CHAPITRE II
Chasteté des Femmes.
Il est une vérité morale qui n’a besoin que d’être énoncée pour être prouvée, c’est que toute action qui n’a pas été déterminée par une volonté libre, ne doit attirer ni blâme ni éloges à son auteur. On vante la pudeur et l'extrême chasteté des femmes de l’Orient; mais où est le mérite d’une vertu qui se conserve comme la continence de leurs gardiens, par l’impuissance de se corrompre? Dans ces contrées si peuplées et si vastes, la plus belle moitié de lespcce humaine est sous les verroux. Montesquieu dit que le climat rend cette précaution nécessaire pour conserver la vertu des femmes et le repos des hommes. Oui, sans doute , des hommes et des femmes
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CHASTETÉ DES FEMMES
tels que les ont faits le despotisme et le Koran: chez des peuples où tout est crainte et soumission , où la variété naturelle des caractères individuels est effacée et perdue dans le caractère général, formé par une servitude qui remonte au berceau du monde.
Mais dans ces mêmes provinces, où maintenant l'islamisme a établi ses prisons perpétuelles appelées harems, long-temps les vierges de la Grèce, libres comme leur patrie, belles comme les fleurs du mont Taygéte, et pures comme l'air quelles respiraient , apportaient à leurs époux des aines et des corps exempts de toute souillure.
Par-tout où les hommes ont une patrie et des lois, des vertus publiques naissent les vertus privées; le citoyen courageux et dévoué a pour compagne la femme forte et fidèle; un même sentiment les anime; ils veulent tout ce qui honore la patrie, ils repoussent tout ce qui serait honteux pour elle. Tant que Home fut libre , tant que les dépouilles des vaincus n’enrichirent que le trésor de la république, la modestie n’était pas moins générale parmi les femmes que le courage parmi les hommes ; déjà la liberté avait péri sous la corruption des richesses et l’ambition de quelques familles patriciennes, mais les mœurs étaient encore pures. Jules, qui répudia Pompeia en disant que la femme de César ne devait pas même être soupçonnée , rendit un dernier hommage à la chasteté expirante des dames romaines.
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Mais Octave et ses successeurs , qui craignaient le retour de la liberté , y mirent un obstacle insurmontable en renversant toutes les digues élevées par la sagesse des vieux républicains de Home contre les débordements du luxe et de la débauche.
Au temps où l’on dit que nos aïeux étaient sauvages pareequ'ils étaient libres , les femmes des Gaulois n’étaient pas moins sages que leurs maris netaient vaillants; et comme elles avaient part aux vertus publiques, elles netaient point étrangères aux affaires de la patrie; elles étaient consultées dans les assemblées nationales , et plus d'une fois leur avis fut salutaire à la république ; elles avaient donné l’exemple aux filles des Sabins de se jeter entre des armées qui avaient tiré le glaive exterminateur de la guerre civile ; elles avaient ramené la concorde parmi des furieux prêts à s’égorger ; elles étaient les médiatrices entre les Gaulois et leurs voisius : Annibal souscrivit à cette condition, « que si, pendant son voyage sur les terres de la Gaule, les Carthaginois croyaient avoir à se plaindre de quelque tort , les femmes gauloises en jugeraient , et qu’il se soumettrait à ce quelles auraient prononcé. »
La conquête des Gaules par les Romains y altéra les mœurs sans les changer entièrement: comme il restait quelque liberté , toute vertu 11e fut point éteinte, et lors même que la liberté succomba sous
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les coups des hordes sicambres, les femmes, dans ce long cours de brigandage et d'horreurs qui forme les dix premiers siècles de la monarchie, conservèrent quelque empire sur le caractère national , et, plus d’une fois, préservèrent letat d’une entière dissolution.
