PART. 1. OKUVRES ORATOIRES. —DISCOURS ACADEMIQUES

Messe et de passion qui fait qu'elles s'emportent aisément, qu'elles se rendent à leurs mouvements passionnés sans beaucoup de résistance, et qu'elles ont un cœur qui se porte ordinairement à des violences dangereuses.

Toutes les histoires tragiques sont des sujets funestes de leurs passions, et il n'est rien dont elles ne soient capables quand elles ont l'esprit prévenu. Faire rouler un chariot sur le corps d'un père, et s'établir sur le trône par un parricide, c'est la cruelle ambition d'une reine de Rome. Déchirer les membres d'un frère innocent, pour suivre plus sûrement un galant, c'est le désespoir d'une Médée. Allumer des guerres et désoler des rDjaumes florissants, c'est la passion d'une Hélène. Trahir sa patrie pour des bagues et pour des joyaux, c'est la cupidité d'une vestale. Que si je veux entrer dans les liistoires de l'Ecriture , j'y trouverai une reîne qui veut détruire la religion, et qui fait mourir les {irophètes ; une danseuse qui demande dans un festin la tète d'un saint qui lui reprochait ses désordres, et mille autres passions qui sont dans la dernière violence : si bien, Messieurs, que la destruction des familles, la ruine des villes, la perte des provinces, la désolation des Etats, sont les etfetsordinairesdes passions des femmes.

Il faut donc bien que les femmes soient violentes, |iuisqu'elles vont jusqu'aux dernières extrémités. On en a vu qui ont été abatiues par la crainte ; la douleur en a fait mourir sur le sépulcre de leurs amants ; la joie même qui est une passion douce, et qui faM le plaisir d'une belle âme, en a fait II urir en plusieurs rencontres. Les hommes ont-ils des passions si déréglées?

Si la raison des femmes est moins forte, la philosophie leur est moins connue; les hommes sont instruits des maximes de la morale, ils ont ap|)ris dans les livres ce qui peut servir h la conduite de leur vie et au règlement de leurs passions. C'est pour eux que Socrate a fait descendre la philosophie du ciel. C'est pour eux qu'Aristole a écrit ses grandes morales. Mais les femmes n'ont pas appris les préce|)tes de Socrate, on ne leur a point expliqué les maximes de la morale ; on leur défend même d'entrer dans les écoles des philosophes; on trouve bon qu'elles se i)romènent au cours, et on leur défend les promenades du lycée; on veut qu'elles aient des miroirs pourcomposer leur visages, et on leur défend les études qui sont les miroirs de l'âme ; on abandonne leurs passions comme des maladies sans remède, au lieu de leur ouvrir les portes de l'académie, et de les introduire dans toutes les promenades du lycée j)Our y forlilier leur raison. Je ne m'étonne pas après cela si leurs [lassions sont plus violentes quecelles des hommes.

Pour leur complexion, comme elle est plus délicate, elle a moins de résistance. Mais je crois qu'il faut laisser cette partie à ceux qui prendront le parti de la médecine dans la conférence suivante , et oncluro

que les passions des femmes sont plus violentes que celles des hommes.

DISCOURS XI

LA CRAINTE DE CEUX QUI PARLENT EN PUBLIC EST UN EFFET DE LA RAISON ET NON PAS DU TEMPÉRAMENT.

J'ai tant d'estime pour l'éloquence et pour ceux qui la font [)araître dans les tribunes, queje crois qu'ils sonlloujours raisonnables, même (juand ils tremblent. Ce n'est pas une passion froide ou une timidité de tempérament qui les fait pâlir quand ils s'exposent en public pour réciter une harangue, c'est plutôt une connaissance qu'ils ont des dangers et des difficultés de leur emploi. Pour moi, j'ai toujours cru cpie cette connaissance et cette crainte étaient le caractère d'un orateur judicieux, qui craint les fâcheux événements de sa cause, et les injustices de ses auditeurs.

En effet, Messieurs, on se trompe quand on croit que l'éloquence est un art glorieux sans danger. Il est vrai qu'elle a du pouvoir sur les cœurs, qu'elle règle les passions, et que ceux qui l'emploient adroitement, se peuvent appeler les rois et les conquérants deses()rits; mais leur gloire n'est pas sans crainte quand ils parlent en public.

C'est s'exposer à la censure publique, et faire des essais de réputation qui ne sont pas toujours favorables. Je me figure un orateur dans la tribune comme un homme qu'on doitjuger solennellement. Tous sesauditeurs s'érigent en juges. Chacun prononce des arrêts, et se croit autorisé pour condamner un homme qui parle. S'il harangue devant des orateurs comme lui, il a des rivaux ; s'il parle aux savants, il a des censeurs habiles ; s'il s'adiesse au peuple, il a des juges ignorants. Qu'un pauvre orateur esta plaindre I On le juge sans l'examiner, on fait le procès à sa réputation sur un mot impropre, sur un geste un peu déréglé, sur une période un peu mal tournée. C'est une injustice du siècle, il est vrai; mais c'est une injustice établie dei)uis plusieurs siècles. On a trouvé des taches dans les plus belles éloiles do l'éloquence. Eschines trouvait dans les harangues de Démosthène je ne sais quoi qui sentait trop )e cabinet. Messala connaissait je ne sais quoi de lâche dans les oraisons do Cicéron, et la censure n'a pas épargné ces deux princes de l'éloquence grecque et romaine. Jugez, Messieurs, si la raison n'oblige pas un orateur à trembler, et s'il n'a presque pas autant de sujets de craindre que ces anciens rhéteurs, h qui l'on faisait le procès dans Lyon s'ils ne s'étaient pas bien acquittés de leurs harangues :

Ui Lugdiinensem rhetor diciuriis ad aram.

Quand un orateur ne serait pas dans ce danger, la crainte de perdre sa cause et de parler inutilement est un juste sujet d'appréhension. L'éloquence, Messieurs, est toujours belle, mais elle ne olaît pas tou-

ŒUVRES COMPLETES DE FLECHIER

jours à tout le monde. Elle est forte, mais elle n'est pas toujours victorieuse; elle est adroile, mais on rompt bien souvent toutes ses mesures: elle trouve mille oppositions, disait un ancien, la faveur la combat, l'opinion l'atTaiblit, le peu d'aticnlion la rend inutile. Voila le'; obstacles. Gratta est opinio prœsumpla, audienlinm mobiles animi, et tôt malis obnoxia veritas. La raison et la vérité qui doivent être les deux conseillers de I orateur, ne le rendent i)as toujours souverain, et on a vu les plus illustres génies descendre quelquefois de la tribune avec confusion, et se plaindre en vain de l'injustice de leur siècle. Ne faut-il donc pas appréhender la honte, et ne devons-nous pas conclure que la crainte des orateurs, lorsqu'ils doivent parler en public, et lorsqu'ils y parlent effectivement, est un ellet de leur raison, et non pas de leur tempérament.

DISCOURS XIL