CHAPITRE XXIÎ. ï

peuples ï d'épaisses ténèbres couvrent la nature ♦ l'origine, l'histoire dés dogmes que vous enseignez : imposés par la force et l'autorité , inculqués par l'éducation ,- entretenus par l'exemple , ils se perpétuent d'âge en âge% et affermissent leur empire par l'habitude et l'inattention. Mais si l'homme, éclairé par la réflexion et l'expérience , 'rappelle à' Un mûr èxanién les préjugés de son enfance, il y découvre bientôt une foule de disparates et de.eontradictions qui éveillent sa sagacité et provoquent son raisonnement.

» D'abord, remarquant la diversité et J'ôpposi-* tion des croyances qui partagent les nations , il s'enhardit contre l'infaillibilité que toutes s'arrogent; et, s'armant de leurs prétentions réciproques ,£ -conçoit que les sens et la raison > émanés immédiatement de Dieu, ne sont pas une loi moins sainte, un guide moins sûr que les codes médiats et contradictoires des prophètes.

» S'il examine ensuite le tissu de ces codes euxmêmes, il observe que leurs lois prétendues rfevines , 6 'est-à-dire immuables et éternelles > sont nées

par circonstances de temps , de lieux et de personnes ; qu'elles dérivent les unes des autres dans une espèce d'ordre généalogique* puisqu'elles s'empruntent mutuellement un fonds commun et ressemblant d'idées, que -chacune modifie à son gré. » Que s'il remonte à la source, de ces idées , il

lt>4 LES RUINES.

trouve qu'elle se perd dans la nuit des temps , dans l'enfance des peuples , jusqu'à l'origine du monde même, à laquelle elles se disent liées ; et là, placées dans l'obàcurité du chaos et dans l'empire fabuleux des traditions , elles se présentent accompagnées d'un état de choses si prodigieux , qu'il semble interdire tout accès au jugement ; mais cet état même suscite un premier raisonnement , qui en résout la difficulté ; car , si les faits prodigieux que nous présentent les systèmes *théologiques, ont réellement existé ; si, par exemple, les métamorphoses, les apparitions * les conversations d'un seul ou de plusieurs dieux , tracées dans les tivres sacrés des Indiens , des Hébreux , des Parsis , sont des événemens historiques , il faut convenir que la nature d'alors différait entièrement de celle qiAubsiste ; que les hommes actuels n'ont rien de commun avec ceux de ces siècles -là, et qu'ils fce doivent plus s'en occuper.

» Si , au contraire , ces faits prodigieux n'ont pas réellement existé dans l'ordre physique , dès lors on conçoit qu'ils sont du genre des créations de rentèndeùaent ; et sa nature , capable encore aujourd'hui des compositions les plus fantastiques , rend d'abord raison de L'apparition de ces monstres dans l'histoire ; il ne s'agit plus que de savoir comment et pourquoi ils se sont formés dans l'imagination : or, en examinant avec attention les sujets