TROISIÈME PARTIE

L'Ecriture sainte ne parle presque jamais des richesses que comme des objets de la justice de Dieu. Si on les regarde dans leur source, elles sont presque toujours corrompues. Qui ne sait. que d'ordinaire elles sont le fruit de l'iniquité de ceux qui les ont amassées? qui ne sait qu'elles ne croissent qu'avec peine, et qu'elles se répandent comme d'elles-mêmes quand elles sont entre les mains des gens de bien? qui peut s'assurer qu'elles sont venues jusqu'à lui par des voies toutes justes, et qu'elles n'ont passé que par des mains toujours pures et innocentes? Qu'il est à craindre qu'on ne puisse dire à tous les riches ce que le prophète leur disait de son temps : Vous avez dans votre maison du bien des pauvres (Isa., III, 14)1 que les libéralités qu'ils croient l'aire ne soient pas même des restitutions entières, et que, quelques pauvres qu'ils assistent, ils. n'en nourrissent pas encore autant que leurs pères en auront fait ! Si vous considérez leurs effets, elles animent toutes les passions, elles tirent du fond des cœurs les mauvaises inclinations qui y étaient comme endormies; et parla facilité qu'elles donnent à faire le mal, elles réveillent le penchant qu'on a de le commettre. Si vous en regardez l'usage, qui est-ce qui ne les dissipe pas? qui ne les répand pas en vanités, ou ne les retient pas comme captives dans une possession inutile? Ainsi elles sont presque toujours contraires à la loi de Dieu, lorsqu'on ne les distribue pas en charités et en aumônes ; et vous direz tant qu'il vous plaira : Je n'ai point du bien a" autrui et n'en désire pas même ; fuse de celui que Dieu m'a donné, et je puis, en user à ma discrétion ; je dis qu'il ne vous est pas libre d'en user ainsi, parce que l'aumône de votre superflu n'est pas un conseil, mais un précepte.

Trois choses distinguent les commandements des conseils : premièrement, lorsque l'Ecriture use du mot de commander, parce que cette expression d'autorité marque une précise nécessité d'obéir; secondement, quand elle menace de l'enfer, parce que cette condamnation marque une infraction formelle de la loi; troisièmement, quand l'exé-

cution est ordonnée à tous indifféremment, parce que c'est une marque a une obligation commune et indispensable. Or, je dis que Dieu commande aux riches en termes formels de faire l'aumône ; que c'est sous peine de damnation, et que c'est à tous les riches qu'il le commande. Ce fut l'ordre que Dieu donna dans le Deutéronome : Je vous commande de donner l'aumône aux pauvres et à ceux qui en ont besoin (Deut., 1, 11). Il se sert de toute l'autorité de Maître : il ordonne comme ne voulant point en dispenser, et il établit le droit du pauvre par le droit de puissance qu'il a sur tous les hommes. C'est par celte même puissance que saint Paul veut que Tirnothée commande aux riches du siècle de donner abondamment, . et de se faire un trésor pour le ciel du don qu'ils feront des biens de la terre : Ordonnez aux

riches de ce monde d'être bienfaisants de

s'acquérir un trésor et de s établir un fondement solide pour l'avenir (I Tim., VI, 17).

Qui est-ce qui peut douter que Dieu ne menace de l'enfer ceux qui manquent à celte charité? Je n'ai qu'à rapporter ici lu parabole dont Jésus-Christ se sert dans son Evangile. Représentez-vous cet homme riche, qui, dans la joie sensible de sa prospérité, se voyait au milieu des commodités de la vie et s'entretenait, ce semble, innocemment de son bonheur avec lui-même. Le seul embarras qu'il a, c'est que ses maisons, quoique vastes, n'ont pas d'espace assez grand pour contenir l'abondance des fruits qu'il a recueillis : Que ferai-je? car je nai point de lieu où je puisse serrer tout ce que j'ai à recueillir (Luc, XII, 17). Mais il se détermine bientôt : Voici, dit-il, ce que je ferai. Il pense à bâtir des maisons. Il se dit à lui-même : Voilà de quoi vivre splendidement; jouissons tranquillement Ct sans inquiétude des biens que nous avons amassés pour plusieurs années. Voilà l'image d'un homme aisé, qui semble n'être coupable de rien, et n'avoir tout au plus que le malheur, presque inévitable à tous ses pareils, d'être enivré de sa fortune et de chercher ses commodités, qui se présentaient d'elles-mêmes Ses désirs étaient conformes à la prudence de la chair et à la sagesse du siècle.

Il ne se propose pas d'employer ses biens à former des factions et des cabales dans la république, pour opprimer les faibles et ruiner ses ennemis; il ne va pas couper la baie qui sépare son champ de celui de son voisin, pour étendre les limites de sa terre et pour accroître d'un héritage étranger celui qu'il avait reçu de ses pères; il ne prétend pas absorber le bien des particuliers par des prêts usuraires ou par des extorsions violentes ; il ne propose pas des partis, et ne cherche pas les moyens de rendre sa patrie tributaire de son ambition et d'établir s'a maison sur la ruine générale de toutes les autres; il ne prend pas les conjonctures du temps et des affaires, pour troubler le repos des gens de bien par des procès soutenus à force d'argent et pour dépouiller d'anciennes familles de leurs biens héréditaires*

pour donner des titres honorables à tous 1rs cadets de la sienne; il ne vent pas même se rendre odieux par un faste déréglé, ni méprisable par une avarice sordide : il ne songe qu'au plaisir de jouir.

II n'est point dit que ses biens fussent mal acquis, ou qu'il en usât pour ses débauches , qu'ils fussent le fruit ou la matière de ses injustices. Il ne veut que mener une vie presque ordinaire à tous les riches : bâtir , s'habiller, se nourrir, se satisfaire par l'usage délicieux des commodités et des richesses superflues. 11 n'en vient pas même à l'exécution , il s'arrête à la volonté. Cependant, il est cilé la même nuit devant le tribunal de Dieu. Insensé que tu es, on s'en va te redemanderton âme cette nuit même [Luc . XII). Mais peut-être est-ce un exemple extraordinaire et une punition sans conséquence ; peut-être est-ce un homme que Dieu sacrifie à sa juslice , pour retenir les autres dans le devoir par une crainte salutaire. Non, messieurs, c'est une loi établie, inviolable, générale ; Jésus-Christ y ajoute une conclusion terrible:// en arrive de même à tous ceux quisont richespoureiiXyCt nonpaspour Dieu(lbid.,Q\).

Dites, après cela , que vous avez du bien et que ce n'est que pour en user; que vous ne voulez pas de celui des autres, mais que vous vous réservez le droit d'employer celui que vous avez amassé; et, sur ce prétexte , croyez-vous innocent tant qu'il vous plaira. La vérité vous enseigne que vous vous amassez un trésor de colère et de vengeance pour le jour du jugement, et peut-être même pour ce monde. Ne voyons-nous pas tous les jours ces richesses amassées à la hâte se dissiper sans qu'on s'en aperçoive. Tai vu, dit le Prophète, des impies élevés ; j'ai repassé , et ils n'étaient plus (Psal. XXX, 35). Après avoir servi de spectacle de vanité à la vanité des hommes, ils deviennent les spectacles publics des révolutions humaines. La vie est pleine de ces exemples. Ils se sont élevés sur les ruines des autres, d'autres s'élèveront sur les débris des leurs. Comme ils avaient opprimé les faibles, i!s deviennent la proie de ceux qui sont plus puissants qu'eux; et, par un jugement terrible, mais équitable , après avoir eu l'orgueil des richesses, ils attirent sur leurs seconds ou troisièmes héritiers la honte d'être déchus de leur bonheur, et d'être tombés dans la pauvreté.

MaisquandcesjugementsdeDieunes'exerceraient pas dès ce monde , que répondrontils, lorsqu'au terrible jour de la colère , le sang des pauvres criera vengeance contre eux? Jésus-Christ fondera l'arrêt éternel de leur condamnation sur le défaut de leur charité, et sur ce qu'ils n'auront pas assisté ceux qui auront eu faim ou soif. Que répondrontils quand ils seront accusés par tant de voix ? On comptera jusqu'aux moindres soupirs de ceux qu'ils auront abandonnés; et ces hommes sans miséricorde seront jetés au feu élernel.

Ainsi vous en arrivera-t-il , à vous qui prenez vos aises , et qui avez vos consolations en cette vie, sans vous mettre en peine

— SERMONS ET PANEGYRIQUES. Q90

des pauvres qui gémissent tous les jours a votre porte. A vous, qui prenez le bien qui leur est nécessaire a l'entretien de leur vie , pour le prostituer à votre luxe , et pour en faire des trophées de votre vanité. A vous , qui vous plaignez que les temps sont mauvais , et que les charges sont extrêmes, et qui ne trouvant pas que ce soit une raison pour diminuer votre luxe , en faites pourtant un prétexte pour retrancher de vos aumônes. Sauvons-nous, messieurs, peut-être le souverain Juge n'altend-il plus que cette occasion pour éprouver votre charité. Peutêtre quel'aumône que vous ferez aujourd'hui décidera de votre salut éternel. Peut-être la compassion que vous aurez pour ces hommes que Dieu a éclairés des lumières de sa vérité, en les ramenant dans son Eglise (1) , vous attirera un accroissement de foi et une augmentation de charité, qui sera le germe de la gloire éternelle que je vous souhaite. Au nom du Père et du Fils, etc.