CHEZ CHAUMEROT JEUNE, LIRRAIRE

rA LAIS-ROYAL , C ALKHIES DB BOIS, R° 189.

Il n'aurait été d'aucun avantage pour la mémoire de Chamfort quil eût tenu aux familles les plus distinguées; il aurait dû être aussi tout à fait in* différent que Nicolas ( c'était le nom qu'on lui donna avant qu'il en prit un) ait étérsans naissance , et même , pour ainsi dire , sans famille , s'il n'en était trop souvent résulté pour lui le malheur de jeter sur la société un coup-d'œil amer , de prendre de bonne heure en haine ses institutions, et de s'habituer à regarder comme les plus contraires au bonheur et à la morale , celles là même qui ont été créées pour la garantir. S'il y a peu de mérite à. tenir son âme au niveau d'une situation élevée ( quoique ce mérite même ne soit pas commun), il y en a beaucoup à l'élever au-dessus d'une situation réputée basse; il y en a surtout à se créer une morale pure et transcendante , quand on se trouve, en naissant,

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placé comme en contradiction avec les notions de la morale la plus vulgaire.

Sébastien - Roch - Nicolas Chamfort naquit en 1 74 1 > dans un village voisin de Clermont en Auvergne. Il ne lui fut permis de connaître et d'aimer que sa mère ; et, quoiqu'il sût de trèsbonne heure le secret de sa naissance, il ne s'écarta jamais du respect et de l'amour d'un fils. Admis, sous le nom de Nicolas, au collège des Grassins, en' qualité de boursier, ses premières annérsn'y eurent rien de remarquable; il ne commençai se distinguer qu'en Troisième, et termina sa Rhétorique par les plus brillans succès; il obtint tous les prix. Son esprit naturellement caustique avait déjà contracté des habitudes satiriques, qui le firent renvoyer du collège avant d'avoir terminé sa Philosophie. Letourneur , qui depuis s'est fait connaître par ses traductions d'auteurs anglais , partagea sa disgrâce; ils parcoururent de compagnie quelques parties de la Normandie, et revinrent demander un asile au collège qui les avait renvoyés, et qui les reprit. Jeté, à quelque temps delà, dans le monde , sans fortune et sans appui , Chamfort se trouva bientôt réduit à l'état le plus misérable; il ne subsistait que de son travail pour quelques journalistes et pour quelques prédicateurs , dont il faisait les sermons. Son caractère , plus fort que l'adversité , luttait avec avantage contre elle; il se repaissait à l'avance du succès des ouvrages qu'il n'avait pas encore composés. Dans

le temps qu'il travaillait à sa comédie de la Jeune Indienne, et qu'il faisait VÉpitre cl* un père à son filsy il disait à Sélis:« Savez- vous ce qui m'arrivera? j'aurai un prix à l'Académie, ma comédie réussira, je me trouverai lancé dans le monde, et accueilli par les grands que je méprise ; ils feront ma fortune sans que je m'en mêle, et je vivrai ensuite en philosophe. » Heureux pressentiment ! l'épitre obtint le prix , et la comédie fut applaudie. Un esprit brillant, des réparties ingénieuses , une figure • agréable , achevèrent ce que le talent avait commencé; mais les succès que Chamfort eut auprès des femmes ne tardèrent pas à le désabuser sur les plaisirs qu'on trouve dans le grand monde. Cet Hercule sous la figure d'un Adonis, perdit la beauté de l'un , sans conserver la force de l'autre ; ses traits restèrent affectés; des humeurs acres se jetèrent sur ses yeux. Un voyage qu'il fit à Spa, puis à Çologne , ne lui rendit pas la santé qu'il avait espéré y retrouver. Cet homme qui avait supporté la mauvaise fortune avec tant de courage , devint la proie d'une mélancolie profonde ; et l'indigence qui s'était un moment éloignée de lui, ne tarda pas à revenir l'assaillir; mais il trouva dans les soins généreux de l'amitié un soulagement à ses maux.

L'Académie française qui avait couronné YEpitre d'un ptre à son fils , couronna , en 1 769, X Eloge de Molière , proposé pour sujet du prix d'éloquence. L'année suivante, Chamfort donna au , théâtre

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la charmante comédie du Marchand de Smjrrnê.

Ce fut à cette époque que Chabanon lui fit ac^ cepter la pension de douze cents livres qu'il avait sur le Mercure de France. Chamfort employa ce don de* l'amitié à faire les frais d'un voyage à Contrexeville, pour y prendre les eaux et achever sa guérison.

L'académie de Marseille avait proposé pour sujet de prix V Eloge de La Fontaine. M. Necker, qui savait que La Harpe avait concouru , ajouta une somme de 2,4oo livres, ne doutant pas que l'ouvrage de La Harpe ne fût couronné. Il en fut autrement ; Chamfort, excité par les circonstances piquantes qui accompagnaient la couronne proposée, entreprit de l'enlever, et y réussit. Les deux ouvrages imprimés eurent, devant le public, le même sort qu'à l'académie de Marseille : on en porte encore aujourd'hui le même jugement ; et celui de Chamfort est resté comme un des morceaux les plus précieux que le genre de l'éloge n ous ait fournis. Le commentaire sur les Fables de La Fontaine prouve d'ailleurs avec quelle attention Chamfort avait étudié notre fabuliste.

Il ne pouvait travailler que dans les intervalles de santé que la maladie lui laissait. Il espéra que les eaux de Barrège seraient plus efficaces que celles de Contrexeville; mais, à défaut de santé, il y trouva plusieurs dames de la cour, qui prirent un goût particulier à sa conversation ingénieuse et piquante. A son retour , la duchesse de Gram-

SUR GHAMFORT. V

mont l'engagea à s'arrêter à Chanteloup , chez le tluc de Choiseul son frère, qui devait lui-même une grande partie de sa réputation à l'amabilité de son esprit, et qui fut charmé de celui de Chamfort. En effet, quand il ne voulait être qu'homme du monde, il était précisément ce qu'il fallait pour y plaire.

- Les besoins de sa santé avaient encore une fois absorbé les ressources de ses ouvrages. Il s'était retiré, avec sa misantropie, à Sèvres, dans un appartement que 'madame Helvétius lui avait fait meubler , résolu de se laisser entièrement oublier du public. 11 fallait cependant un aliment à l'inquiète activité de son esprit; sa tragédie de Moustapha et Zêangir, commencée depuis longtemps , abandonnée et reprise vingt fois dans les alternatives de langueur et de force qu éprouvait sa santé , fut achevée dans cette retraite : plusieurs scènes de cette pièce prouvent avec quelle attention Chamfort avait étudié la manière de Racine, et jusqu'où il en aurait peut-être porté Fimitation, s'il n'eût été sans cesse distrait par ses maux et par des travaux étrangers à ses goûts. Représentée en 1776, à Fontainebleau , la tragédie de Moustapha obtint un succès que le public confirma, et qui valut à l'auteur une pension sur les menus et la place de secrétaire des commandcmens du prince de Condé. Mais Chamfort qui s'indignait à la seule pensée de dépendance, n'éprouva plus que le besoin de briser les