PREMIÈRE PARTIE
Monseigneur,— N'entendez pas, messieurs, par cette justice qui, selon les paroles de mon texte, élève les nations , cette vertu d'équité qui conserve les droits des particuliers et rend à chacun ce qui lui est propre; elle contribue , il est vrai , à la félicité pubiique, mais elle ne l'achève pas. La justice dont nous parlons est comme une vertu générale qui comprend toutes les habitudes de religion et de piété. C'est le génie des livres moraux de lui donner cette étendue; et l'opposition que Salomon en fait avec le péché fait assez connaître que, comme le péché renferme en soi l'idée de tous les vices , la justice renferme aussi l'idée de toutes sortes de vertus ; c'est donc ma proposition : Que la religion, la piété, la vertu sont les sources de la félicité des peuples et de la prospérité des Etats.
Je dis, en second lieu, que Dieu , quand il lui plaît, sauve les hommes également par la prospérité ou par la tribulation. 11 répand quelquefois des bénédictions de douceur et quelquefois des amertumes salutaires ; il se fait connaître par ses bienfaits, dit saint Augustin; il se fait sentir par ses coups. L'adversité est un don de Dieu qui nous avertit et nous éprouve ; la prospérité est un don de Dieu qui nous console et nous encourage. L'une fait servir Dieu avec plus de circonspection, l'autre avec plus de gaieté; l'une produit l'humilité, et l'autre la reconnaissance.
Je suppose, en troisième lieu, que la religion n'est pas contraire à notre bonheur temporel. Son dessein n'est pas de priver les hommes non-seulement des soulagements, mais encore des commodités et des avantages de la vie. En vain le monde veut la décrier sur ce point et nous la représenter plus farouche pour nous la rendre moins aimable. Je sais que les prospérités humaines ne sont ni les objets ni les fins convenables à la loi nouvelle; que les chrétiens, hommes intérieurs et spirituels, ne doivent s'attacher qu'à des félicités intérieures et spirituelles; et, qu'ayant reçu de plus grands préceptes que les Juifs, ils doivent aspirer à de plus grands biens. Mais je sais aussi que tous les dons, même temporels , viennent d'en haut ; que tout bonheur est estimable quand Dieu le donne et qu'on en use modérément ; que la piété, selon saint Paul, est utile à tout ; que, selon Jésus-Christ même, il est réservé à ceux qui cherchent le royaume des cieux, un surplus de grâces exlérieures et temporelles ; et que, suivant les principes de saint Augustin, comme les Israélites devaient avoir avec leurs biens passagers et terrestres la foi de Jésus-Christ qui viendrait au monde, les chrétiens, avec la foi de Jésus-Christ, peuvent posséder les biens terrestres et passagers pour leurs besoins et pour leur usage.
Cela posé , je dis que la justice et la reli-
gion font la félicité des peuples. La paix sera V ouvrage de la justice et la sûreté pour toujours (Isa., XXXII) ; c'est ainsi que Dieu parle par son prophète : Mon peuple sera assis dans l'agréable douceur de la paix, dans les tabernacles de confiance et dans un repos abondant (Jbid.). Ce fut la conduite ordinaire et constante du Seigneur sur son ancien peuple, dont l'obéissance fui toujours suivie de bons succès, et les rébellions marquées par d'infaillibles châtiments : c'est ainsi qu'il en a usé envers les nations de la terre. Tandis que la vertu des Romains fut solide et inébranlable, leur empire, aussi fort et aussi puissant que le fer , comme Daniel nous le représente [Daniel, II), se soutint plus par ses mœurs que par ses victoires, et sa grandeur fut la récompense de sa sagesse. Mais lorsque les relâchements eurent affaibli la discipline et que les vices des vaincus eurent porté leur corruption dans le cœur et dans l'esprit de leurs vainqueurs, le fer commença à se mêler avec l'argile , et ses fondements furent ébranlés. Or, quoique dans l'administration de la justice Dieu emploie différents moyens , et que l'exemple du passé ne soit pas toujours une conséquence pour l'avenir, nous pouvons toutefois conclure qu'il en usera toujours ainsi, parce que la raison de sa conduite est également juste et immuable; f|ue la justice de sa providence le demande ainsi nécessairement, et qu'elle ne peut que protéger les nations justes et détruire celles qui sont injustes et corrompues.
Mais il faut vous montrer plus évidemment comment la religion et la vertu contribuent, de leur nature , au bon ordre de la société civile , parce qu'elles agissent sur l'esprit de ceux qui commandent et de ceux qui obéissent , qu'elles forment les bons rois et les bons sujets , qu'elles tempèrent dans les uns l'austérité du commandement, qu'elles adoucissent dans les autres la servitude et l'obéissance. Le roi régnera dans la justice , dit le prophète, pour un présage de bonheur public [Isa., XXXII, 1). La religion ne règle-t-elle pas le gouvernement? n'inspire-t-elle pas aux rois , dans la vue des grandeurs de Dieu, la modération et la crainte? ne leur apprendelle pas à demander , dans leurs prières , un cœur droit et un cœur docile? ne leur repré- «ente-t-elle pas qu'ils sont sujets d'un plus grand Maître et qu'il y a un Souverain audessus d'eux, auquel ils ont leur compte à rendre?
D'ailleurs, la piété des princes ne soutientelle pas leur autorité? leur réputation n'augmente-t-elle pas leur crédit? la justice n'estelle pas la base et le fondement de leur trône? les rayons de leur majesté ne sont-ils pas plus vifs quand ceux de la vertu s'y joignent ? que ne gagnent-ils pas sur les esprits quand on s'attache à eux , non pas par un service d'obligation, mais par une vénération volontaire ? Que la dépendance devient douce quand on respecte la personne du moins autant que la dignité, et quand la grandeur de la condition n'est pas plus estimée que l'excellence de la vertu 1 au lieu que la mauvaise vie affai-
re
blit l'autorité, et que l'Ecriture nous enseigne que David fut obligé de punir les enfants de Servia, parce qu'ayant été les témoins et les compagnons de son crime , ils perdaient le respect qui lui était dû , el se donnaient la liberté de l'offenser.
Or , quels sont les rois que la religion forme qui sont heureux et qui rendent leurs peuples heureux? ce sont ceux, dit saint Augustin , qui , régnant avec équité , honorent Dieu qui les fait régner; qui assujettissent à cette souveraine majesté leur grandeur et leur puissance; qui aiment plus le royaume du ciel, qu'ils attendent, que celui de la terre, qu'ils possèdent; qui éloignent d'eux le mensonge et la vanité, et défèrent plus à la vérité qu'à la flatterie ; qui se regardent comme pères plutôt que comme maîtres de leurs sujets; qui punissent avec répugnance et pardonnent par inclination; qui font la guerre par nécessité et dans la vue d'établir une paix durable; qui aiment mieux commander à leurs passions qu'à leurs peuples; qui ont d'autant plus de retenue et de circonspection qu'ils ont plus de liberté et d'indépendance ; et qui font tout cela , non par un vain désir de gloire, mais par un désir d'une éternelle félicité. Nous ne craignons pas, sous le règne où nous vivons , d'exposer les devoirs des princes chrétiens; nous sommes assurés que , dans la description d'un, roi pieux, nous y trouvons toujours le nôtre.
Si la piété forme des rois de ce caractère, elle forme aussi des sujets humbles, obéissants, fidèles, prêts à servir l'État et à l'assister, soumis aux puissances comme à Dieu même , non par crainte ou par bienséance, faibles et peu durables motifs, mais par un principe de foi et de persuasion intérieure constant et solide , qu'aucune considération humaine ne peut affaiblir. La religion est donc la mère de la subordination et de l'ordre : elle retient la puissance des rois par la bonté, elle lie la fidélité des sujets par la conscience, elle met les cœurs des peuples dans les mains des rois par une soumission volontaire, elle met le cœur des rois dans les mains de Dieu par une dépendance nécessaire, elle représente sous l'image des souverains la grandeur et l'empire de Dieu même, elle représente sous les sujets l'image de l'humilité et de l'obéissance de Jésus-Christ, elle apprend aux uns à descendre par bonté, aux autres à s'élever jusqu'au trône par la confiance. De celte intelligence mutuelle naît le bon ordre et la félicité publique.
De là viennentees grands succèsdontleciel a béni nos armes. Durant le cours de cette campagne, nous n'avons ouï d'autres bruits que ceux que faisaient nos victoires; nous avons cueilli des lauriers partout où nous avons porté la guerre : et où ne la portons-» nous pas pour la défense des autels et de la patrie? Nos prospérités n'ont pas mémo été interrompues , et la fortune a été pour nous non-seulement heureuse , mais encore constante : villes prises , batailles gagnées coup sur coup et de toutes parts. A peine avonj-nous eu le temps de faire des vœux, eî
presque toutes nos prières ont été des actions de grâces. Toute la terre a servi de théâtre à la valeur de nos guerriers. On les a vus s'ouvrir de nouveaux chemins à la gloire au travers des canons et des remparts (Combat de Neruinde) ; et, malgré tous les obstacles de l'art et de la nature, forcer les ennemis sans craindre ni leur force ni leur courage, non pas même leur désespoir. La mer, dont ils croyaient être les maîtres, a semblé se soulever à son tour contre leur orgueil. On a vu brûler au milieu des eaux ces vaisseaux superbes, chargés des richesses de leur commerce, et servir de jouet aux vents ces magasins flottants de leur avarice (Flotte de Smyrne). D'où vient cette suite de glorieux événements, sinon de la correspondance du souverain, qui veille à la sûreté de son peuple, et du peuple, qui contribue, et de ses biens et de sa vie , à la gloire du souverain ?
Revenons , et disons que la religion rend les Etats heureux, parce qu'elle unit les hommes ensemble par les liens d'une justice commune et d'une charité bien ordonnée.
Dieu a créé toutes choses par sa puissance suprême ; quiconque sort de cet ordre du Créateur trouble sa propre paix et celle des autres. Quelles infirmités n'apportent pas aux corps humains les humeurs qui sont hors de celte proportion et de ce tempérament qui les doit unir ensemble? quelles agitations et quels troubles ne causent pas les dérèglements et les perversités, dit saint Augustin, qui dérangent les volontés du Seigneur et les règles de sa discipline? Tout ce qui se tire de la disposition de Dieu et qui sort du cercle de sa providence et de sa justice, ne peut jamais être en repos ; au contraire, tout ce qui est conforme à la religion est conforme à Tordre. L'Apôtre appelle l'Evangile un Evangile de paix (Eph. , V), soit parce qu'étant une loi de grâce elle remplit l'âme de la paix intérieure dans la conscience , soit parce qu'étant une loi d'union et de charité, elle entretient dans le commerce et dans la société des hommes une correspondance d'ordre et d'intelligence mutuelle.
C'est elle en effet qui corrige l'humeur des hommes, qui adoucit leur naturel, qui réforme leurs passions, qui mortifie leurs convoitises, sources de toutes les divisions et de tous les différends qui troublent le monde ; c'est elle qui forme dans les cœurs toutes les qualités et les dispositions qui tendent à la paix : l'humilité, la charité , la patience ; et qui condamne pour cela les vues de l'ambition, les jalousies des concurrences, les distinctions de vanité; c'est elle qui met les intérêts de chacun en sûreté, inspirant la vérité dans les paroles , l'exactitude dans les promesses , la fidélité dans les contrats , la bonne foi dans le commerce; dépouillant les hommes de toutes les passions turbulentes : l'avarice, la haine, l'injustice, la trahison; et les ramenant à cette égalité de foi , de Dicté et d'espérance qui fit voir dans la nais-
sance du christianisme une image du ciel sur la terre.
Souvenez-vous de ce temps heureux où les fidèles, unis en Jésus-Christ, ne faisaient entre eux qu'un cœur et qu'une âme ; et où l'innocence des mœurs répondait à la pureté de la créance évangélique. La vérité et la sincérité réglaient également leurs pensées et leurs paroles. Ils ne se préféraient les uns aux autres, ni par la condition, ni par les talents ; ils ne savaient que Jésus-Christ crucifié, et la modestie faisait descendre ceux que la fortune ou la naissance avaient élevés. Ils regardaient les biens comme les soulagements de leurs besoins, et non pas comme les instruments de leur vanité. Persuadés qu'ils les avaient reçus par grâce, ils les distribuaient aussi par charité. Quoiqu'ils fussent sans fraude, ils n'étaient pas sans précaution ; et dans la nécessité de converser avec les hommes naturellement vains et trompeurs, ils joignaient la prudence du serpent à la simplicité de la colombe. Surtout ils se regardaient comme pèlerins en ce monde, et supportaient patiemment les peines de cette vie par les espérances de l'autre, Doux et complaisants les uns aux autres dans les choses justes, même dans les indifférentes, ils se prévenaient en honneur; et s'il s'élevait quelquefois des âmes injustes et fières ( car l'Eglise est un champ où il croît toujours de l'ivraie parmi le bon grain, et la nature entreprend toujours autant qu'elle peut sur la grâce), s'il s'élevait, disje, des âmes injustes et fières, la religion les humiliait. La patience des uns rompait la colère des autres. Une humble et sage piété radoucissait les férocités de la nature ; et la douceur à supporter une injustice faisait du moins honte à celui qui la commettait.
Heureux ce siècle, messieurs, et que ne peut-il revenir 1 De tant de consciences , pures, justes, désintéressées, il en résulte une tranquillité publique. Il s'exhale de tant de vertus une odeur qui, parfumant les uns et les autres, embaume les nations entières; il se fait de tant de gens de bien un faisceau de vivants, selon les termes de l'Ecriture.
Quelle serait la douceur de la société qui se réglerait selon l'Evaugile? chacun serait content de sa vocation et vivrait sans inquiétude et sans envie. Le pauvre servirait sans impatience , le riche commanderait sans orgueil, la cour serait polie sans être maligne, le peuple serait laborieux sans être inquiet, le soldat serait vaillant sans être cruel, l'artisan industrieux sans être trompeur. Point d'envie parmi les pareils, point de procès, point de fraudes dans le trafic, point de trahison dans les confiances, point d'infidélité dans les amitiés, point de médisance dans les conversations ; chacun par des offices mutuels se rendrait agréable et utile aux autres, et s'étudierait à soutenir celui qui tombe, à consoler celui qui pleure, à ressusciter, pour ainsi dire., celui qui meurt
Ce qui fait que les sociétés des hommes sont si turbulentes et désordonnées, c'est qu'il n'y a piesque plus de religion parmi
eux ; on cherche à s'agrandir aux dépens d'autrui ; on se permet tout, et l'on ne pardonne rien au prochain; une parole mal interprétée, un rapport douteux, un soupçon mal fondé allument des haines irréconciliables; un point d'honneur mal entendu soulève toute une famille; un intérêt de rien , enflé des vaines considérations de l'orgueil ou de l'amour-propre, jette la discorde entre les voisins ; et que faut-il pour armer des peuples entiers et pour ébranler toute la terre ? Un peu d'ambition, qu'une parole, qu'une réflexion chrétienne corrigerait ; une petite injustice, qu'une parole de l'Evangile ferait supporter, et qui par là en empêcherait une infinité de grandes. La persuasion de la foi, le zèle de la justice, la crainte des jugements de Dieu rendraient les hommes heureux et pacifieraient le monde.
Peut-être pensez - vous que la prospérité et la religion ne s'accommodent guère ensemble, que la dévotion solide n'est pas un moyen pour s'avancer , qu'il n'y a rien à faire dans le monde pour des âmes timorées et scrupuleuses , que le chemin du ciel n'est plus le chemin des honneurs , qu'une timide piété est presque toujours malheureuse , qu'une injuste témérité est ordinairement couronnée , et qu'enfin le Vice vogue à pleines voiles, au lieu que la vertu a presque toujours les vents contraires. D'où tirez-vous cette maxime ? Dieu serait-il avare aux gens de bien, et prodigue envers les impies ? Sa Providence seraitelle comme l'aimant qui, parmi tant de nobles métaux, ne s'attache à lever que le plus vil et le plus grossier ? Je pourrais vous montrer qu'il y a des élévations imprévues pour les bons, et des chutes fréquentes pour les méchants ; que les palmes croissent en ldumée; que les couronnes même mortelles tombent sur les têtes de ceux à qui Dieu en prépare d'immortelles ; qu'un calme serein règne dans ces heureuses contrées, où la justice et la piété fleurissent. Mais vous connaîtrez le bonheur que la vertu produit par les misères que le péché attire sur les peuples.
SECONDE PARTIE
Nous avons autrefois représenté, dans cette assemblée, que le péché est la source funeste des maux temporels et des calamités publiques. C'est le flambeau fatal qui allume les feux de la vengeance de Dieu sur la terre. C'est cette racine d'amertume dont parle l'Ecriture, qui, croissant à la faveur de nos passions, s'étend et porte des fruits de douleur partout où régnent nos convoitises. C'est ce poison mortel qui se répand dans tout le corps civil et politique et cause par sa corruption l'affaiblissement des Etats et la décadence des empires : Le royaume passe dun peuple à Vautre, dit le Sage, à cause des injustices, des violences et des fraudes qu'on y a faites ou souffertes ( Eccli., X, 8 ). La mort, dit-iî ailleurs, le sang, la dissension, la uerre, les oppressions, la famine et Uaccalement3 ne sont-ce pas des fléaux que Dieu
a créés pour la punition des méchants (Eecli.9 XL, 8) ?
La raison qu'en apportent les théologiens est que le péché actuel produit à propor tion, à l'égard des pécheurs en particulier , les mêmes eflets que le péché originel a produits à l'égard de tous les hommes en général. La différence est dans l'étendue et dans la mesure, et non pas dans l'espèce du châtiment. Or le péché dans sa naissance s'en est pris non-seulement à l'âme, en la privant de la justice et de la grâce, mais encore au corps en l'assujettissant à la douleur et aux misères de la vie ; et s'est mis, pour ainsi dire, à la tête des tribulations spirituelles et temporelles qui nous environnent. Le péché actuel en fait de même : il blesse l'âme dans les biens intérieurs, le corps dans les biens extérieurs ; et rend l'homme, par un double jugement de Dieu, nonseulement coupable, mais encore malheureux. Faut-il. s'étonner si les peuples qui gémissent sous le joug du péché, sentent le poids de la justice divine, et si l'iniquité se multipliant, les misères se multiplient?
Ces punitions populaires et générales sont justes : Dieu les doit à son équité et à sa loi tant et si indignement violée. Elles sont nécessaires pour arrêter le cours des scandales publics elle torrent des cupidités humaines. Elles sont infaillibles, parce quel'unique saison de ces châtiments est la durée de ce monde. Je m'explique, messieurs :à l'égard des particuliers, la prospérité et la tribulation sont équivoques ; la providence de Dieu est confusément administrée en ce monde, et l'on ne peut juger qui sont ceux qu'il aime ou qu'il hait, par les afflictions ou les consolations qu'il leur envoie. Les coups du Seigneur, quand il visite les enfants des hommes, portent également sur les bons et sur les méchants ; les mêmes jugements s'exercent sur Jérusalem et sur Samarie ; et comme il fait lever son soleil sur les uns et sur les autres, il fait aussi tomber sa foudre indifféremment.
Si l'on voit prospérer les méchants, c'est qu'ils ne le sont pas entièrement, et qu'ils ont quelque chose de louable en leur vie ; la vipère n'est pas tellement venimeuse, qu'elle ne serve même à la composition des remèdes. Cet homme que vous voyez si riche et si opulent s'est engraissé de la substance du peuple ; mais il assiste dans leurs besoins ceux-mêmes qu'il a rendus pauvres: il ruine ceux-ci, mais il protège ceux-là: il donne d'une main ce qu'il a peut-être volé de l'autre, et il lire du fond même de ses concussions et de ses biens mal acquis, une bizarre charité et des aumônes irrégulières. Celte femme se décrie par ses intrigues, elle ne garde ni prudence, ni modestie, le monde blâme sa conduite ; mais elle est douce et charitable, et vivant sans orgueil et s'abstenant de la médisance, elle excuse les fragilités d'autrui et pleure en secret les siennes propres. Ces jeunes gens que vous voyez dans la débauche quand la nature a réveillé dans leur esprit les premiers feux
des passions, ont. souvent quelque honte de mal faire, et remuent au milieu même de leurs désordres quelques semences de piété, que les avis d'un père, ou les conseils d'un confesseur avaient jetées dans leur âme. Il est difficile de trouver une impiété complète. On entrevoit certaines droitures dans les voies de l'iniquité, certaines vertus captives sous le joug et dans les chaînes du vice ; ces bontés superficielles, dit saint Augustin, sont récompensées de quelques félicités apparentes ; Dieu donne ainsi des soulagements passagers à des criminels, à qui il destine d'éternels supplices.
Pour les gens de bien, on dit qu'ils sont persécutés. Qui sont ces gens de bien si parfaits, qui n'aient quelque mélange d'imperfections et de faiblesses humaines? La nuée, quelque favorable regard que le soleil y jette, ne remplit pas tout le cercle et se termine en arc-en-ciel. Quelque favorisée de Dieu que soit une âme, elle ne parvient pas à exprimer entièrement ses perfections. L'un est rempli de charité, mais il a des condescendances qui peuvent tendre au relâchement ; l'autre a de l'ardeur dans sa dévotion, mais il est épineux, et son zèle n'est pas toujours selon la science. Celui-ci se repaît d'imaginations et de spiritualités pieuses et inutiles ; celui-là se répand audehors, et se dissipe même dans ses bonnes ceuvres. Dieu veut purifier cette rouille par le feu de l'adversité. 11 ne faut donc pas s'étonner s'il afflige quelquefois les justes et s'il console les méchants, quant aux particuliers, parce que leurs punitions ou leurs récompenses seront réservées pour l'autre vie.
Mais il n'en use pas ainsi envers toute une nation. Ces multitudes, ces corps de peuples, ces nations, comme telles, ne peuvent être punies ni récompensées qu'en ce monde. Dans l'autre, toutes les sociétés publiques qui unissent ici les hommes sous différents gouvernements ne subsisteront plus. Alors Dieu ne punira pas les peuples comme peuples ; chaque particulier portera son fardeau, comme parle l'Apôtre (Galat., VI), et recevra ou le châtiment de ses péchés ou le fruit de ses bonnes œuvres ; parce que le Seigneur a marqué un jour où il rendra à chacun selon son mérite. Mais, dans le cours ordinaire de sa providence , il récompense les peuples sages et vertueux de ses bénédictions temporelles, et punit par les guerres, par les dissensions, par les disettes, les crimes publics et généraux d'un royaume ou d'une province. Il peut bien différer quelquefois l'exécution de ses arrêts, pour attendre que la mesure de l'iniquité des Amorréens soit comblée (Gènes. y VI); mais la vengeance de Dieu tombe tôt ou tard sur une corruption générale, si une pénitence et une réformation générale ne l'arrête.
Cette conduite est nécessaire , non-seulement pour donner un frein à l'impétuosité du péché et à l'orgueil des impies, qui monte toujours; mais encore pour manifester la puissance du Seigneur. Parmi les hommes,
la multitude des coupables est bien souvent la cause de leur impunité. La faiblesse du gouvernement oblige d'épargner ceui qu'on n'est pas sûr de pouvoir punir. Mais en Dieu la justice et la force sont la même chose : il n'y a ni société de pécheurs, ni conspiration de méchants, pour nombreuse qu'elle puisse être , qui soit capable d'arrêter son bras. Il fait éclater ses vengeances sur un million de têtes coupables ; et dans l'exécution de ses jugements il autorise la justice par le nombre et par la dignité des pécheurs qu'il veut châtier.
S'il arme les vents et les orages qui portent la stérilité dans les contrées les plus fertiles, c'est à cause de la malice de leurs habitants (Psal. CVI, 34). Si l'on voit son peuple abandonné, traînant son déshonneur et sa malheureuse captivité sous le joug des puissances étrangères : Cest , disait le saint homme Tobie, que nous n'avons pas obéi, Seigneur, à vos commandements (Tob., III, 4). Si lu n'écoutes la voix de ton Dieu,dit Moïse, en sorte que tu gardes et que tu accomplisses ses lois et ses cérémonies, voici les malédictions qui t'arriveront et qui tomberont sur toi : Tu seras maudit dans la ville , maudit dans la campagne (Deut., XXVIII), et le reste.
Quel monstre que le péché, puisque Dieu le poursuit ainsi; puisqu'il déploie sur lui toute son indignation, et qu'il prépare pou»r le punir autant de supplices qu'il y a de maux sensibles et affligeants sur la terre 1 Direzvous quece ne sont là que des menaces? Les effets n'en ont-ils pas été visibles? n'en lisons-nons pas tous les jours les lamentables histoires? Direz-vous que c'étaient des usages de la loi ancienne, loi de crainte et de servitude, qui ne sont plus du goût de la loi nouvelle, loi de grâce et de charité? Messieurs , pourriez - vous croire que l'iniquité soit devenue plus supportable aux yeux de Dieu ; ou que, las de régler le monde, il ait quitté les rênes du gouvernement pour l'abandonner à son cours et à sa propre conduite?
Sa justice n'éclate-t-elle pas aujourd'hui dans les mouvements et les révolutions du siècle? Y â-t-il quelque endroit de la terre qui ne se plaigne de ses malheurs? La ualuro n'a presque plus de lois certaines, le péché a déréglé les saisons et corrompu, pour ainsi dire, les éléments. On n'entend plus parler que de nécessités et de disettes : le ciel ne verse plus ses douces rosées ; et la terre, devenue avare, semble ne fournir qu'à regret aux besoins de celui qui la cultive. Nous voyons s'allumer de plus en plus une guerre que Dieu nourrit du feu de son indignation et de sa colère ; qui fait gémir également et les vainqueurs et les vaincus, par ces com. bats sanglants et réitérés , où l'on voit couler à ruisseaux le sang le plus pur de l'Europe; et où les peuples , moins excités par la gloire et par l'émulation qu'irrités par \<i haine et par la vengeance, songent moins à se vaincre qu'à se détruire. Guerre funeste, et par les maux qu'elle cause et par lec
biens qu'elle consume ; où les passions, quoique violentes , ne font que croître par leur durée , et laissent à peine entrevoir dans un sombre avenir les faibles espérances d'une paix difficile et éloignée.
Pourquoi voit-on ce déluge de misères et de calamités publiques? c'est que toute chair a corrompu sa voie (6rcn.,VI, 12 ). Pensez-vouS qu'il reste encore de la foi et de la religion sur la terre? On y vit comme du temps de Noé : on y mange , on y boit, on y fait des mariages, te sont les paroles de Jésus-Christ dans son Evangile, et le Fils de l'homme arrive sans qu'on y pense (Matlh.> XXIV). Où trouve-t-on aujourd'hui de véritables adorateurs , qui honorent Dieu d'une conscience pure et d'un cœur parfait ? On le loue par coutume , on l'invoque par nécessité , on le sert par caprice ou par intérêt, et souvent même cette démonstration de culte n'est qu'extérieure et apparente. Le monde, pour s'accréditer, se pare d'une image du christianisme. Sous les autels mêmes du vrai Dieu, il cache souvent ses idoles, et fait passer pour piété un peu de probité mondaine. Faut-il s'étonnèr si Dieu punit ces incrédules et ces hypocrites?
Quels désordres ne produit pas cet esprit d'injustice et d'intérêt qui règne aujourd'hui dans le cœur des hommes? Chacun songe à s'établir et à bâtir sa fortune , le plus souvent aux dépens d'autruî. On n'a d'autres règles pour acquérir que ses désirs, ni d'autres bornes que son impuissance. Entre-t-on dans les charges ou dans les affaires? ce n'est pas pour travailler au repos public, pour maintenir l'ordre et la discipline : c'est pour élever sa maison sur la ruine de beaucoup d'autres, et pour se constituer un injuste héritage sur les biens de la veuve et de l'orphelin. L'esprit le plus grossier devient fertile en expédients quand il s'agit de grands ou de petits gains. Les prudents du siècle emploient à cela tout Part et toute l'industrie que leur inspire la cupidité ; et ceux mêmes qu'on regarde comme dévots ne louent souvent la justice que pour être injustes plus finement. Ils croient qu'ils s'accommoderont bien avec Dieu, s'ils peuvent éviter la recherche et la justice des hommes ; et pourvu qu'ils sauvent leur réputation , ils se répondent du repos de leur conscience. Ils bâtiront , -dit le Seigneur par son prophète, et je détruirai {Malach., 1, k).
La flatterie et les complaisances ont-elles jamais porté plus loin leur corruption? Personne n'aide a son prochain à lui faire connaître la vérité, et chacun contribue à la lui cacher. Tout conspire à entretenir ou à produire sa vanité; il n'y a homme, si misérable puisse-t-il être , qui ne trouve son flatteur, s'il peut être utile à quelqu'un (Psal. XI). On n'a ni zèle ni charité pour le salut de ses frères ; on ménage ceux de qui l'on craint ou de qui l'on espère.
Dans les conversations on a des voiles toujours prêts à jeter sur la vérité, pour peu qu'elle soit austère et qu'elle puisse blesser
ceux à qui l'on parle : on la dissimule par le silence, on l'affaiblit par les expressions, on l'altère par le mensonge. La société n'est proprement qu'un commerce de mensonges officieux et de fausses louanges , où les hommes se flattent pour être flattés ; où l'on s'entête mutuellement de l'encens qu'on se donne les uns aux autres ; où l'on traite souvent de vertus les vices d'autrui , pour mettre les siens à couvert; et où l'on se fait une politesse de tromper et un plaisir d'être trompé. C'est là l'honnêteté et la délicatesse du monde.
Que dirai-je des médisances sanglantes, des calomnies atroces , des oppressions violentes, des dissensions scandaleuses, des im piétés criantes ? Ce sont ces péchés qui troublent la terre et qui nous tiennent sous le fléau de Dieu. Vous ne connaissez pâs les biens spirituels que vous perdez par vos péchés ; sentez, hommes sensuels, la privation des biens de cette vie , que le péché vous enlève. Vous ne pleurez pas la perte de votre âme, pleurez au moins la perte de votre repos; et persuadez - vous les maux que vous faites par les maux que Dieu vous envoie.
Ce n'est pas, messieurs, que vous ayez sujet de vous plaindre ; à Dieu ne plaise : le Seigneur a eu pitié de son peuple. Pendant que des provinces voisines gémissent sous un ciel d'airain , et que dans les corps décharnés des misérables qui les habitent, la faim laisse à peine un reste de vie ; le ciel, d'accord en votre faveur avec la terre, fournit non-seulement à vos nécessités, mais encore à celles des autres. La paix autrefois vous paraissait douce, mais languissante. Vous consumiez les fruits que la fertilité de vos champs vous donnait, sans pouvoir les débiter; yos besoins étaient satisfaits , mais vos désirs ne l'étaient pas ; vous aviez trop de moyens de vivre, mais vous n'en aviez pas de vous enrichir; vous vous plaigniez que vos greniers étaient pleins et vos coffres vides , et qu'enfin vous étiez malheureux dans votre bonheur et pauvres dans votre abondance. Mais aujourd'hui vous tirez avantage même des calamités publiques; vous profitez du voisinage des armées, vous tirez votre salut de vos ennemis; et la guerre, qui détruit et ravage tout, vous enrichit et vous fait vivre.
Vous direz peut-être que vos biens sont diminués par vos contributions, ou forcées, ou volontaires. Qui est-ce qui peut refuser, dans ce temps de confusion et de trouble , au salut de l'Etat et à sa propre conservation, les vœux et les offrandes nécessaires? Votre vanité vous fait acheter des charges, des honneurs et des titres de préférence pour vos familles : votre charité ne vous invite-t-elle pas à fournir à votre patrie les secours qu'elle vous demande ? Que ces impôts sont peu onéreux, qui se lèvent sur l'orgueil et sur l'ambition des hommes 1 Tandis que des vapeurs malignes ont porté dans des climats proches du vôtre les fièvres et les maladies, il cemble que Dieu les ait ar-
rétées à l'entrée de celte province. Des vents bénins et salutaires, un air serein et tempéré ont répandu le calme et la santé dans cette contrée.
Oserai-je vous le dire , messieurs : je ne crains pas les tribulations que vous souffrez, vous en serez peut-être plus humbles; je crains les grâces que Dieu vous fait : vous en serez peut-être plus ingrats et, par conséquent , plus coupables. Mais d'où vient que vous êtes ainsi favorisés? Peut-être quelques saintes âmes ont poussé leurs voix jusqu'au ciel pour attirer ses miséricordes; peut-être est-il sorti de quelque coin de cette province quelque colombe portant le rameau de paix dans le temps que le déluge inonde la terre. Peut-être quelque Moïse s'est mis entre les hommes coupables et Dieu courroucé. L'innocence de quelques justes a servi peut-être de contre-poids à la corruption des pécheurs. Ne devons - nous pas ce bonheur à la sage conduite de cette assemblée, où l'on pèse les droits des particuliers, et où l'on ménage avec tant de prudence le sang du peuple; où s'observent toutes proportions de justice et de charité aans les impositions publiques , afin que chacun serve l'Etat selon son pouvoir, et porte son fardeau avec patience; où l'Eglise, par la fidélité des ministres de Jésus-Christ qui la conduisent; la noblesse, par la générosité des cœurs magnanimes qui la composent; le peuple, par la sagesse des magistrats politiques qui le gouvernent , conspirent, à l'envi, à la gloire de l'Etatjet au bien public, en donnant libéralement sans" profusion, modérément sans épargne, librement sans dissension , nécessairement sans contrainte?
Que nous reste-t-il, messieurs? à nous humilier sous la main toute-puissante de Dieu, lorsqu'il nous afflige ; à nous attacher à sa sainte loi , quand il nous bénit. Vous avez fait grâce, Seigneur, vous avez fait grâce à cette province [Isa., XXVI); permettez-nous de nous servir des paroles de votre prophète. Vous nous avez traités comme vos enfants, quoique nous ne vous ayons pas obéi comme à notre Père. Vous avez éloigné de nous ces tristes nuages qui portent la disette et la pauvreté partout où ils passent. Votre providence a veillésur nous, vous avez ouvert de nouveaux chemins ànotrecommerce.Nous jouissons d'un paisible repos et d'une douce tranquillité au milieu même de la guerre. Nous en sentons un peu le poids, mais nous n'en voyons pas les horreurs; et pour nous appeler à vous, vous mêlez à la douceur des prospérités la tribulation et la discipline.
En avons-nous rendu la gloire qui vous est due? En avons-nous été moins vains et téméraires dans nos pensées, moins trompeurs et malins dans nos paroles, moins injustes et indiscrets dans nos actions? Vos églises ont-elles été plus fréquentées? Votre parole a-t-elle été écoutée plus respectueusement et plus régulièrement observée? Nos aumônes ont-elles été plus abondantes ? Que deviendrons-nous, Seigneur, si nous ne sommes sensibles ni à vos coups ni à vos ca-
resses; si nous n avons ni soumission, ni reconnaissance; si nous sommes également accablés du poids de nos péchés et de celui de vos bienfaits; si les maux dont vous nous affligez'ne font que nous endurcir, et si les biens que vous nous faites ne servent qu'£ nous élever, si nous ne profitons de vos cor rections ni de vos grâces, et si nous sommes chargés de nos impatiences et de nos ingratitudes? Formez en nous un cœur nouveau qui sache vous aimer et vous craindre; dissipez les nations qui veulent la guerre, et donnez-nous une paix qui fait le comble de nos souhaits en cette vie, et cette paix intérieure qui nous conduit à la félicité éternelle. Au nom du Père, etc.
SERMON. XXVÏI1.
POUR UNE YETURE.
Prêché à Paris , dans Véglise des Carmélites,
Omne quod natum est ex Deo vincil mundum : et haec est. Victoria, quae vincit mundum, fides nostra.
Tout ce qui est né de Dieu surmonte le monde, et ce qui donne la victoire sur le monde c'est notre foi (S. Jean, ch. V).
Quel saint et religieux spectacle offrezvous aujourd'hui à nos yeux , ma chère sœur ; et quel est cet Esprit qui vous conduit , qui vous anime , qui vous fortifie? Prosternée au pied des autels , touchée du désir sincère de la perfection évangélique, fidèle à la grâce de Jésus-Ghristyqui vous appelle et qui vous élève au - dessus de vous - même, vous renoncez aujourd'hui à tout ce que vous possédez, à tout ce que vous espérez ; quedis-je? à tout ce que vous êtes. Ni la tendresse de l'âge , ni la délicatesse de la complexion, ni les espérances d'un heureux avenir, ni l'attrait des ptaisirs , même légitimes, rien n'a pu affaiblir votre zèle et votre constance. Grâces à Jésus-Christ , votre ferveur croissante, bien loin de se relâcher, vous a donné de saintes impatiences de vous consacrer à Dieu tout entière; les moments vous ont paru longs; et vous n'avez souhaité d'être enfin une fois maîtresse de vousmême, qu'afin de vous engager solennellement à ne l'être plus. Le ciel favorise votre entreprise, et vous voyez aujourd'hui tous vos désirs accomplis : heureuse de porter le joug du Seigneur dès la pointe de vos plus beaux jours; d'embrasser la croix de Jésus- Christ , sans crainte d'en être jamais séparée ; et de répandre dans le sein de Dieu même les derniers efforts de votre volonté, et, pour ainsi dire , les derniers soupirs de votre liberté mourante. D'où peut venir une si généreuse résolution , sinon d'une foi vive et victorieuse?
Le monde ne persuade que trop à ceux qui l'écoutent qu'il y a des biens, des plaisirs, des honneurs qui font la félicité de la vie; qu'il est doux de disposer de soi, et de se conduire par ses volontés; qu'il n'est pas nécessaire de suivre les lois d'une austère vertu, ni de tant se contraindre dans ses pas-»
PART. I. OEUVRES ORATOIRES. - SERMONS ET PAiNEGYRIQUES.
sions; qu'il y a des accommodements entre les maximes du siècle et celles de l'Evangile; et que, dans le cours de la vie humaine, Dieu se contente de quelques bons désirs, et pardonne aisément les fragilités et les faiblesses. Mais la foi , qui, selon saint Paul , ne se fonde pas sur des apparences, et qui s'attache à la substance des biens spirituels et célestes ( Hebr.t XI), nous enseigne au contraire que le salut de notre âme est notre seule nécessité et notre seule affaire importante; que le seul bien et le seul bonheur véritable du chrétien doit être de servir et d'aimer Jésus-Christ ; qu'on ne peut rendre à Dieu un culte assez pur ni assez parfait ; que la véritable liberté consiste à se donner à Dieu sans réserve ; que le solide repos ne se trouve que dans la soumission et la dépendance; et que la perfection chrétienne se rencontre dans la pureté, dans l'humilité , dans la pauvreté, où vous vous engagez aujourd'hui.
Je prétends, ma chère sœur, vous confirmer parce discours dans l'heureux choix que vous avez fait, et vous montrer : 1° que l'esprit du monde porte ceux qui le suivent à étendre, autant qu'ils peuvent, leur liberté : au lieu que l'esprit de là religion porte les véritables chrétiens à resserrer et à détruire la leur. Ce sera ma première partie. 2° que l'esprit du monde engage à partager son cœur, et que la foi engage les âmes religieuses à réunir toutes leurs affections vers Dieu. Ce sera ma seconde partie. Je planterai la croix de Jésus-Christ entre les limites du monde et celles de la religion ; je vous ferai voir les dangers que vous avez courus, pour vous exciter à louer les miséricordes du Seigneur, qui vous en a retirée ; je ferai voir à mes auditeurs les dangers où ils sont , pour les obliger à recourir à sa grâce. Pour le faire avec plus de fruit, recourons tous ensemble à celle qui est l'exemple des âmes religieuses et le refuge des âmes mondaines qui se reconnaissent. Disons-lui donc, avec l'ange : Ave, Maria.
Il n'appartient proprement qu'à Dieu d'être libre , et de vouloir de sa volonté propre : parce que tout ce qu'il veut est nécessairement juste , et qu'il ne peut avoir d'autre loi ni d'autre règle de sa volonté que lui-même. L'homme n'a pas le même droit d'user de sa volonté, parce qu'elle est déréglée depuis le péché, et que naturellement elle doit être soumise à celle de Dieu. Cet assujettissement et cette dépendance est la partie la plus essentielle du culte et de l'hommage que la créature doit à son Créateur. Ainsi, vouloir ce que Dieu ne veut pas, ou ne pas vouloir ce que Dieu veut , c'est renverser l'ordre de sa providence; c'est mettre la prudence de la chair au-dessus de la sagesse divine ; c'est lui ôter l'empire qu'il a sur nous; enfin , c'est rapporter Dieu à nous-mêmes , au lieu de nous rapporter nous-mêmes à Dieu. Cependant , quoiqu'il n'y ait rien de si ii'iusle* il n'v a rien si
ordinaire. Le premier désordre du péché, c'est l'orgueil; et le premier effet de l'orgueil, est un cerlain désir d'indépendance, gravé dans le fond de l'âme et caché dans les replis les plus secrets de la volonté, par lequel l'homme se plaît à n'être qu'à soi , et à ne relever d'aucune autorité étrangère, non pas même de celle de Dieu.
C'est là le caractère de ceux qui vivent selon le monde, et la source funeste de toutes leurs passions. Pourquoi courent - ils après les richesses , sinon parce qu'elles servent à se tirer de la sujétion , à venir plus facilement à bout des desseins qu'on a , et à acheter l'empire qu'on veut avoir sur les autres? D'où vient cet empressement de s'agrandir et de s'avancer dans les dignités, sinon de l'envie qu'on a de donner plus de poids à ses volontés.; d'avoir moins de maîtres à qui l'on doive, obéir; plus de sujets à qui l'on puisse commander? D'où vient cette passion de se distinguer par l'esprit et par le savoir, sinon du désir qu'on a de réduire les autres à ses sentiments, de donner plus d'autorité à ses opinions, et d'avoir une prééminence de raison au-dessus du reste des hommes ? Tant il est vrai, dit saint Augustin, que le premier soin des âmes mondaines est celui d'étendre , autant qu'elles peuvent, leur liberté ; et que le joug qui leur est le plus insupportable , est celui de la dépendance et de la contrainte.
Mais pourquoi parler ici de ces hommes agités de leurs passions? Ceux mêmes qui mènent dans le monde une vie réglée, qui pensent quelquefois sérieusement à leur salut, et qui se sauvent des principales corruptions du siècle, ne laissent pas de donner encore trop d'étendue à leur liberté, lis emploient quelques heures à la prière, et ils se croient en droit de passer le reste du temps à des conversations vaines et inutiles. lis s'acquittent des devoirs précisément nécessaires de la religion, mais ils ne veulent pas se gêner sur certaines régularités, qui ne laissent pas d'être de conséquence pour la piété. Ils ne voudraient rien faire de ce qui est absolument défendu, mais ils ne voudraient se priver de rien de ce qu'ils s'imaginent pouvoir leurêtre permis; et sous prétexte qu'il y peut avoir de l'excès dans la dévotion, que les grandes vertus ne sont faites que pour les grandes âmes, et qu'il importe peu d'être plus ou moins élevé dans le ciel, pourvu qu'on y arrive; ils craignent toujours d'aller trop loin, ils se prescrivent des bornes à leur fantaisie et se font une mesure de piété proportionnée à leur faiblesse. Ils ne se contraignent qu'autant qu'il convient à leurs désirs. Tout ce qui les incommode leur paraît un conseil et non pas un commandement ; et dans la nécessité qui est imposée à tous les chrétiens de faire le bien, du moins veulentils se retenir la liberté de n'en faire qu'autant qu'ils y sont obligés et qu'autant qu'ils veulent.
Je pourrais leur dire ici ces grandes maxï< mes t*ue Terlullien adressait à tous bs chre-
tiens, et qui renferment toute la perfection des âmes religieuses; que dans le christianisme il faut non-seulement de l'obéissance, mais encore de la ferveur; que toutes les volontés de Dieu devraient être observées, tant celles qui sont bonnes que celles qui sont parfaites; que le respect et la fidélité que nous devons à un si grand Maître, nous doit porter à accomplir non-seulement ce qu'il nous commande , mais encore ce qu'il nous conseille : que s'il permet quelquefois des choses qui sont moins parfaites, ce n'est pas pour flatter notre négligence, mais pour éprouver notre retenue : semblable à ces maîtres qui donnent quelques libertés à leurs serviteurs, pour voir jusqu'où ira leur modération ; qu'il est plus louable de s'abstenir des choses même qui sont tolérées ; que comme il faut craindre la colère de Dieu dans les défenses qu'il fait, il faut craindre l'indulgence de Dieu dans les permissions qu'il accorde; et que le moyen le plus sûr, pour ne rien faire d'illégitime, c'est de craindre même ce qui est permis.
Cette pensée paraîtra peut-être trop sévère , mais elle n'est pas trop éloignée de la vérité. Car, outre que toutes les vertus intérieures sont de précepte , et qu'on ne peut être chrétien sans être humble , sans être patient , sans être charitable , chacun selon le degré de perfection auquel Dieu l'appelle; outre que les conseils mêmes deviennent des commandements aux particuliers, quand ils ne peuvent accomplir les commandements sans le secours de ces conseils ; c'est une vérité constante , que la religion chrétienne n'est établie que pour resserrer la liberté et pour assujettir nos volontés à celle de Dieu.
C'est cet esprit de sujétion qui est le caractère d'une âme religieuse. Dès qu'elle est consacrée à Dieu , son humeur, son choix, son inclination , son propre sens , son esprit, sa raison, ne doivent plus avoir de part en sa conduite. L'obéissance est son partage, c'est sa possession, c'est son nom ; c'est Dieu même qui me l'enseigne par la bouche d'un de ses prophètes : Elle s'appellera ma volonté en elle (Isa., LXI1, 4). Pour nous apprendre que, comme les noms renferment l'essence des choses , l'obéissance renferme tous les devoirs essentiels de la vie religieuse ; et que , comme dans les alliances civiles, l'épouse pCrd son nom et celui de sa famille , pour prendre celui de l'époux; ainsi , dans l'union spirituelle de l'âme avec Jésus-Christ, l'âme se dépouille de sa volonté pour prendre celle de Dieu. S'il l'afflige , elle adorera la main qui la frappe; s'il la console, elle aimera les bénédictions de Dieu , et, plus encore, le Dieu des bénédictions. S'il lui parle intérieurement, elle écoutera sa voix pour la suivre ; s'il lui explique ses volontés par le ministère des hommes, elle les regardera comme les organes et les interprètes de Dieu même. Elle n'entreprendra rien sans le consulter ; elle n'agira que pour le servir, elle ne souffrira que pour lui plaire, et n'aura
d'autre usage de sa volonté propre , que de vouloir n'en point avoir.
Ces vertus ne sont pas du goût des gens du monde. Ils regardent les exercices de la vie religieuse , ou comme des vertus sublU mes qu'il est impossible d'imiter, ou comme des pratiques de cloître, qu'il n'est pas nécessaire de suivre. Pourvu qu'ils se sauvent de certains vices grossiers et décriés, et qu'ils retiennent dans leurs œuvres une surface de religion, ils se donnent eux-mêmes dispense de toutes les sévérités de la loi de Dieu. Les dangers continuels et les engagements funestes où ils sont, qui devraient les rendre plus circonspects, ne font que les rendre plus lâches et plus négligents. Il se font une idée de la perfection , non pas pour la suivre , mais pour remarquer si l'on y manque : délicats pour eux-mêmes , impitoyables pour les gens de bien ; ils considèrent toutes leurs austérités comme des suites nécessaires de leur vocation. Us aspirent à être parfaits , disent-ils, et ils y travaillent; il sont entrés dans la voie étroite et ils la suivent ; ils ont chargé leur croix et ils la portent. Ils souffrent, ils se sont destinés à la patience, c'est leur état , c'est leur profession ; comme si ce n'était pas la profession de tous les hommes d'aimer et de servir Dieu; comme si la pénitence était une vertu de bienséance pour quelques particuliers, et non pas une obligation indispensable pour tous les chrétiens ; comme si Jésus-Christ était divisé et s'ilavait un évangile sévère et un évangile relâché ; comme s'il avait pour eux des privilèges et des droits d'immunité ; et comme s'ils étaient moins obligés d'être pénitents, parce qu'ils ont plus d'occasion, plus de penchant et plus d'habitude d'être pécheurs.
Cependant Jésus- Christ nous apprend, tantôt qu'on ne va â lui que par la voie étroite, c'est-à-dire, en étrécissant nos désirs et retranchant la plupart de ces inclinations que la nature semble laisser libres; tantôt que le royaume des cieux souffre violence, c'est à-dire, qu'on ne peut le gagner que par l'assujettissement et par la con-. trainte , en pliant avec force nos volontés naturellement rebelles à la loi de Dieu , tantôt qu'il faut renoncer à nous-mêmes , c'està-dire diminuer en nous la cupidité, même malgré nous, et renfermer tous nos désirs et toutes nos affections en un seul objet qui est hors de nous, et qu'enfin notre félicité dépend de la servitude où nous devons être à l'égard de Dieu.
Mais ne me trompé-je point? vous annoncc-je la vérité? Saint Paul ne nous apprendil pas que là où est V Esprit de Dieu, là est la liberté (Il Cor., I, 17) : Que nous ne sommes point les enfants de la servante, mais de la femme libre (Gai, V, 31); que Jésus-Christ est venu nous délivrer de la servitude et remplir nos cœurs d'un esprit d'adoption et de liberté qui nous donne la conGance de nous adresser à Dieu comme à notre père ? J'avoue que Jésus-Christ nous a affranchis de la servitude de la loi. Premièrement, quant aux devoirs extérieurs d'un culte pénible el
— SERMONS ET PANEGYRIQUES.
embarrassant. Il a rompu le joug des cérémonies légales et nous a déchargés du pesant fardeau de tant d'observances judaïques, ne voulant plus que des adorateurs en esprit et en vérité (ftom., VIII, 15). Secondement, quant aux peines et aux châtiments. On ne prononce plus de jugement de mort contre ceux qui manquent;on les remet au tribunal deleur conscience qui, comme un jugedomestique, condamne le pécheur sans le perdre et ne punitle mal qu'en le reprochant. Troisièmement, quant au motif de nos actions. Ce n'est plus ni une crainte servile, ni une espérance mercenaircqui nous retientouqui nous anime : c'est l'amour qui nous faitagir. Nous ne servons plus en esclaves qui craignent la colère de leur maître; mais en enfants qui accomplissent les volontés de leur père.
J'ose dire néanmoins, après saint Chrysostome, que nous ne sommes sortis d'une servitude que pour entrer dans une autre, qui est intérieure et spirituelle. C'est ce que l'Apôtre nous apprend dans son épître aux Romains : Nous sommes affranchis de la loi de mort, dans laquelle nous étions retenus. Voilà notre affranchissement et notre liberté. Mais quelle en est la suite? De sorte que nous sommes assujettis à la nouveauté de l'esprit ( Rom. , VII, 6). C'est un assujettissement d'esprit, soit parce qu'ayant été rachetés par Jésus-Christ, nous ne sommes plus à nous-mêmes; et que les grâces et les bienfaits que nous en avons reçus, ont ajouté à nos devoirs passés, tous les devoirs de la reconnaissance et de la justice : soit parce que la foi évangélique étant un état de plus grande perfection, elle nous engage à plus de justice et d'exactitude. Car la vertu n'est autre chose que l'amour de Dieu : cet amour ne croît qu'à mesure que la cupidité diminue ; la cupidité ne diminue qu'autant qu'on la combat et qu'on la resserre.
Les gens du monde ne comprennent pas cette vérité, parce qu'ils n'agissent point par la foi. Lorsqu'on voit au pied des autels une vierge chrétienne , que sa naissance ou son esprit auraient pu distinguer dans le monde, renoncer au luxe et aux vanités du siècle , et s'engager généreusement à tous les exercices laborieux d'une Vie pénitente et religieuse; on s'attendrit, on la plaint, on la regarde comme une jeune victime qui va d'elle-même se présenter à l'autel, et se livrer innocemment à son sacrifice : on écoute les vœux qu'elle fait comme des arrêts qu'elle prononce contre elle-même. Ces mots d'obéissance, de pauvreté, de mortification, auxquels le monde est si peu accoutumé, sont des termes qui les effraient. La clôture leur paraît une espèce de captivité, qui toute volontaire qu'elle est dans les commencements , devient à charge dans la suite : on veut se rendre le juge et l'arbitre de sa vocation; et l'on craint toujours que ce ne soit l'effet d'une jeunesse sans expérience, ou d'une dévotion précipitée; on examine le passé, on raisonne sur le présent, on tire de tristes présages de l'avenir. Il prend aux specta-
teurs une fausse pitié et une tendresse mondaine, par laquelle ils ont peine à croire que d'autres fassent volontiers ce qu'ils n'auraient pas le courage de faire. Ils regardent comme un malheur de quitter ce qu'ils s'estiment heureux de retenir; et jugeant d'autrui par leur propre faiblesse , ils craignent toujours qu'on ne se repente d'avoir rompu des attachements qu'ils sentent bien qu'ils ne sont pas capables de rompre.
Qu'ils sachent que rien n'est impossible à la grâce; que Jésus-Christ, lorsqu'il se Choisit des épouses, sait bien le moyen de les conserver; que celui qui leur a inspiré le dessein de le suivre, leur donne la force de l'exécuter; qu'elles portent la croix de Jésus-Christ, et que la croix de Jésus-Christ les porte ; qu'on voit les peines extérieures qu'elles souffrent, et qu'on ne voit pas lea consolations intérieures qu'elles reçoivent: que leurs souffrances ne peuvent être qu'heureuses , puisqu'elles ont la charité pour principe , Dieu pour objet, et le ciel même pour récompense, et que leur servitude est glorieuse, puisque c'est régner que de servir Dieu.
Mais s'estiment-ils eux-mêmes plus libres? Hélas 1 le monde est plein d'une espèce d'efclaves, qui sont d'autant plus malheureux, qu'ils s'imaginent d'être libres. L'un s'applaudit, parce qu'il est sur les routes de sa fortune, et qu'il semble entrevoir des espérances pour s'avancer. Mais quelle contrainte! Il faut veiller continuellement à ses intérêts, se rendre complaisant jusqu'à la bassesse , essuyer tous les chagrins que causent d'ordinaire les espérances et les fortunes douteuses ; il faut supporter les attaques ouvertes des ennemis, les trahisons secrètes des envieux, les jalousies malignes des égaux, les railleries piquantes des inférieurs, les caprices bizarres des maîtres ; encore leurs projets ne laissent pas d'être renversés par des révolutions imprévues, et par des jugements secrets de la providence de Dieu, qu'ils nomment destin ou fortune, qui les éloigne pour jamais des fins qu'ils s'étaient proposées. L'autre, esclave de son orgueil, veut acquérir la réputation d'être vertueux par des pratiques affectées d'une dévotion hypocrite, et surprendre des approbations dont il n'est pas digne. Il faut se contraindre et se déguiser incessamment , renfermer malgré soi ses passions au dedans de soi, ne dire rien de ce qu'on pense, ne penser rien de ce qu'on dit.
Qu'il est difficile de soutenir longtemps un faux personnage, d'affecter de paraître bon, lorsqu'on sent bien que l'on est méchant, et de porter le mensonge sur le visage, quand on a malgré soi la vérité dans le cœurl Celui-ci s'estime heureux, parce qu'il satisfait son avarice, et qu'il augmente ses revenus; mais que de soins, que d'accidents, que d'inquiétudes ! et quel bonheur peut-on espérer dans des biens qu'on acquiert avec peine, et souvent avec injustice; qu'on possède avec crainte, et qu'on pcr4
avec désespoir? Celui-là se croit libre, parce que nicn ne s'oppose à ses passions, et que tout p'oie sous sa volonté : aveugle de ne pas voir que la. félicité ne consiste pas à accomplir ses désirs, mais à remplir ses devoirs, et que c'est une fausse liberté, que de faire tout ce qu'on veut, quand ce qu'on Veut n'est pas raisonnable.
Que votre sort est différent , ma chère sœur! Vous vous rendez, ce semble, captive; mais vous acquérez la véritable liberté des enfants de Dieu. Vous cessez de jouir de tous les avantages qu'on possède dans le monde; mais vous commencez à jouir de la félicité que les saints possèdent dans le ciel, qui n'est autre chose qu'une paisible et volontaire nécessité d'obéir et de plaire à Dieu. Vous vous liez à la croix de Jésus-Christ, jusqu'au dernier soupir de votre vie : résolution digne d'un cœur comme le vôtre ; mais qu'il est doux de porter des chaînes , quand c'est la charité qui les a formées , et quand elles nous lient à Jésus-Christ ! Vous n'êtes plus à vous, il est vrai, et votre volonté ne servira plus à vous régler, ni à vous conduire : mais en récompense , vous êtes entre les mains de la Providence, et ne voulant que ce que Dieu veut, sa volonté deviendra la vôtre. Rien ne pourra troubler votre repos qui sera fondé sur Dieu même; et tandis que les filles du siècle, occupées du désir de voir et d'être vues, idolâtres de quelques traits de vaine beauté, que la nature par hasard aura formés sur leur visage, promèneront, comme en triomphe, leur indiscrète et dangereuse liberté ; et que jalouses non-seulement de faire leur volonté , mais encore de captiver celles des autres , elles traîneront après elles des esclaves de leurs vanités , esclaves ellesmêmes de leur ambition et de leur amourpropre : vous, renfermée dans l'étroit espace d'un cloître et d'une cellule, mais élevée en esprit au-dessus de toutes les choses créées; cachée sous l'obscurité d'un voile , mais éclairée des lumières de la vérité ; pauvre des biens de ce monde, mais enrichie de tous les trésors de la grâce; inconnue aux hommes, mais agréable à Jésus-Christ , vous mettrez toute votre gloire à n'en avoir point , et tous vos soins à répondre à ce que Dieu demande de vous et aux grâces qu'il vous a faites, parce que la foi vous a fait renoncer à votre liberté , et qu'elle vous porte à vous donner à Dieu sans réserve.
SECONDE PARTIE
Le premier hommage que Dieu demande de l'homme est celui du cœur ; soit parce qu'étant notre unique et dernière fin, rien ne lui est si naturellement acquis, dit saint Augustin, que cette partie de nous-mêmes, qui est la source des désirs et des affections, et comme le centre de tous les mouvements de l'âme, qui peuvent nous porter au bien ; soit parce que le cœur étant en nous ce au'il y a de plus vivant, c'est aussi, dit saint Basile, la première victime que nous devons sacrifier au Seigneur; soit enGn, parce que le cœur étant le siège de la cupidité ou de
la charité, et que renfermant les principes et les motifs de nos actions, il les (iélermine à Dieu, ou au monde. Car, quelque saintes qu'elles paraissent, si elles ne partent d'un cœur animé de l'amour divin, ce ne sont que des œuvres païennes, qui ne peuvent entrer dans le culte religieux que l'on rend à Dieu : la patience n'est qu'une dureté stoïque, la charité envers les malheureux n'est qu'une tendresse et une compassion naturelle; et le mépris des biens du monde, qui pourrait faire des chrétiens, ne fait tout au plus que des philosophes.
Or, non - seulement Dieu demande le cœur, mais encore tout le cœur ; sans diminution , sans interruption, sans partage : C'est s% volonté, dit saint Paul, que vous le serviez d'une manière digne de lui ; tâchant de lui plaire dans toutes vos actions, en produisant des fruits de toutes sortes de bonnes œuvres (Coloss., 1, 10). Premièrement, parce qu'il doit y avoir une sainte proportion entre la charité et Dieu, qui en est l'objet; en sorte que les qualités de l'une répondent aux perfections de l'autre. Dieu est juste, il faut l'aimer par devoir; il est bon, il faut l'aimer par inclination; il est bienfaisant, il faut l'aimer par reconnaissance; il est immense, il faut l'aimer sans mesure; il est éternel, il faut l'aimer sans fin; il est indivisible, il faut l'aimer sans partage. Secondement, ce n'est pas connaître la grandeur et la majesté de Dieu, que de lui associer dans nos cœurs quelque autre chose que lui. 11 ne faut, dit saint Bernard, rien chercher ni plus que lui, ni autre que lui, puisqu'il est au-dessus de tout; ne rien chercher après lui, ni avec lui, parce que lui seul peut suffire à tout, et qu'étant l'essence unique et indivisible, il doit être aimé uniquement et indivisiblement. Troisièmement, parce qu'il n'est pas de la dignité de Dieu de recevoir des services partagés, et un reste d'affections vagues et dispersées ; de se contenter d'être faiblement aimé, lui qui est souverainement aimable; ni de se laisser trouver à une âme, qui ne le cherche pas dans toute l'étendue de son amour.
C'est là proprement la différence du monde et de la religion ; car qu'est-ce que le monde? C'est cette société, et ce commerce de gens qui sont animés par cet esprit corrompu et déréglé, qui est naturel à tous les hommes tant qu'ils vivent selon la première génération qu'ils ont reçue d'Adam, et non pas selon la seconde qu'ils ont reçue de Jésus-Christ : c'est une secte presque universelle d'esprits trompeurs ou trompés, qui, suivant les mouvements de leur propre cœur, et ne s'accommodant pas des maximes de l'Evangile , ne reconnaissent pour tous biens, que les plaisirs, les honneurs, les richesses, la curiosité et l'indépendance ; qui tantôt transportés d'une fausse joie , tantôt accablés d'un chagrin imaginaire, passent leur vie au hasard à se rejouir ou à s'affliger, comme s'ils ne croyaient rien par delà, et s'ils n'avaient de religion que par coutume et par bicu-
— SERMONS ET PANEGYRIQUES.
téance : c'est une foule d'esprits remuants qui s'entrechoquent les uns les autres , ou pour entretenir leur orgueil , ou pour avancer leur ambition, ou pour conserver leurs intérêts. Les plus habiles et les plus polis sont ceux qui se font une occupation d'un amusement, qui négligent leurs véritables devoirs pour de vaines cérémonies, qui savent mieux déguiser leurs passions et flatter celles des autres, et qui perdant un solide repos pour des prétentions imaginaires,, s'occupent de rien, se lassent de tout, travaillent sans fruit, vivent sans règle, et meurent sans préparation.
Ce portrait vous étonne peut-être, messieurs; mais si vous faites quelque réflexion sur vous-mêmes , peut-être y trouverezvous du moins quelques traits qui vous ressemblent. Qu'est-ce au contraire que les religions et les monastères? Ce sont des sociétés formées sur l'esprit et sur l'exemple (!e Jésus-Christ, unies par tous les liens d'une charité mutuelle, entretenues par les exercices continuels d'une piété humble et persévérante; qui vivant selon l'esprit et non pas selon la chair, renouvellent en ces temps malheureux la ferveur et l'innocence des premiers siècles. C'est un ordre sacré de personnes que Dieu a séparées comme pour lui, et qui s'éîanl elles-mêmes rendues comme invisibles à tout le reste des créatures, en se renfermant dans les solitudes, n'acquièrent que des vertus, ne possèdent que la paix de leur conscience, n'attendent que des biens spirituels et invisibles ; et faisant croître en elles la charité, s'occupent avec fruit, vivent avec circonspection, et meurent avec confiance.
11 n'en faudrait pas davantage, ma chère sœur, pour vous donner une haute idée de votre vocation à la profession religieuse. Mais la différence essentielle que saint Paul apporte de ces deux étals, c'est que la division et le partage du cœur est ie caractère des gens du monde [Ephes., II, 19). Je ne parle pas ici de ces demi-chrétiens et demipaïens qui mêlent à une vie presque profane quelques intervalles de religion, pratiquant (le temps en temps quelques légères vertus, et ne laissant pas d'entretenir au fond de leur cœur des passions secrètes et dominantes, dont ils ne voudraient pas même être délivrés. Je ne parle pas ici de ceux qui convaincus de la nécessité de faire pénitence, et voulant pourtant en éloigner l'exécution, font un partage imaginaire d'une vie dont ils croient pouvoir mesurer la durée entre les emportements de la jeunesse et la modéralion d'un âge avancé.
Pardonnez, vierges de Jésus-Christ, devant qui je parle, si je vous représente les actions et les pensées des pécheurs. Les désordres auxquels Dieu les a abandonnés , tous doivent faire souvenir des grâces qu'il vous a faites. La même charité qui vous a fait sortir du monde, vous doit faire gémir pour ceux qui y sont malheureuscmcnt engagés ; cl du milieu du port où le souffle de l'Esprit d? Dieu • ous a «i henronsemenf j>ous-
OEUVRES COMPL. DE FlÉCHIER, I,
sées, vous devez par pitié lever les yeux et les mains au ciel , vers ceux qui parmi les tempêtes du monde , sont toujours près de périr par un misérable naufrage.
Je laisse ces grands pécheurs et je me renferme aux gens de bien mêmes , selon le monde. Je dis que leur état est un cercle perpétuel d'actions et d'occupations extérieures, qui les engage au soin tumultueux d'une famille et au travail embarrassant de plusieurs devoirs domestiques. Il est difficile que la complaisance qu'on doit aux hommes ne diminue celle qu'on doit à Dieu ; que les occupations du dehors ne ralentissent la ferveur du dedans, et que le cœur ne se ressente de la diversité de tant d'objets, quelque soin qu'ils prennent de les réunir en un seul. J'en appelle à votre conscience , messieurs ; combien de fois voulant vous recueillir dans la retraite, pour la prière, avez-vous eu peine à retrouver votre cœur que vous avez laissé errer d'objet en objet durant la journée? Combien de fois'avez-vous senti votre esprit appesanti et rempli d'une infinité d'images mondaines ? combien de fois , réduits à la triste nécessité de servir deux maîtres, d'aimer l'un et de haïr l'autre, si vous ne vous êtes déclarés, du moins avez-vous demeuré comme suspendus, souhaitant de satisfaire à tous les deux , et d'avoir ce double cœur que Dieu maudit dans ses Ecritures (Eccli., 11)? combien de fois, touchés d'un côté du désir du salut, de l'autre attachés à des intérêts de famille, avez-vous d'une main dressé des autels à Jésus-Christ, et de l'autre à la fortune ; semblables à ces peuples envoyés dans la Samarie, qui tantôt Assyriens et tantôt Israélites, confondaient les saintes cérémonies de la Judée avec les superstitions de leur pays (IV Reg., XVÏI); et, après avoir adoré le vrai Dieu, allaient encenser des idoles ?
Tout vous détourne de Dieu ; la corruption de la nature, quand elle n'est pas réprimée; l'impression que fait sur les esprits un mauvais exemple; la prévention que donne la coutume sans qu'on s'en aperçoive; l'irrésolution et l'inconstance presque inévitable, quand on a plusieurs obligations; le danger qu'il y a dans la multiplicité des devoirs de ne pas s'attacher au principal; le penchant qu'on a de désirer le superflu, quand on a acquis le nécessaire; la dissipation de l'esprit dans les soins différents qui le troublent et qui l'inquiètent; enfin tout ce commerce du monde , dont les conversations, les paroles, les actions et la vue même sont contagieuses.
Mais les vierges de Jésus-Christ éloignent tous les obstacles qui s'opposent dans le cœur à l'amour de Dieu, et qui sont contraires à la perfection ; la convoitise des biens par la pauvreté ; la convoitise des plaisirs par la chasteté ; la convoitise et le dérèglement de la volonté par l'obéissance. Elles éloignent toutes les distractions qui peuvent les détourner de Dieu, le soin des richesses, le soin d'une famille , le soin de sa propre conduite dans les différentes ren^on'res de
la vie. Elles sacrifient à Dieu tout ce qu'elles peuvent posséder, tout ce qu'elles peuvent aimer, tout ce qu'elles peuvent désirer, et réduisent toutes leurs affections à la simplicité du christianisme. Elles n'ont qu'un principe, elles n'ont qu'un objet , elles n'ont qu'une fin, elles n'ont qu'à penjser à Dieu et à vivre dans l'admiration de sa bonté, dans la reconnaissance de ses bienfaits , dans l'espérance de ses promesses. Toujours recueillies , toujours exemptes de ces empressements et de ces désirs violents, qui nous tirent hors de nous-mêmes, elles peuvent dire ce que disaient les anciens chrétiens , dans le dépouillement de toutes choses et dans leur parfaite tranquillité : Toutes mes affaires sont renfermées en moi-même, et tout mon soin est de n'en avoir plus (Tertull.).
Que celte condition est différente de celle des chrétiens dans la vie commune 1 Les uns, bornés à des vertus médiocres et tenant presque nécessairement à la terre par une partie d'eux-mêmes, sont appelés à servir Dieu. Les autres, engagés dans les vertus les plus parfaites et dans les plus nobles fonctions du christianisme, ayant déjà leur conversation dans le ciel, peuvent s'en appeler les citoyens et les domestiques (I Cor., VII, 33). Ceux-là, chargés du pesant fardeau des occupations extérieures, marchent lentementdans les voies de Dieu. Ceux-ci , déchargés de tout ce qui peut retarder leur course, marchent à grands pas vers la- Jérusalem céleste. Les premiers, trop heureux de garder les commandements , ont assez de peine à devenir bons ; les seconds s'attachant même aux conseils travaillent à devenir parfaits. Les uns suivent Jésus-Christ jusqu'à la croix, les autres sont crucifiés avec Jésus-Christ.
C'est là, ma chère sœur, votre vocation. Vous mettez aujourd'hui un espace infini entre le monde et vous. Vous vous en interdisez le commerce; vous renoncez à ses mœurs et à ses coutumes ; vous en effacez même de votre esprit toutes les idées. Votre volonté propre ne doit plus agir, c'est un don que vous avez résolu de faire à Dieu , et ce serait le lui reprendre. Nulle affection séculière ne doit plus vous toucher : ce serait partager votre cœur, et Dieu vous le demande tout entier. Nul regard ne vous doit plus échapper du côté du monde : vous vous êtes tournée vers Dieu , et il vous défend de regarder derrière vous.
Vos devoirs sont grands et vos obligations étroites , mais les récompenses qui vous attendent sont encore plus grandes. 11 me semble que j'entends une voix qui vient du ciel qui répond aux vœux que vous lui faites, et que Dieu, vous rendant promesse pour promesse, vous dit aujourd'hui : Vous vous engagez à mépriser pour moi les biens temporels, et moi, je m'engage à vous combler de tous les biens spirituels. Vous vous dépouillez de vous-même, et moi, je vous remplirai de mon Esprit. Vous embrassez ma croix, et je tous donnerai mes couronnes. Vous promettez de vous priver de tous les plaisirs des
sens, et moi, je vous promets de vous rassasier de ce torrent de volupté que je prépare à ceux qui m'ont servi fidèlement. Ce sont , ma chère sœur, les récompenses que vous pouvez attendre de la miséricorde du Seigneur et que je vous souhaite. Au nom du Père , etc.
SERMON XXIX
DE L'OBLIGATION DE 1,'aUMÔNE.
Prêché à Paris dans l'église des Nouveaux Convertis , au faubourg Saint - Victor, lê cinquième samedi du carême. Van 1681.
Accepit Jésus panes, et cum gratias egisset dislribuit discumbentibus
Jésus-Christ prit les pains, et après avoir rendu grâce à Dieu, il les distribua au peuple (S. Jean, ch. XVI).
Un des plus grands miracles que Jésus- Christ ait faits, soit pour sa gloire, soit pour l'utilité ou pour l'instruction des hommes , c'est celui que nous lisons dans l'Evangile que l'Eglise nous propose demain , et que je vous invite de méditer aujourd'hui. Il fait éclater sa providence en produisant l'abondance dans le désert , et suppléant par sa puissance à la stérilité des lieux et au défaut de la nature. Il multiplie ses secours ; et trouvant des ressources de charité que la prudence des apôtres n'avait pu prévoir, et que la nécessité des peuples qui le suivaient dans le besoin pressant où il étaient n'avait presque osé se promettre, il fait admirer son pouvoir et ressentir sa magnificence. Il satisfait sa miséricorde en nourrissant ces troupes nombreuses, qui, après avoir oublié pendant quelque temps leurs propres besoins, par l'application qu'elles avaient à sa parole, remplies des vérités éternelles qu'il leur prêchait, allaient enfin succomber par une défaillance corporelle. En cela même , il accomplit sa justice. 11 était raisonnable qu'il protégeât ceux qui s'étaient attachés à lui pour le suivre dans la retraite; qu'il fît trouver la vie à ceux qui étaient venus chercher leur salut ; et que, nourrissant leurs corps d'un pain matériel, après avoir nourri leurs âmes de ses enseignements salutaires, il vérifiât cette parole de son Evangile : Que ceux qui cherchent le royaume des deux, auront encore par dessus, les assistances même temporelles (Mich., VI).
Mais ce qui sert à notre instruction, c'est l'exemple qu'il nous donne d'ouvrir nos entrailles de compassion sur les misères de nos frères ; de soulager les pauvres qu'il nous a laissés pour le représenter en ce monde; d'étendre notre charité à proportion de nos forces, au delà même de nos forces. En quoi, messieurs, ordinairement on se flatte. On croit que c'est une action de liberté, et non pas une nécessité d'obligation. On regarde l'aumône comme un conseil de perfection et non pas comme un précepte indispensable de la loi de Dieu. Pourvu qu'on n'ait pas volé le bien d'autrui , on croit qu'on a droit d'abuser du sien ; on se sauve sur la juste acquisition, et l'on ne corrige pas le mauvais usage qu'on fait des biens qu'on a recis de
Dieu. Je viens aujourd'hui combattre celle erreur, et vous faire voir que l'aumône est une obligation et que la refuser de son superflu, c'est : 1° pécher contre la providence de Dieu ; 2° pécher contre la miséricorde de Dieu; 3° pécher contre la loi et la justice de Dieu. Adressons-nous à cet Esprit-Saint, qui est le principe de la compassion et de la charité chrétienne, par l'intercession de cette mère de miséricorde à qui l'ange dit : Ave , Maria,
