CHAPITRE XXI. l5g

sans matière ; existence sans corps , vie sans organes ni sensations. Si tous connaissez ces êtres par vos sens ou parleur réflexion, rendez-nous-les de même perceptibles: que si vous n'en parlez que sur té* moignage et par tradition , montrez-nous un récit uniforme , et donnez à notre croyance des bases identiques et fixes. »

Alors il s'éleva entre les théologiens une grande controverse sur Dieu et sur sa nature; sur sa ma* nière d'agir et de se manifester ; sur la nature; de Yâme et son union avec le corps; sur son existence avant les organes, ou seulement depuis leur formulation; sur la vie future et sur l'autre monde : et chaque secte , chaque école , chaque individu différant sur tous ces points , et motivant son dissentiment de raisons plausibles, d'autorités respectables , et cependant opposées, ils tombèrent tous dans un labyrinthe inextricable de contradictions.

Alors le législateur ayant réclamé le silence, et ramenant la question à son premier but : « Chefs et instituteurs des peuples , dit-il , vous êtes venus en présence pour la recherche de la vérité; et d'abord chacun de vous croyant la posséder, a exigé une foi implicite ; mais apercevant la contrariété de vos opinions j vous avez conçu qu'il fallait les soumettre à un régulateur commun d'évidence, les rapporter à un terme général de comparaison , et vous êtes convenus d'exposer chacun vos preuves

160 £es ruines.

de croyance. Vous avez allégué des faits; mais chaque religion , chaque secte ayant également ses miracles et ses martyrs , chacune produisant également des témoignages et les soutenant de son dévouement à la mort, la balance, par droit de parité, est restée égale sur ce premier point.

• Vous avez ensuite passé aux preuves de raisonnement; mais les mêmes argumens s 'appliquant également à des thèses contraires ; les mêmes assertions , également gratuites , étant également avancées et repoussées ; l'assentiment de chacun étant dénié par lis mêmes droits, rien ne s est trouvé démontré. Bien plus, la confrontation de vos dogmes a suscité de nouvelles et plus grandes difficultés ; car, à travers les diversités apparentes ou accessoires, leur développement vous a présenté un fond ressemblant, un canevas commun; et chacun de vous, s'en prétendant l'inventeur autographe, le dépositaire premier, vous vous êtes taxés les uns les autres d'être des altérateurs et des plagiaires ; et il naît de là une question épineuse de transmission de peuple à peuple des idées religieuses.

» Enfin , pour combler l'embarras , ayant voulu vous rendre compte de ces idées elles-mêmes , il s'est trouvé qu'elles vous étaient à tous confuses et même étrangères ; qu'elles portaient sur des bases inaccessibles à vos sens ; que, par conséquent, vous étiez sans moyens d'en juger, et qu'à leur égard

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vous conveniez vous-mêmes de n'être que les échos de vos pères : de là cette autre question de savoir comment elles ont pu venir à vos pères 9 qui 9 euxmêmes , n'avaient pas d'autres moyens que vous de les concevoir : de manière que , d'uùe part, la succession de ces idées étant, inconnue, d'autre part leur origine et lejir existence dans l'entendement étant uiï mystère, tout' l'édifice de vos opinions théolo- , ' giques devient un problème compliqué de meta*

physique et d'histoire

» Comme néanmoins ces opinions , quelque extraordinaires qu'elles puissent être , ont one origine quelconque ; comme tes idées les plus abstraites et les plus fantastiques ont , dans la nature , un modèle physique , une cause , quelle qu'elle soit , il s'agit de remonter à eette origine , 4e découvrir quel fut ce modèle; en un mot, de savoir d'où sontvenues , dans l'entendement de l'homme , ces idées maintenant si obscures de la divinité, de Vante, de tous lés êtres immatériels qui font la base de tant de systèmes , et de démêler la filiation qu'elles ont suivie^ les altérations qu'elles eut éprouvées dans leur succession et leurs embranchement. Si donc il se trouve des hommes qui aient porté leurs études sur ces objets , quïls s'avancent et qu'ils tentent de dissiper, à la face des nations ,1'obscttri té des opinions où depuis si long -temps elles s'égarent.