SUH L'ÉTUDE DES LANGUES

à empêcher la dispersion. Serai-je hérétique pour ces observations ? Je pourrais en faire encore une sur ces mots : Dieu descendit , et de suite il est dit : descendons. Si je ne comprends pas ce surcroît de descente, Tune au singulier, et l'autre au pluriel, serai je traduit devant un jury anglais ? J'arrive au fond de la question.

Le narrateur dit que toute la terre ou contrée n'avait* qft 'une langue, il ne la spécifie pas cette langue. Quelqu'un a-t-il le droit de décréter que ce fut l'hébraïque? il me semble que non; d'abord parce; que le texte lui - même ne le spécifie pas ; 2! parce que dans l'histoire d'Abraham , ce père de la race hébraïque, lorsque le texte dit^u'tV naquit dans la terre de Sennar (bien connue pour être uù pays syrien) , qu'ensuite son père l'emmena dans le pays de Harran ( également syrien ) , ce texte donne droit dépenser que la langue nationale de la famille d'Abraham fut le syrien ou syriaque, dont , au temps de Jacob et de Laban , l'existence formelle nous est attestée , et se continue sans interruption jusqu'à des époques postérieures et certaines ; 3° enfin , parce que l'on peut démontrer historiquement et grammaticalement que l'hébreu n'est qu'un dialecte phénicien formé depuis Abraham , par l'incorporation que lui et ses descendans ne cessèrent de faire à leur naissante et faible tribu, des naturels du pays où ils s'établirent, i. 26

4û4 DISCOURS

Je ne prétends point contester aux interprètes , que les constructeurs de la tour de Babylone aient tout à coup oublié leur langue ; je ne me fais pas juge des possibilités naturelles : une langue peut s'oublier par un mal subit de cerveau ; mais décréter, comme le font nos infaillibles* que ces constructeurs parlèrent tout à coup des langues nouvelles, c'est ce que je nierais dans un concile, parce que le texte m'y autorise far çorf&itence; il dit nûment : Confondons leur langage y afin qu'Us ne s'entendent plus l'un l'autre; or, ceci ne dit pas du tout qu'ils parlèrent d'autres langues, mais seulement qu'ils cessèrent de se comprendre ; et ils purent cesser par défaut de prononciation * par bredouillage , par confusion de termes , par emploi involontaire d'un mot pour l'autre ; enfin , d'une manière que l'on n'a ni l'obligation , ni le droit de spécifier ; ils ne s'entendirent ptus , voilà tout.

Actuellement, Messieurs, appréciez l'extrême légèreté , la préoccupation aveugle de tant de docteurs qui ont voulu , qui veulent encore <|ue eet événement soit la source où il faut chercher l'orf* gîne des innombrables langues qu'à parlées et que parie l'espèce humaine. Lesquels des savans de Psamméticus ou des nôtres sont les plus aveugles , les plus entêtés de préjugés?

Si je trouve à l'ancienne doctrine juive, sur le

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langage naturel, une analogie, et presqu'une origine profane, je n'assurerai pas» que j'en trouve une semblable au récit historique que je viens de vous présenter; néanmoins, vous me permettrez une citation qui est du moins singulière; elle m'est fournie par les historiens de cette même ville de Babylone, dans un récit que nous a transmis Diodore de Sicile.

« Après la mort de Nïnus, fondateur de l'empire » assyrien, sa femme, Sémiramis, compagne et rivale de sa gloire, voulut, par des actions étoh- » nantes , surpasser son mari. Ninus avait employé • plusieurs années à bâtir une ville, immense à la » vérité , mais qui , placée en pays montueux , sur iun fleuve rebelle ( le Tygre) , n'était qu'une » grande et inerte bourgade. Sémiramis voulut cons- » truire une cité commerciale et militaire , qui fût » à la fois l'entrepôt des marchandises de l'Inde et » de la basse Asie, le boulevard d'un pays riche par «lui-même, l'asile d'une population nombreuse » contre l'invasion de l'ennemi, l'épouvantail des » Arabes du désert, et en même temps le marché » nécessaire et opulent qui les attirât en temps de »paix : en un mot, Sémiramis traça le plan de Bail bylone ; ce fut un carré de dôu&e mille mètres , » ou trois lieues de longueur sur chaque côté , flan- » que d'un mur de soixante^fuînze pieds de hau- » teur, etc. Sémiramis projetant déjà d'autres grandes

4o6 DISCOURS

» entreprises, statua que celle-ci ne durerait qu'un »an ; pour cet effet, elle leva une corvée de deux » millions d'hommes , pris dans la population bii garrée de son vaste empire , depuis les sources de »I'Indus jusqu'à l'Euxin (ou mer* Noire), et depuis »le Caucase jusqu'à l'Arabie Heureuse. Qu'on se » figure la sensation , la rumeur que dut causer le » spectacle d'une telle multitude diverse de costu- » mes, de mœurs, et surtout de langages ou de dia- » lectes dont le nombre a pu passer quatre-vingts ou » cent! Qu'on voie cette multitude, jetée confu- » sèment , distribuée militairement sur ses ateliers;

• occupée principalement à fabriquer l'incroyable i quantité de briques qu'exigèrent de telles mu- » railles, et des quais proportionnés sur l'Euphrate, > et un pont , et deux châteaux forts ; enfin , une

• pyramide appelée tour par les gens du pays , c'esti à-dire, par les Arabes chaldéens, dont le dialecte, » comme l'hébreu et le syrien , n'a que le mot tour

• pour exprimer tout édifice saillant et élevé.* Cette » tour , encore subsistante au temps d'Hérodote, et »qui, sur trois cent sept pieds de base, et autant «d'élévation, dut être un objet si frappant dans » une plaine rase , ne fut pas un stérile monument

* Tour, en arabe et en hébreu éourdj et bourg; d'où viennent l'allemand et l'anglais , burg. borough, et le français, bourg, par la raison que les tours ou clocher» ont toujours été le signal d'un lieu habité.

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» comme ceux d'Egypte : ce fut un magnifique et «utile cadeau que l'habile Sémiramis fit aux prê- «tres du pays , .les chaldéens, pour leur servir d'ob- » servatoire astronomique , et favoriser de plus en «plus l'étude d'une science qui les avait rendus » célèbres au dehors , et puissans au dedans , sut » l'esprit d'un peuple conquis que cette reine voulait «apprivoiser. Qu'on juge de l'étonnement de ce «peuple ignorant et- superstitieux, ne connaissant » que sa langue arabe et que le désert qui entourait » son île. Supposons que deux ou trois cents ans » après on eût demandé à de tels gens pourquoi et » comment avait été bâtie cette montagne > il me » semble entendre ces Arabes répondre :

«Aux temps anciens, il vint du côîé de la Perse « (qui est l'Orient) des hommes puissans à qui il «prit fantaisie d'élever cette tour; ils voulaient, «dit-on, monter au ciel , et cela pour regarder nos «dieux (c'est-à-dire les astres, dieux du temps et » du pays ) ; mais la Confusion se mit dans leur «langage, par un pouvoir divin, et ils furent obligés » de se disperser (comme firent les ouvriers de Sé- «miramis) ; en mémoire de cet événement, cette » ville a gardé chez nous le nom de Babul , t'est- » à-dire confusion. » *

* Babil, en français, est bien analogue; et en égyptien ,' le mot barbar ou berber, pour désigner l'homme étranger,

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Entre ce récit et celui des Juifs, je conviens que plusieurs circonstances diffèrent, et surtout que des objections chronologiques peuvent être suscitées contre l'identité ; mais en traitant mon sujet didactique et sec par lui - même , en traversant les plaines arides du vieil Orient, j'ai pensé, Mes-* sieurs, que vous me permettriez de cueillir une fleur historique pour vous l'offrir en délassement.