs vêtements, n'ont pas eu le courage de le suivre. Que celles-làcraignenllamort,qui ont été ingrates aux dons de Dieu, rebelles à ses volontés, insensibles à son amour, intidèles aux promesses qu'elles lui ont faites. Mais mourir, pour des vierges sages, c'est s'unir avec Jésus- Christ, dont elles sont les chastes et fidèles épouses; c'est aller jouir dans le ciel du bonheur des anges, dont elles ont imité sur la terre la pureté toute céleste ; c'est aller recevoir des mains de Dieu mêuie, qui les a préservées de toute sorte de corruption, une couronne iumiortelle et incorruptible.

Nous jugeons trop favorablement de votre piété, mes chères sœurs, pour croire, qu'après les pren)iers mouvements que la nature a jetés malgré vous dans votre cœur, vous ayez refusé votre vie à celui qui pour vous racheter du péché, et pour vous réconcilier avec Dieu, a donné la sienne pour vous. Vous direz peut-être, que ce n'est pas la mort en elle-même que vous craignez, mais la mort cruelle. Nous détestons la fureur de ces hommes plus qu'homicides, et nous compatissons à votre faiblesse. Mais ne savez-vous pas, qu'encore que vous ne puissiez rien de vous-mêuies, vous pouvez tout en celui qui vous fortifie, que c'est sa force qui fait les martyrs, et que dans les épreuves de la foi, plus le sexe est fragile, plus les tourments sont violents ; plus la grâce est puissante, plus les victoires sont glorieuses. Quand vous n'auriez pas eu l'exemple de tant de fidèles de la campagne, qui n'ayant ni les mêmes lumières, ni les mêmes engagements que vous, ont souffert mille cruautés avec constance, le désespoir de ceux qui nous persécutent ne devrait-il pas nous confondre ? Nous les voyons, hommes et femmes, toujours prêts à subir les rudes et honteux supplices d'une mort

ŒUVRES COMPLETES DE FLECHIER

ignominieuse; et nous fuyons une mort (|ue l'Ecriture appelle précieuse devant Dieu et respectable devant les hommes.

Ce n'est pas, mes chères sœurs, que vous oeviez vous commettre par un zèle inconsidéré , ou vous destiner à la mort de votre propre volonté. L'A|iôlre {Rom. , XIV, 8] nous avertit que nous ne sommes pas à nous-môtues, et que soit que nous vivions, soit que nous mourions, nous apparlenons au Seigneur. Comme vous n'avez pu sans grAce renoncer au siècle, vous ne pouvez le vaincre sans son inspiration et sans son secours. La force et la persévérance , dans les épreuves de la foi, sont des dons de sa miséricorde , qu'il est loual)le de désirer, mais qu'on ne peut être assuré d'obtenir. Vous pouvez donc, mes chères sœurs, vous tenir dans l'état d'humiliation oii Dieu vous a mises, et le servir avec crainte et confiance. Il ne demande pas votre vie, mais votre foi ; iî se contente que vous soyez tout le jour mortifiées pour lui, et vous dispense d'être mortes. Jésus-Christ vous est un Epoux, de >nng, mais c'est du côté de son alliance et non de la vôtre. Tous ne sont pas dignes d'èlre ses martyrs, c'est beaucoup qu'il daigne vous regarder comme ses vierges. Il y a dans le trésor de ses grâces des palmes et des couronnes différentes; les unes pour récompenser les œuvres , les autres |)our honorer les souffrances ; les unes pour ceux qui ont combattu pour la vérité, les autres pour ceux qui ont persévéré dans la justice.

Que si quelques-unes de vous avaient conçu dans leur esprit le généreux dessein de mourir dans l'occasion pour le nom et pour la gloire de Jésus-Christ, qu'elles se consolent si le martyre leur a manqué, de n'avoir pas manqué au martyre ; Dieu qui sonde les cœurs, lira leur confession dans leur pensée, l'a|)prouvera , et couronnera la bonne volonté qui l'a fait naître.

Ce|)endant, mes chères sœurs, louez le Seigneur avec nous des bénédictions qu'il répand sur nos Eglises aflhgées : tout Age , tout sexe tombe sous le glaive impitoyable des ennemis, mais tout Age et tout sexe confesse le nom de Jésus-Clirist ; autant de meurtres de leur côté, autant de martyrs du nôtre : si l'inhumanité des uns nous effraye, la constance (i(;s autres nous édifie; l'h^glise pleure sur ses enfants comme Rachcl, (larce (]u'ils ne sont j)his dans son sein; mais elle se réjouit en môme temps, parce (pi'ils ont passé dans Icsein de Dieu uiôme ; le monde voit d'horribles spectacles, mais la religion se soutient par de grands exemples.

On a vil, |iourmc renferujer dans la vertu de votre sexe, des dames vraiment chrétiennes, en un Agedéjh avancé, mourir constamment pour une religion qu'elles avaient longtemps prati(|uée, et couronner par une mort préoit.'use devant Dieu , une hjngue suite de boruies a'uvns dont elles Tavaient glorifié devant l(!S hommes. On a vude jeunes filles, à ((ui le monde a fait sentir sgh cruautés avant que de leur avoir fait connaître aucun de ses plaisirs, sceller de leur

sang l'innocence de leur baptôme. Vous avez plaint le malheur et admiré la constance d'une jeune et pieuse dame , que ces monstres affamés du sang catholique, ont percée depuis peu de mille coups, tandis qu'elle invoquait le nom du Seigneur et qu'elle le louait dans sa confession, et qu'elle expirait dans Ja paix et dans la charité de Dieu, qui la fortifiait dans sa foi , et qui la couronnait dans sa jiaticnce.

Il s'est trouvé des femmes fortes, que la désolation de leur famille et le tourment de la mort n'ont point étonnées. Les unes ont vu lever sur elles la bâche dégoûtante encore du sang de leurs maris; et mourant comme eux pour le soutien de la religion, après avoir été unis ensemble par les liens sacrés du mariage, se sont unis pour toujours dans la gloire de leur martyre. Les autres, réduites à voir brûler leurs enfants avant que d'être brûlées elles-mêmes, ont souffert en elles et en eux une double mort pour Jésus-Christ, la foi soutenant la raison, et la grAce dominant sur la nature.

Nous pouvons dire, mes chères sœurs, qu'il est sorti du fond des iniquités et des faiblesses humaines, des miracles delà puissance divine, et que le Fils de l'homme a trouvé de la foi en Israël. Des filles faibles ont eu le courage de reprocher aux impies leur impiété, et de s'exposer elles-mêmes à leur fureur, dans la pensée de l'adoucir pour les autres. Nous avons su la pieuse invention d'une veuve : son mari :ruellement. écrasé, ne lui avait laissé que sa religion et quelques enfants d'un âge assez tendre. Elle les offrait tous les jours au Seigneur comme des victimes encore sans tache, et leur ap- ])renait avec soin les préceptes de la loi divine. Après leur avoir rempli l'esprit et le cœur d'espérance et de foi , pour éprouver, leur courage, elle leur annonçait tout d'un coup l'arrivée des fanatiques : A genoux, mes enfants, leur disait-elle ; vous êtes catholiques, voici ceux qui les font mourir; regardez le ciel, et voyez les couronnes que Dieu vous prépare : la mère leur montrant l'exemple par ses essais réitérés, elle leur faisait faire comme un apprentissage du martyre. On voy.iit cette petite famille de confesseurs, baissant leurs têtes innocentes pour recevoir le coup dont on les menaçait, et s'accommodant eux-mêmes comme Isaac sur le bûcher, attendre si Dieu l'eût permis, h finir pour lui une vie qui ne faisait que commencer.

Votre zèle n'a pas été si vif, et vous n'avezpas encore résisté jusqu à répandre votre sang pour Jésus-Christ; trop occupées peutôlre des dangers du corps, mes chères sœurs, vous ne l'êtes pas assez de l'âme; et voas devez dire comme le roi Josaplial, lorsque les Ammonites et les Moabites s'étaient assemblés contre lui : Cum i(jnoremus (pcid agerc debeamuSyhoc soliun liiibemus résidai, Ht ocidos noslros <{iri(jainus ad te. (II Parai., XX, 12.) Seigneur, dans l'extrémité où nous sommes réduits, ne sachant plus que faire, la seule espérance tpii nous reste, c'est d'é-

PART. I. OEUVRES ORATOIRES. — MAND. ET LETTRES PASTORALES

lever nos yeux vers vous. L'oraison doit être la principale ressource de ceux qui sentent leur faildesse ou qui sont dans l'affliction , pour obtenir de Dieu (ju'il les atl'ermisse dans leur patience, et (ju'il excite en eux par son Es|»ril-Saint , ces gémissements inelïables qui produisent celte paix qui est au-dessus de tout sentiment et do leurs lumières.

C'est par celle raison, que l'âme sortant comme hors d'elle-même pour s'cMever à Dieu par la connaissance de ses perfections, de ses vérités, de ses mystères; rentrant ensuite en e!le-môme dans la vue de ses infirmités, de ses besoins, de ses défauts, d'un côté elle adore cette majesté divine, de l'autre elle reconnaît sa propre indignité.

Nous ne parlons pas de cette espèce d'oraison où l'on s'entretient de ses i)ropres pensées, et oii l'on s'occupe de son esprit; c'est Dieu même qui doit être l'objet de notre attention, nos raisonnements et nos lumières ne peuvent nous élever au-dessus de nous. Il faut s'approcher de Dieu dans l'oraison avec plus de simplicité que de clarté, avec plus de pureté de cœur que do subtilité d'esprit, pour pénétrer les choses saintes. Ce n'est pas non plus de cette espèce d'oraison mystique, où le discours et l'entendement n'ont point de part, où les opérations de l'âme demeurent dans la suspension et dans le silence. Ceux qui entrent sans une vocation particulière , dans ces voies extraordinaires, et (jui n'ont pas une {larlaite connaissance de leurs défauts et une grande pratique de vertu, sont sujets è donner dans des spiritualités peu solides, à nourrir dans ces dévotions raflinées une imj)erc(p[ible vanité, et souvent à recevoir toute sorte d'illusions pour des vérités essentielles.

Nous vous proposons, mes chères sœurs, celle forme d'oraison que vous pratiquez, et que vos Pères vous ont j)rescrite ; où l'on ne ])ense ni trop, ni trop peu ; où la mémoire îuurnit le sujet, l'entendement le considère et le polit, pour ainsi dire ; la volonté le reçoit elle met en œuvre ; où s'allume, dans la méditation, ce feu qui éclaire et qui échauffe tout ensemble, et qui produit la lumière, le sentiment et l'aclion même vertueuse; où l'on se présente à Dieu comme une terre sèche qui demande l'eau de sa grùce. C'est de cette vue, quoique obscure, de sa miséricorde, de sa justice, de sa charité, desa grandeur, que doivent naître les bons mouvements que nous sentirons, et la connaissance que nous aurons de nous-mêmes et de nos défauts. C'est de \l\ que dérivent les motifs de se corriger, de se perfectionner dans sa vocation, de profiler des grâces qu'on attend ou qu'on a reçues.

La vie spirituelle ne peut subsister sans cet aliment; c'est celte chaleur qui se répand dans toutes les parties de l'homme intérieur; c'est d'elle (jue viennent les connaissances et les pratiques du salut , les attentions et les retours sur soi-même, l'étude et l'amour de la loi de Dieu, les forces et les

facilités de l'accomplir; c'est elle qui nous apprend à mettre à proiïl pour notre sanclifiralion , tristesses, tenlalions , disgrâces; c'est le canal par où Dieu nous communique ses dons, nous assiste dans nos faiblesses, nous enrichit, et n(jus fournit des ressources dans nos besoins. Les saints, qui connaissaient rimporlance de cet exercice de religion, où Dieu nous parle, et où nous parlons à Dieu, l'ont regardé comme la source des bonnes pensées, des saintes résolutions, des prali(jues vertueuses, de la tranquillité et de la joie intérieure des âmes. Ils ont cru que c'était de là que dépendaiU'observation de vos vœux et de vos règles, et que tello qu'était l'oraison des [)crsonnes religieuseSjj telle était d'ordinaire leur vie.

Vous devez donc, mes chères sœurs, êtra persuadées qu'il n'y a point de luoyen plus sûr ni plus eflicace pour vous avancer dans la perfection, que celui de l'oraison qui vous est ordonnée par votre règle. C'est dans celle du malin qu'il vous convient de faire un fond de régularité et de dévotion pour tout le reste de la journée C'est dans celle du soir que vous devez rentrer dans vous-mêmes par une exacte recherche de lout ce qui peut s'être glissé de négligence ou d'impureté. C'est dans vos mouients de dissifjation ei d'ennui qu'il faut renouveler la ferveur et le zèle que vous sentez se ralentir dans votre cœur.

Quand on néglige l'oraison, tout l'intérieur se dérange , la religion s'alfaiblit, les vérités se diiuinuent, la ferveur languit peu à peu, le courage s'abat par les moindres diflîcultés, les bons désirs se dissifient , la charité se refroidit , la cupidité se réveille ; on tombe dans les vanités et les inutilités de la vie ; les petites passions qu'on croyait avoir brisées contre la [)ierre, revivent dans le cœur ; et comme on a retiré de Dieu ses atfections et ses connaissances, Dieu retire ses lumières et ses misériconJes.

Il n'est pas luoins dangereux d'apporter des empêchements h l'oraison et à la méditation des choses saintes. Vous le savez, mes chères sœurs, l'attention nous manque souvent malgré nous; nous nous présentons à Dieu sans y penser ; nous somujes présents devant lui sans y être; notre cœur , par sa propre vivacité, nous échappe à tout moment, sans qu'on puisse le retenir; il se trouve conjuie livré aux fantômes de notre imagination et aux égarements do notre esprit. (S.Alg. inpsal. LXXXV.) David sentait lui-même avec douleur que son cœur ui échappait, et courant après lui tomme après un fugitif, sans qu'il |)(il le re[)ren(lre, jusqu'à se voir réduit à ciier à Dieu, comme il fait ailleurs {Psal. XXXIX, 13} : Cor meum dc' rcliquit me; mon cœur m'a abandonné; il le sentait revenir avec joie, et s'écriait : Seigneur, votre serviteur a trouvé son cœur pour vousprier. (II Reg., VU, 17.)

Ce ne sont |)as seulement les vivacités et les agitations naturelles de l'esprit et du cœur humain (i.ui troublent la paix et l'attention de no5 oraisons ; ce sont encore, d'un

OEUVRES COMPLETES DE FLECIHER

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côté les dissipations exlérieures, les convorsalions avec les créatures, les soins teni|)0rels, les images et représentations des choses mondaines ; de l'autre, les attacliements imparfaits, les satisfactions humaines, les affections sensibles. Les premières sont les distractions de l'esprit : si vous le nourrissez de lectures vaines et curieuses ; si vous l'arrêtez sur tous les objets que vous présentent vos sens ; si vous le remplissez d'images mondaines ; si vous le chargez de ce qui se dit, de ce qui se fait d'inutile ou d'irrégulier dans le monastère; si vous le contristez et l'efTarouchez, pour ainsi dire, par les récits recherchés.