Deux ouvrages d’Alcée
Un matin que du sang il avoit appétence,
Des prédicants-soldats traînent en Sa présence
Un homme jeune encor, mais dont le front pèli
Est prématurément par le chagrin vieilli,
Un royaliste enfin. Dans le feu qui l'anime,
Milton d’un œil brûlant mesure sa victime,
Qui, loin d’être sensible à ses propres malheurs, Semble admirer son juge et plaindre ses erreurs.
« Dis-nous quel est ton nom, sycophante d'un maitre, Vassal au double cœur d’un esclave et dun traître. Réponds-moi. » — « Mon nom est Davenant. » À ce nom Vous eussiez vu soudain le terrible Milton
Tressaillir, se lever, et, renversant son siége,
Courir au prisonnier que la cohorte assiége.
« Ton nom est Davenant, dis-tu ? ce nom chéri! Serois-tu ce mortel, par les Muses nourri,
Qui, dans les bois sacrés égarant sa jeunesse, Enchante de ses vers les rives du Permesse? »
Davenant repartit : « Il est vrai qu'autrefois La lyre d’Aonie a frémi sous mes doigts. »
A ces mots, répandant une larme pieuse, Oubliant des témoins la présence envieuse,
Milton serre la main du poëte admiré.
Et puis de cette voix, de ce ton inspiré
Qui d’Êve raconta les amours ineffables :
«Tu vivras, peintre heureux des élégantes fables ; J'en jure par les arts qui nous avoient unis
Avant que d’Albion le sort les eût bannis.
À des cœurs embrasés d’une flamme si belle,
Eh! qu'importe d’un Pym la vulgaire querelle? La mort frappe au hasard les princes, les sujets ; Mais les beaux vers, voilà ce qui ne meurt jamais, Soit qu'on chante le peuple ou le tyran injuste : Virgile est immortel en célébrant Auguste !
Quoi ! la loi frapperoit de son glaive irrité
Un enfant d'Apollon?.. Non, non, postérité!
Soldats, retirez-vous ; merci de votre zèle !
Cet homme est sûrement un citoyen fidèle,
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Un grand républicain : je sais de bonne part Qu'il s’est fort réjoui de la mort de Stuart. »
« Non, » crioit Davenant, que ce reproche touche. Mais Milton, de sa main en lui couvrant la bouche, Au fond du cabinet le pousse tout d’abord, L'enferme à double tour, puis avec un peu d’or Éconduit poliment la horde jacobine.
Vers son hôte captif ensuite il s’achemine, Fait apporter du vin, qu’il lui verse à grands flots. Sème le déjeüner d’agréables propos :
De politique point, mais beaucoup de critiques Sur l'esprit des Latins et les grâces attiques. Davenant récita l’idylle du Ruisseau ;
Milton lui repartit par le vif Allegro,
Du doux Penseroso redit le chant si triste
Et déclama les chœurs du Samson agoniste.
Les poëtes, charmés de leurs talents divers, Se quittèrent enfin en murmurant leurs vers.
Cependant, fatigué de ses longues misères,
Le peuple soupiroit pour les lois de ses pères :
Il rappela son Roi; les crimes réfrénés
Furent par un édit sagement pardonnés.
On excepta pourtant quelques hommes perfides. Complices et fauteurs des sanglants régicides : Milten, au premier rang, s’étoit placé parmi.
Dénoncé par sa gloire, au toit d’un vieil ami
Il avoit espéré trouver ombre et silence.
De son sort, une nuit, il pesoit l’inconstance : D'une lampe empruntée à la tombe des morts
. La lueur pâlissante éclairoit ses remords.
Il entend tout à coup, vers la douzième heure, Heurter de son logis la porte extérieure ;
Les verrous sont brisés par de nombreux soldats. La fille de Milton accourt ; on suit ses pas.
Dans l'asile secret un chef sé précipite :
Un chapeau de ses yeux venant toucher lorbite |
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