ÉCOLE CHRÉTIENNE

Du sein de J'école juive sortit l'école chrétienne ; pendant le premier siècle , ses disciples, tous illétrés , tous de la classe du peuple , uniquement livrés à la morale pratique , négligèrent et repoussèrent, comme futilité , toute étude qui n'eût pas pour but d'obtenir l'autre vie. Dans le second et troisième siècle, des hommes lettrés, convertis ?ux idées nouvelles, y joignirent celles de Içur éducation, c'est presque dire celles de Platon, alors dominantes. Il ne put manquer de naître bientôt des disseçtimens sur toute question abstraite ; mais parce que l'essence du système naissant était la charité fraternelle, l'égalité des droits, la commu-

semhle n'être que l'équivalent lie êaêul, comme signe d'un iïredewiiage qu'on ne comprend pas.

sur l'étude des langues. 4°9

nauté des biens , tout ce qui n'attaqua point ces bases fut laissé au libre arbitre ; on put disserter sur le langage d'Adam , savoir s'il fut hébreu ou syriaque ; sur la manière dont il put donner des noms aux animaux sans les connaître ; sur la confusion du langage, sur la prétendue naissance des langues , dont quelques docteurs voulurent comp* ter soixantefdouze, quand d'autres les réduisaient à quatre, qu'ils nommaient langues mères, etc.

Un évêque , père de l'Eglise , put nier cette confusion , comme 'cause* et l'admettre seule* ment, comme conséquence de la dispersion , sans en être moins reconnu pour un saint. (Grégoire de Nys$e. )

Cet état de liberté dura jusqu'au commencement du quatrième siècle ; alors se fit une véritable révolution dans la- société chrétienne, et cela pair suite des décrets de l'assemblée de Nicée , qui introduisant dans le régime des fidèles la hiérarchie civile et presque militaire de \ empereur gréco-ro*main , changea la démocratie de l'Eglise primitive en une oligarchie sacerdotale rapidement devenue despotique. Dès lors il ne fut plus permis d'établir des raisonnemens sans l'approbation des supérieure surveiltans (epi-scopoi) ; comme toute opinion devint affaire de parti» il devint dangereux ou inutile de auivre toute étude opposée ou étrangère aux passions ou aux volontés des puissant ;

4lO DISCOURS

tout emploi de la raison humaine fut un acte d'indépendance vis-à-vis des docteurs qui se constituèrent interprètes de Dieu , qui se firent presque* dieux partons. Tout ce que nous appelons idéologie, étude raisonnable de l'entendement humain, fut décrédité au point, que je pourrais citer des sentences d'évêques qui ont interdit l'étude de la grammaire : elles me seraient fournies par un de nos savans confrères à qui je dois ma remarque.

On peut dire que cette léthargie de l'esprit humain n'a cessé qu'au seizième siècle , et cela , par le concours de plusieurs circonstances ; par la prise de Constantinople (i453 ) , qui tout à coup jeta eu Europe une quantité de livres et d'hommes savans; par le désir que firent naître ces livres de multiplier leurs copies ; par la naissance de l'imprimerie , qui étendit rapidement l'instruction ou lé moyen de l'acquérir ; enfin , par l'insurrection de l'Allemagne contre la théocratie italienne, d'où sont nées des libertés de tout genre , qui chaque jour ont tendu à développer le bon sens naturel et la raison de l'homme.

Parmi les études qui se ranimèrent , celle des langues fut une des premières , à raison du besoin d'entendre et d'interpréter les livres anciens* Les esprits curieux ne tardèrent pas d'établir des comparaisons rendues plus piquantes par leur nou^veauté. Le premier essai connu en ce genre , fut

sur l'étude des langues. 411

un vocabulaire que l'italien Pigafetta fit imprimer vers i536, contenant un recueil de mots de divers peuples chez qui il avait voyagé. Deux travaux plus . réguliers, plus importans, le suivirent; l'un de Guillaume Postel, né français , qui , à la date de i536, publia en langue latine, à Paris, son livre intitulé-, Linguarum XII y characteribus differentiurn, alphabeti introductio ac legendi modus façillimus, avec une dissertation sur l'origine et l'antiquité de,/' hébreu , et une comparaison des langues orientales entre elles \ et avec le latin et le français : Vautre , de Teseo Ambrogio , né à Pavie , où il fit imprimer aussi en latin, en 153g, son Introduction aux langues chaldaique , syriaque, arménienne, et ses remarques sur dix autres langues. Ces deux productions ont le mérite de présenter les essais ou tâtonnemens de l'art en tout genre. Ambrogio avait eu pour maîtres des moines syriens, arméniens , abyssins , appelés à Rome par les largesses des papes : Postel avait voyagé au Levant aux frais du roi de France; ceci donne un mérite particulier à leur méthode de prononciation. Dix ans plus tard ( i54#) , le hollandais Théodore Buchmann, qui a grécisé son nom en celui de Bibliander ■", mit au jour son livre intitulé, De Ratione communi omnium linguarum , etc. , où il prétendit expliquer leurs principes communs par les exemples de dix ou de douze langues : il faut lui savoir gré d'avoir excité

4l2 DISCOURS

l'émulation de ses successeurs, en leur ayant présenté le premier essai du Pater noster, traduit ou écrit en quatorze langues. •

Il serait trop long de citer en détail tous les ouvrages accumulés depuis lui sur cette matière ; il me suffira d'indiquer les principaux qui suivent t

En i558, le livre de Conrad Gesner, intitulé MithridateSj seu de differentiis linguarum;

En i58o, le traité de JeanGorop Békan, intitulé, Hermathena , ou Mercure et Minerve ;

En i5o2 et i5g3, Spécimen 4o diversarum linguarum et dialectorum, de Jérôme Mejeser, avec le Pater natter en cinquante langues ;

En 1610, le fragment de ScaHgerZ)^ Europeorum Unguis;

En 161 3, le Trésor de l'histoire des langues, par Duret ;

En 1616 , l'Harmonie étymologique des langues, par Etienne Guichart ;

En 1667, les Prolégomènes de Walton, auteur de la célèbre Polyglotte ;

En 1679, Y4Uantica deOlaûs Rudbek, en même temps quç le jésuite Kirker publiait sa Tour de Babel;

En 1697, Ie GtWMrium unwermle kebraïcum, de Thomassin ;

SUR L ÉTUDE DES LANGUES. l+l'ù

En 170a, le Pater no$ter en plus de cent langues, par l'anglais Muller ;

En 171 5, le même Pater, par Chamberlayne , encore plus étendu et plus correct.

A cette époque, Ton avait déjà beaucoup fait pour l'érudition ; beaucoup de matériaux étaient rassemblés pour le raisonnement : presque aucun pas n'était fait encore vers la connaissance, de la vérité , parce qu'aucun paa n'avait été dirigé par un sens droit , libre de préjugé. Tous les écrivains que j'ai cités, et leurs semblables que j'ai omis , étaient partis de deux faits principaux , considérés comme indubitables; savoir, qu'un premier homme, appelé Adam , avait naturellement ou miraculeusement parlé la langue hébraïque ; et en second lieu , qu'un événement , appelé la confusion de Babel , avait subitement introduit dans le monde une foule de langues , d'où procédaient toutes les diversités que nous voyons. Les efforts des savans n'avaient tendu qu'à mieux démontrer l'un et l'autre fait par des étymologies dont l'abus était d'autant plus grand , que très-souvent la vraie prononciation des mots était dénaturée.

En voyant cette unanimité de tant de docteurs , qui ne croirait que réellement leurs opinions avaient des bases positives? Ici se montre un nouvel exemple de l'aveuglement invincible que causent les préjugés de l'éducation , rivés par une autorité

4l4 DISCOURS

coercitive. Vous venez de voir* Messieurs, qu'au sujette la confusion et de la dispersion , le texte original ne disait point ce qu'on lui faisait dire sur l'apparition de langues nouvelles ; eh bien! en scrutant le texte relatif au langage d'Adam, vous allez voir qu'il n'autorise pas mieux l'idée que ce langage ait été l'idiome hébraïque. Voici ce texte trèslittéral; Genèse, chap. n, vers/6:

« Et Dieu forma l'homme de la poussière de la » terre ; il souffla sur sa face un souffle de vie , et » l'homme devint une âme vivante; » puis, même chap. , vers. 26 : « Et Dieu forma de la terre , toute » bête des champs , tout volatile du ciel , et il les » amena à l'homme, pour voir comme il les nom- » merait ; et tout ce que l'homme nomma est le nom » de cette âme vivante ; et l'homme donna des noms »à tout gros animal, et à tout volatile du ciel, et » à toute bête des champs. »

Rien autre que ces passages n'est relatif au langage d'Adam ; l'on ne saurait me citer aucune autre phrase qui y ait trait. Or, il est évident que ce texte ne décide point qu'Adam ait donné des noms en langue hébraïque : aucune autorité n'a. le droit de voir ici p^is qu'il ne s'y trouve : dira-t-on que cela est probable, que cela est conforme au raisonnement naturel? J'accepterai l'arbitrage des probabilités et de la raison naturelle, si l'on veut l'établir constant ; mais par ces moyens même , je prouve-'

sur l'étude des langues. 4*^

rais que ce put, que ce dut être plutôt en langue syriaque. Toute dispute à 'part , je m'en tiens au texte ; rien n'y est spécifié; les assertions des savans ne sont que des hypothèses , et les interprètes ont • posé en principe ce qui est en problème ; aussi ne peuvent-ils s'accorder entre eux.

s vi.

ÉCOLE PHILOSOPHIQUE. OBSERVATION DES FAITS, ÉTA- BLIE COMME PRÉLIMINAIRE INDISPENSABLE A TOUTE THÉORIE.

Ce ne fut que vers 171 o, qu'un homme d'un esprit simple et droit , sortant de la route commune, émit les premières idées judicieuses sur la manière de poser la question de l'étude des langues ; cet homme fut Guillaume Leibnitz. En lisant dans les Mélanges de Berlin sa dissertation ou méditation sur les origines des peuples y déduites principalement des indices de leurs langues, on voit qu'il n'osa heurter de front des préjugés qui ont pour logique ordinaire le sabre ou le tison. Il prend un circuit ingénieux , mais efficace , pour arriver à son but ; sa doctrine peut se résumer dans les articles suivans :

« L'étude des langues ne doit pas être conduite » par d'autres principes que ceux des autres sciences

4l6 DISCOURS

» exactes. Pourquoi commencer par l'inconnu afin

• d'arriver au connu? Le bon sens n'indique-t-il

• pas d'étudier d'abord les langues modernes qui

• nous sont palpables, afin de les comparer Tune

• à l'autre , de constater leurs différences ou leurs ' » affinités , et de passer ensuite aux langues qui les

• ont précédées dans les siècles antérieurs, afin de

• rendre sensibles leur filiation, leur origine, et

• par ce^jioyen remonter d'échelon en échelon aux

• langues les plus anciennes, dont l'analyse devra » fournir les seules conclusions que nous puissions » nous permettre ?»

L'on voit que Leibnitz proposa aux juges d'un grand procès , de ne pas prononcer sans avoir examiné les pièces ; il est des temps où le cœur passionné rejetterait même cette évidence ; à son époque, on se lassait de disputes ténébreuses : ce rayon produisit un effet conciliant. L'idée de Leibnitx est devenue le guide des recherches philologiques qui se sont multipliées dans le dix-huitième siècle ; des voyageurs de toute nation , des missionnaires de toute secte, ont rivalisé à recueillir des grammaires et des vocabulaires. Les sayans d'Europe ont pu comparer une foule d'idiomes des tribus sauvages d'Amérique , d'Afrique , de Tartarie , et des îles de l'Océan. Il restait à mettre en ordre tous ces matériaux ; la fin du siècle dernier , et le commencement de celui-cî , ont vu en moins de trente ans ,

sur l'étude des langues. 4*7

trois grandes tentatives de cette opération , aussi honorables pour leurs auteurs qu'instructives pour leur auditoire.*

La première fut celle dont l'impératrice Catherine II traça de sa propre main le plan en 1784. Par ses ordres, le professeur Pallas fit paraître, dès 1786, le célèbre ouvrage écrit en langue russe , ayant pour titre Vocabulaire de toutes les langues du monde > au nombre d'environ deux cents. J'ai rendu compte de ce livre à l'Académie Celtique, en • 1806 ; je n'en connaissais que deux volumes in-4° ; j'ai appris depuis qu'un troisième avait paru , mais n'avait été distribué qu'à un nombre assez limité de personnes. J'ai fait voir, dans l'exécution, de cet ouvrage, plusieurs défauts assez graves, nés sans doute de la précipitation du travail , puisque les deux premiers volumes recueillis jusqu'en Italie, furent imprimés en deux ans ; cela ne l'empêche pas d'être un des plus beaux présens faits à la philosophie par un gouvernement.

La seconde tentative a été le livre de l'abbé don Lorenzo Hervas , intitulé : Catalogue des langues des nations connues , dénombrées et classées selon la diversité de leurs idiomes et dialectes, etc. L'ouvrage, écrit en espagnol , est en six volumes in-8% dont le

* Je ne parle point de celle de Court de Gébetin, qui appartient plutôt aux romans qu'à la science.

4l8 DISCOURS

premier est daté de Madrid, Tan 1800s et le sixième, Madrid, l'an 1806.

Vous rendre , Messieurs, un compte détaillé de cette composition étendue et compliquée, eût exigé plus de temps que rous ne pouvez m'en accorder. Je me bornerai à vous dire que l'auteur, favorisé de beaucoup de moyens de fortune et de crédit ; usant de tous les secours littéraires que lui procurèrent Rome et l'Italie pendant vingt-cinq ans de séjour; trouvant sous sa main la plupart des livres imprimés en son genre d'étude ; jouissant des ihatériaux accumulés à la propagande par des missionnaires de toute robe , ainsi que des Mémoires recueillis par les. jésuites dans les quatre parties du monde , n'a pu manquer d'acquérir des notions plus justes, plus étendues qu'aucun de ses prédécesseurs, prin- " cipalement sur ce qui concerne les élémens grammaticaux, les affinités, les différences des langues modernes.

Quant aux langues anciennes , et surtout quant aux filiations et aux origines en général , il n'a pu se garantir des préjugés que lui imposaient et son éducation et sa robe , et le respect de l'évêque dé Home , et la terreur de l'inquisition ; il n'a pas douté un instant que la confusion de Babel n'ait produit la diversité des langues , et qu'il ne faille reprendre l'origine des principales dans la personne de quelque enfant ou petit-enfant de Noé ; encore

sur l'étude des langues. 4*9

qu'il soit théologiquement impossible de prouver par les textes, hébreu ou grec , la présence d'aucun membre de cette famille à l'événement cité; et encore qu'il soit permis par le génie ou caractère de la langue hébraïque et de ses analogues , de regarder comme des noms collectifs de peuples et de pays, les noms qu'il a plu à des interprètes superficiels d'établir comme des noms d'individus. Ce préjugé d'Hervas, dont je pense avoir bien démontré l'erreur, l'a jeté dans beaucoup de conclusions fausses, et l'on ne doit le lire qu'avec la défiance due aux opinions systématiques; cela n'empêche pas de regretter qu'un tel livre , si rapproché de nous par son idiome espagnol, n'ait pas été traduit , ou du moins largement extrait par quelque bon esprit français.

La troisième tentative a été l'ouvrage allemand, intitulé : « Mithridates ou Science générale des lan- » gués y avec le Pater noster , traduit en plus de • cinq cents idiomes ou dialectes, par Adelung, «conseiller aulique , ef bibliothécaire de l'électeur » de Saxe. » Le premier volume de cet ouvrage in-8° a paru en 1 806 à Berlin , lorsque se terminait à Madrid celui d'Hervas. Un second volume, a suivi en 1809 ; l'auteur n'a pas eu la consolation d'achever son entreprise, fruit de trente ans d'études assidues. Un digne suppléant , le savant professeur Vater, a publié, en 1812, un troisième volume nourri en partie des matériaux d 'Adelung; en 1816, un qua- I. 27

trième en deux parties , et enfin , un volume de supplément. Le quatrième traite des langues des deux Amériques, le troisième de celles de l'Afrique ; les deux premiers de celles d'Asie et d'Europe, tant anciennes que modernes; comme je n'ai pas le honheur d'entendre l'idiome allemand , je n'ai pu prendre une connaissance directe de cet important et curieux ouvrage : seulement , quelques portions de traductions que je me suis procurées, celles entre autres de la préface, que je dois à l'amitié d'un honorable collègue, M. le comte de la Roche- Aimon :, me permettent d'avoir une idée approximative du plan et de l'esprit de l'auteur. Il diffère d'Hervas en beaucoup de points , et surtout en indépendance d'opinions : il a connu quelques parties du livre espagnol , mais non pas toutes ; il envisage son sujet, moins sous le point de vue historique, que sous l'aspect philosophique et grammatical ; il s'applique surtout à étudier les opérations de l'esprit humain dans la construction du langage , dans ce que l'on appelle syntaxe , ordre et disposition des idées. Quoique protestant, il ne se tient point lié par la Bible , ni par les récits de la tour de Babel. L'étendue de son instruction excite l'étonnement ; la droiture de son esprit et de son intention inspire le respect. Il est naturel que sur des sujets si divers, il y ait quelques parties faibles ; Ton ne pourrait guère se permettre une traduction littérale de ce livre, quel-

sur l'étude des langues. 421

quefois diffus, et surtout dans les deux premiers volumes; mais ce serait yh grand service rendu à notre littérature, que d'en publier un volumineux extrait.

Il me reste à observer qu'il partage avec tous ceux de son genre , un défaut, un vice radical qui a jus^ qu'ici entravé la science, et qui, s'il n'est corrigé, empêchera son perfectionnement. Ce vice consiste en ce que les vocabulaires de tant de nations diverses, recueillis par des Européens , ont été soumis à un même système de lettres, qui néanmoins n'ont point les mêmes valeurs ; de là , il est résulté qu'un même vocabulaire,par exemple le chinois, lemalais, l'arabe , le mexicain, etc. , se présente à notre lecture sous des formes tout-à-fait différentes, selon qu'il a été transcrit par un écrivain anglais ou italien ou allemand ; les mots deviennent surtout méconnaissables , si , par un cas fréquent , ils se composent de prononciations inusitées dans la langue du copiste ; car alors, pourles exprimer, ce copiste a tantôt imaginé, tantôt emprunté de son propre alphabet , des combinaisons de lettres qui aggravent la confusion.

Par exemple , les Arabes ont une consonne appelée djimy qui vaut notre dj ; les Allemands, qui n'ont point notre ja > ont imaginé de rendre l'arabe par dsch$ ce qui donne quatre lettres pour une , sans exprimer , ou plutôt en dénaturant la

vraie pronçmciatian. U en résulte que , pour peindre iejmot arabe djahs, uné^bête de somme, ils écrivent dsekahhsch, c'est-à-dire , dix lettres pour cinq, ou plutôt pour quatre , avec une file vraiment ridicule de lettres fi. Leurs voyageurs nous sont inintelligibles en moté géographiques et patronymiques : ils peuvent en dire autant de nous et des Anglais et des Italiens ; par suite de ce vice , le Pater noster, qui en hébreu , en syriaque , en arabe , en éthiopien , a réellement des mots et des prononciations extrêmement ressemblantes, offre dans les transcriptions des savans polyglottes, une véritable confusion de Babel.

Pour remédier à ce vice capital, j'ai depuis vingtcinq ans proposé et poursuivi un système d'orthographe dont f ai discuté les principes, et démontré les nombreux avantages dans mes deux traités de la simplification des langues orientales , et de l'alphabet européen appliqué aux langues asiatiques. Les principes sur lesquels mon système est fondé, fcont aujourd'hui reconnus pour aussi solides, aussi clairs que ceux de l'algèbre ; mais leur application , et l'emploi des lettres nouvelles que je n'ai pu me dispenser de proposer, sont , et seront combattus par lès anciennes habitudes , jusqu'à ce que le temps ait amené des habitudes nouvelles dans une nouvelle génération.

Maintenant, Messieurs, si vous désirez que je

sur l'étude des langues. 42^

résumé les conséquences des raisonriemens et des faits que j'ai eu l'honneur de vous exposer, tous en trouverez plusieurs, je pense, dignes de votre attention, les unes par leur importance, les autres par leur nouveauté. D'abord , si vous considérez d'un côté tout ce que nous avons ignoré jusqu'à notre époque sur les langues en général (sans parler dé ce que nous ignorons encore ) ; si vous comparez le vaste théâtre géographique des langues cidevant inconnues , à l'étroite sphère de celles où nous n'avons cessé de rouler , vous penserez qu'il ne suffit phis de savofr le grec et Iç latin pour raisonner sur la philosophie du langage, pour bâtir de ces théories que l'on appelle des grammaires uni-

. verselles ; vous sentirez que notre exclusive admiration du grec et du latin , n'est qu\in tribut irréfléchi payé par notre enfance à la vanité scolastique de nos instituteurs , qui veulent tout savoir,

' et à l'orgueil militaire des peuples anciens , qui tinrent pour non existant ce qu'ils ignoraient. Que diraient-ils aujourd'hui, ces Grecs et ces Romains si fiers de leurs idiomes, issus des dieux comme leurs ancêtres , si nous leur prouvions que leur latin pélasgique , que leur grec soi-disant autocthone , ne furent qu'une émanation , qu'un des dialectes de la langue d'une nation scythiquç dont le siège ou foyer fut la Boukarie, au nord de l'Indus*, et touchant la Bactriane par les quarante degrés de

latitude ; que du sein de cette nation , favorisée d'un beau ciel et d'un beau sol , et qui vécut à la fois agricole et pastorale , sortirent, à des époques ignorées de l'histoire, des essaims de guerriers, qui, comme on a vu plus tard les Gaulois , comme on a tu ensuite les Tatars de Tamerlan et les Mongols de Tchinguiz-Kan, étendirent leurs invasions Successives depuis les plaines du Gange, où leur race persiste, jusqu'aux îles britanniques, où leurs traces s'aperçoivent encore ? Depuis cent ans , le langage de cette nation scythique , retrouvé par nos savans européens dans les livres sacrés de l'Inde, sous le nom de sanscrit* est de plus en plus reconnu pour être la base/ non-seulement d'une infinité de mots, mais encore du système grammatical d'une foule de langues modernes et anciennes : de presque tous les dialectes actuels de l'Indostan; de 1 ancien dialecte goth et moesogoth, du vieux teuton ou Deutche, qui fut le Dace des Romains; de son dérivé , le plat allemand , d'où dérivent à leur tour , le hollandais et J anglo-saxon ; enfin , de l'ancien grec lui-même , et de ses collatéraux , l'étrusque et le latin; de manière que les Pélasgues, si célèbres par leurs migrations, ont dû être, comme les Tchingares (nos Bohémiens ) , une tribu d'origine indoscythe y chassée à l'ouest par des convulsions guerrières : sans doute ce furent les descendans de ces Scythes sanskritiques , quf , sous le nom grec de

sur l'étude des langues. 42^

Afassagètes (équivalant au sanscrit Mafia Sagatai , grands Scythes ) , soutinrent contre les Egyptiens le procès d'antiquité nationale dont parle Hérodote ; et ce fait, lui seul , rend communs aux Scythés les huit ou neuf mille ans dont les Egyptiens citaient à Solon et à Platon , dés preuves que ces hommes célèbres nous attestent être > non des fables, mais des faits authentiques portant avec eux leurs preuves.

En résumé , ces Grecs si fiers de leur langue et de leur génie ,. n'ont été que les cousins germains des Gètes et des Thraces : la situation géographique a fait la différence; et nos littérateurs dédaigneux, qui repousseraient cette commune origine , les feraient ressembler à ces parvenus qui méconnaissent leurs parens.

Une seconde conséquence , nouvelle et importante, est que désormais il est prouvé que l'homme seul, par ses moyens naturels, a pu, a dû inventer plusieurs langues. Cette vérité résulte des différences tranchantes remarquées entre divers systèmes grammaticaux , dont quelques-uns sont vraiment bizarres. Les savans philologues s'accordent à reconnaître plus de trente idiomes originaux ou langues mères; or, il suffit qu'une seule langue soit d'invention humaine , pour conclure que toutes peuvent l'être : dès lors disparait le besoin que se fit l'ignorance des premiers raisonneurs en ce genre,

d'appeler les dieux , les génies à 1 éducation primitive de l'homme , et à la suggestion de son langage. Expliquer ce qu'on ne conçoit point par des moyens encore plus inconcevables, est un procédé par trop bizarre ; imaginer que l'homme puisse réciter subitement des mots dont il n'a ni l'habitude ni le besoin , et qui seraient les signes d'idées qui ne sont pas nées, c'est une autre contradiction qui seule caractérise et les inventeurs et leurs disciples.

Du reste , la création naturelle des langues ne doit point alarmer ceux qui veulent absolument que toutes les races humaines soient issues d'un seul couple primitif: j'avoue que je n'entends pas mieux l'apparition naturelle d'un premier couple que de plusieurs ; mais comme je ne vois aucune utilité morale et politique à l'une et à l'autre hypothèse , je demande la permission de rester indifférent : seulement je remarque qu'en admettant un seul couple primitif, il a pu arriver, par la suite , que quelque couple de sourds et muets ait vécu isolé, et qu'il ait produit une race bien conformée, qui aura été contrainte de se faire une langue. Nier la possibilité de cette invention , c'est prétendre que tout ce gue l'on ne conçoit pas ne peut exister ; plus je vieillis, moins j'ai cette prétention ; sans sortir du cours des choses naturelles , il me semble que les lois de l'entendement humain suf-

SUR l'ÉTUDE DES LANGUES. 427

fisent seules à résoudre le problème ; aussi , a-t-il été déjà tenté deux fois de manière à faire espérer un succès final ; une première fois par le président de Brasses , en son traité de la Formation mécanique des langues;* une seconde fois par l'auteur écossais , lord Munboddo, en son essai sur l'origine et les progrès du langage ; ce second ouvrage a sur le premier ce grand avantage, que Munboddo ne s'est pas restreint à la méthode didactique, comme l'a fait de Brosses ; mais il a nourri ses raisonnemens d'une foule d'observations et d'anecdotes curieuses , fournies par les voyageurs et les historiens sur les peuples sauvages et les individus trouvés solitaires dans les bois : de manière que sa théorie prend un coloris animé qui la rend plus persuasive: Munboddo prouve par des faits que l'homme solitaire n'a ni motif ni moyen de parler ; que le langage naît seulement de l'état social ; que ses premiers élémens sont, i° les cris ou interjections; 2° les imitations des bruits naturels , d'où naît l'onomatopée, ou création des motsy sur laquelle tient se greffer la convention de prendre un son pour signe d'une idée.

Dès lors que la question de l'origine du langage est expliquée , toutes ses subséquentes découlent aisément les unes des autres.

* Publié en 1766; 2 vol. in-12. Veyez chap. vi, t. k

Par exemple , celle de l'accroissement ou extension d'une langue , n'offre pas de difficulté réelle : Ton conçoit comment, sur un premier canevas donné, l'esprit humain prolonge de nouvelles lignes dans la direction de celles qui existent ; comment, en acquérant des idées nouvelles , il les peint par des mots tirés de la même famille ; comment il combine les anciens mots pour en faire de nouveaux : l'étude des étymologies est démonstrative à cet égard ; les procédés des encans le seraient également, si au lieu d'en faire des perroquets, nous les laissions un peu raisonner et parler deuxmêmes.

Une seconde question , l'état stationnaire d'une langue, se conçoit facilement : en effet, qu'un peuple vive isolé; qu'il ait acquis une somme d'idées suffisante à ses besoins , à ses habitudes ; que par la nature de son gouvernement il ne puisse étendre la sphère de ses connaissances : chez un tel peuple, la langue peut subsister des siècles sans avancer ni reculer ; j'en fournirais des exemples au besoin. Cet état stationnaire et limité est bien plus répandu qu'on ne pense ; il a lieu chez presque tous les peuples montagnards, chez les peuples pasteurs, s'ils peuvent- se préserver des guerres externes; enfin chez les nations mêmes civilisées, et cela dans les clatses et professions où le temps de l'homme et de la famille est absorbé par les soins de la sub-

sur l'étude des langues. 429

sistance ; ces classes ne connaissent de la langue nationale , que la portion qui leur est nécessaire : amenez un paysan, un ouvrier, dans nos assemblées scientifiques, vous verrez combien de mots ils ne comprennent pas ; faites-les suivre un raisonnement ou une narration , vous verrez qu'ils n'ont pas l'usage de plusieurs modes et temps de nos verbes. On se fait illusion , lorsqu'on parle des nations comme de corps sociaux homogènes à la manière des cojjps physiques; elles ne sont que deè confédérations de peuples différens , qui , sous le nom de riches, de pauvres, de propriétaires , de prolétaires, d'oisifs, de laborieux, ont des sphères d'idées , et par conséquent des dictionnaires de mots très-différens. Nous qui en faisons un, ne sentonsnous pas à chaque instant , qu'à côté de nous il en existe d'autres relatifs aux arts , aux sciences , aux métiers , tous faisant partie de l'idiome français , et qui cependant nous sont plus ou moins étrangers ?

Une troisième question, celle de l'altération d'une langue , veut être divisée en deux branches.

L'altération par le mélange des mots étrangers : c'est l'effet des guerres , des invasions 9 du commerce. Ce mal vient de l'extérieur.

L'altération par l'amaigrissement, l'appauvrissement, c'est-à-dire, par l'oubli ou le non emploi des expressions et des tournures élégantes , par

l'introduction de termes et de tournures triviales, de mauvais goût, de peu de justesse; ce mal vient de l'intérieur.

L'altération par mots étrangers , effet des invasions, des conquêtes, est trop claire pour s'y arrêter ; elle est plus où moins grande, selon l'affinité ou la dissemblance des deux langues qui se mêlent; elle devient totale, si leur construction grammaticale est diverse , c'est-à-dire , si l'exposition des idées marche dans un ordre différend. Ce cas amène des décompositions du langage existant, d'où sort un langage nouveau, mixte de ceux qui précèdent. Notre langue française en a fourni un exemple trèè-instructif , depuis que l'un de nos sa?ans et ingénieux confrères * a démontré sa formation de toutes pièces, par un travail fait pour servir de modèle.

L'altération par appauvrissement intérieur, s'explique aisément par un exemple :

Lorsqu'en 1789 la nation française concourut par toutes les classes qui la composent, à nommer $es représentans dans l'assemblée dite Constituante, les lois et les harangues , pendant trois ans, par* lèrent le français le plus noble et le plus correct. La Convention succéda : vous savez quel langage

* M. Raynouard , dans ses Recherches sur V origine et information de ta tangue romane, etc. (Chez Fîrtnfa Didot , rue Jacob. )

sur l'étude des langues. 4^1

parlèrent alors les harangues et les lois ? Pourquoi cette différence? parce que, dans le premier cas, le langage fut celui des classes cultivées et lettrées ; tandis que dans le second , il fut celui des classes qui ne connaissaient que le dictionnaire des besoins. Les choses furent au point, que Ton dut parler un mauvais style, comme Ton dut porter un mauvais habit de sans-culotte.

Les éternels Romains, que ramène sans cesse notre éducation de collège , vont me fournir un autre exemple :

Dans l'origine, ce peuple est un mélange d'hommes bannis de divers états de l'Italie, sur un mauvais sol volcanique que pe#onne n'envie ; ils ont un langage où domine le grec mêlé de mots gaulois, phéniciens , teutons , introduits par les guerres et le commerce ; ce langage s'amalgame , s'identifie par la communauté d'habitude entre ceux qui s'en servent ; il s'augmente d'une génération à l'autre en proportion des idées nouvelles ; Rome s'agrandit, rassemble une croissante population, qui, par sa concentration, prend bientôt identité de mœurs et de langage : après la ruine de Carthage , cette populatioù, débarrassée du souci des guerres, commence à s'occuper de jouissances , à cultiver les sciences et les arts : la langue se polit et s'adoucit; les prononciations dures deviennent pénibles à des ' bouches efféminées et délicates : op substitue les

consonnes douces aux fortes. On dit : leguiones (legiones) pour tekiones; maguistratus pour makistratot; effugiunt pour exfokiont : dictatori alto pour dictdrored altod*

Dans cette population partagée en deux nations ou factions rivales (les plébéiens et les patriciens), leurs forces respectives balancées mettent chaque citoyen dans le cas d'exprimer librement ses sentimens, ses pensées : cette liberté donne aux expressions de l'énergie , de l'étendue ; le besoin de persuader perfectionne l'art de présenter les idées; l'homme devient éloquent parce qu'il est libre ; la langue acquiert son maximum de perfection ; l'esprit produit ses chefs-d'œi/fre. Bientôt survient un changement dans l'état des choses et dans la forme du gouvernement : les riches se sont unis pour opprimer, ils se divisent pour régner. Du sein des rivaux s'élève un maître ; Rome tremble devant Yimperator entouré de soldats licteurs; les courages ont été brisés pair les proscriptions; la terreur est maintenue parles délations. Que deviendra le langage? l'homme n'a plus de sentimens généreux à manifester, plus d'idées hardies ou justes à émettre ; ses expressions vont devenir incertaines, timides, tortueuses, mêmes fausses et menteuses; ses phrases seront maniérées , embarrassées ; son style n'aura

* Vieux latin de la deuxième guerre punique.

sur l'étude des langues. 1$ù

de couleur que pour l'adulation et le panégyrique : on croira la langue appauvrie , ce sera le cœur et l'esprit. Les barbares, viendront ; leur langage se mêlera au latin , la confusion suivra , et ce ne sera qu'avec le temps que Ton verra naître un amalgame nouveau et bizarre.

Une dernière question , celle de la disparition , de la perte totale dune langue , trouve un exemple singulier dans le récit d'un voyageur que je crois Pallas : deux hordes tartares étaient en guerre; l'une surprit l'autre , elle extermina tous les mâles, et garda seulement les petits enfans et les femmes, comme un moyen d'accroître promptement sa population; les femmes des vaincus ne surent ou ne voulurent pas apprendre la langue de leurs maîtres; les enfans qui naquirent, élevés dans la langue des mères, la conservèrent de préférence , et par un cas singulier, la langue des vaincus supplanta , en deux générations, la langue des vainqueurs.

Mais il est bien temps de terminer ces considérations tracées à la hâte ; je pense avoir prouvé que l'étude des langues fut à peu près nulle chez les 'anciens ; que chez les modernes elle a d'abord été remplie de préjugés et d'erreurs; qu'elle n'a commencé d'être réellement philosophique , c'est-àdire , conforme au sens droit et à l'indication des faits, que depuis un siècle ; que de nombreux matériaux se trouvent enfin rassemblés; mais qu'il

434 discours sur l'étude des langues.

reste encore beaucoup à faire pour eu construire un édifibe régulier qui nous présente la théorie et la pratique, s'appuyant et s 'expliquant réciproquement ; enfin , comme dans l'écrit même que j'ai l'honneur de vous soumettre , je ne puis me dissimuler quelques lacunes, et que je dois y soupçonner d'involontaires erreurs, il devient une nouvelle preuve de cette inexpérience nationale dont nous devons nçtis faire le reproche , relativement à cette branche de connaissances : heureux s'il devenait un motif d'émulation , et si l'Académie française en prenait occasion.de délibérer sur les moyens de répandre parmi nous l'élite , ou du moins les principaux résultats des ouvrages qui honorent et enrichissent l'esprit de nos voisins.