CHAPITRE XVIII IO

nos serfs , nos propriétés ? Si tous sont égaux dans l'état civil, où sont nos prérogatives de naissance 9 d'hérédité ? et que devient la noblesse?S9i\s sont tous égaux devant Dieu , où est le besoin de médiateurs? et que devient le sacerdoce? Ah ! pressons-nous de détruire un germe si fécond^ si contagieux! Employons tout notre art contre cette calamité ; effrayons les rois , pour qu'ils s'unissent à notre cause. Divisons les peuples , et suscitons-leur des troubles et des guerres. Occupons-les de combats jde conquêtes et dé jalousies. Alarmons-les sur la puissance de cette nation libre. Formons une grande ligue contre l'ennemi commun. Abattons cet étendard sacrilège, renversons

ce trône de rébellion , et étouffons dans son foyer cet incendie de révolution. »

Et en effet, les tyrans civils «et sacrés des peuples formèrent une ligue générale ; entraînant sur leurs pas une multitude contrainte ou séduite, ils se portèrent d'un mouvement hostile contre la nation libre , et investirent à grands cris V autel et le trône de la loi naturelle : « Quelle est , dirent-ils , cette doctrine hérétique et nouvelle ? Quel est cet autel impie, ce culte sacrilège?...... Sujets fidèles et

croyans ! ne semblerait - il pas que ce fût d'aujourd'hui que l'on vous découvre la vérité , que jusqu'ici vous eussiez marché dans l'erreur , que ces rebelles , plus heureux que vous , ont seuls le privilège d'être sages! Et vous ^peuple égaré, ne

voyez-vous pas que vos nouveaux chefs vous trompent , qu'ils altèrent les principes de votre foi , qu'ils renversent la religion de vos pères ? Àh ! tremblez que le courroux du ciel ne s'allume , et hâtezvous , par un prompt repentir , de réparer votre erreur. »

Mais , inaccessible à la suggestion comme à la terreur , la nation libre garda le silence ; et , se montrant tout entière en armes , elle tint une attitude imposante.

Et le législateur dit aux chefs des peuples : « Si , lorsque nous marchions un bandeau sur les yeux, la lumière éclairait nos pas , pourquoi^ aujourd'hui qu'il est levé, fuira- t-elle nos regards qui la cherchent ? Si les chefs qui prescrivent aux hommes d'être clairvôy ans , les trompent et les égarent , que font ceux qui ne veulent guider que des aveugles ? . Chefs des peuples ! si vous possédez la vérité , faites-nous la voir : nous la recevrons avec reconnaissance ; car nous la cherchons avec désir , et nous avons intérêt de la trouver : nous sommes hommes , et nous pouvons nous tromper ; mais vous êtes hommes aussi , et vous êtes également faillibles. Aidez-nous donc dans ce labyrinthe où , depuis t^nt de siècles , erre l'humanité ; aidez-nous à dissiper l'illusion de tant de préjugés et de vicieuses habitudes ; concourez avec nous , dans le choc de tant d'opinions qui se disputent notre