ACTE TROISIEME

Plus le sens est profond, plus les mots sont frivoles; Et, s'il veut une tête, il prend un air badin, Et s amuse à couper les pavots du jardin.

A Sulpice.

— Sulpice, est-ce là tout?

SULPICE

Non. Le roi, votre père, M'a dit encor : « Sextus aura l'œil sur Valère. » ( Et , pour savoir quel vent souffle de ce côté , Je suis chargé d'entrer dans son intimité.

SEXTUS

Bon ! mon père toujours met les choses au pire. Au point où nous voilà, qui veux- tu qui conspire?

— Ce n'est pas le sénat. Ce vieillard impuissant Est purgé des humeurs qui lui chauffaient le sang ; Il comprend, aujourd'hui qu'il est devenu sage, Que la tranquillité convient à son grand âge ,

Et , comme incessamment de ce corps tout cassé Tombe quelque débris qui n'est pas remplacé , Les membres s'en allant ruine par ruine , Tout doucement bientôt périra la machine.

— Quant au peuple , il se bat ou construit des égouts , Et ne s'occupe pas de ce qu'on fait chez nous. .

Il faut, pour exciter ses amours ou ses haines, Comme Tarquin l'ancien , verser l'or à mains pleines. Mais l'impôt a fermé les doigts trop généreux, En délivrant chacun d'un luxe dangereux.

Nous avons , à nous seuls , la force et la richesse ; Nous pouvons employer la crainte et la largesse ; Où celle-ci ne peut nous créer des amis, L'autre fait taire au moins les mécontents soumis. D'ailleurs, où prendrait-on un chef à la révolte?

94 LUCRÈCE

Le trouble étant semé, qui ferait la récolte?

Mon père a sagement pris ses précautions,

Et d'avance coupé la tête aux factions.

Des noms trop glorieux retranchant la menace ,

Il a, la serpe en main , taillé dans chaque race.

La maison de Numa n'est plus qu'un souvenir;

Celle d'Hostilius s'éteint sans rajeunir,

Et le saag du feu roi, tari jusqu'à sa source,

N'a que Brute le fou pour dernière ressource.

SULPICE

Mais Valère peut-être...

SEXTUS

Un honnête orateur!

— Qui s'amuse aux discours n'est pas conspirateur. S'il se trouvait jamais quelqu'un qui fût à craindre, Sulpice, celui-là saura se taire et feindre.

Il poussera devant les plus aventureux ,

Et je garde ceux-ci pour voir par derrière eux.

— Mais laissons cet aspect d'une époque lointaine; D'un objet plus présent mon àme est toute pleine , Et ton zèle y sera bien mieux utilisé

Qu'à poursuivre le fil d'un complot supposé.

SULPICE

Dites. Mon œil épie , et ma bouche insinue ; Ma main frappe à coup sûr.

SEXTUS

Lucrèce t'est connue, La femme de Tarquin Collatin ?

SULPICE

Oui, seigneur.

On l'estime partout un modèle d'honneur ; On la cite en exemple.