CHAPITRE IV

— Soyez le bienvenu, sir Edward ! dit le vénérable recteur prenant la main du baronnet; je craignais qu'un retour de goutte ne nous privât de ce plaisir et de vous faire faire connaissance avec les nouveaux habitants de l'évêché, qui ont accepté de dîner avec nous aujourd'hui avec la promesse de vous être présentés.

— Je vous remercie, mon cher docteur; non-seulement je suis venu vous voir, mais j'ai décidé M. Benfield à nous accompagner : le voici qui s'avance appuyé sur le bras d'Emilie.

Le recteur accueillit le convive inattendu avec sa bonté habituelle, et un sourire intérieur éclaira sa physionomie à la pensée du bizarre assemblage qui allait se trouver complété chez lui par l'arrivée des Jarvis, dont la voiture s'arrêtait en ce moment à la porte. On fit les présentations d'usage , et miss Jarvis se chargea d'excuser le colonel, qui n'était pas assez rétabli pour marcher , mais qui avait insisté pour qu'on ne restât pas à la maison à cause de lui. Pendant ce temps M. Benfield avait tranquillement sorti ses lunettes de leur étui , et les posant sur son nez, il s'avança délibérément à la place où le marchand s'était assis pour l'examiner à son aise ; puis les retira, et les essuyant avec son mouchoir, il dit en lui-même : — Non , non , ce n'est pas Jacques le cocher de fiacre ni le valet de lord Gosford, mais... il tendit cordialement ses deux mains — c'est l'homme qui a sauvé mes vingt mille livres sterling.

M. Jarvis, que la honte et l'embarras avaient réduit au silence pendant cet examen, serra sincèrement les mains de sa vieille connaissance, qui prit un siège à côté de lui, tandis que sa femme, dont le visage s'était d'abord empourpré de colère au commencement du monologue du vieux gentilhomme , remarquant que d'une ou d'autre façon l'enquête s'était terminée en faveur de son époux , se tourna complaisamment vers mistress Yves pour excuser l'absence de son fils.

— Je ne peux deviner, madame, oii il est allé; il nous fait toujours attendre. Et s'adressant à Jane : Ces militaires ont des habitudes si irrégulières, que je dis souvent à Harry qu'il ne devrait jamais quitter son camp.

— Son camp dans Hyde-Parc, ma chère, observa brusquement son mari , car il n'en a jamais vu d'autre.

L'arrivée et l'introduction du capitaine vinrent fort heureusement

ar,-clcr une discussion entre le marchand et sa femme, et la converjation devint générale. . . ,

— Diles-moi, inilady, demanda le capitaine, qui avait pris un siège à côlé de la femme du' baronnet, pourquoi appelle-t on notre maison l'évêché? Quand j'y inviterai mes amis, ils croiront que je suis devenu un fils de l'Eglise.

— Et vous ajouterez en même temps, s'il vous plaît, répliqua sèchement M. Jarvis, que son propriétaire a prêché toute sa vie en vain, comme tant d'autres, je le crains. .

— 11 faut en excepter, monsieur, notre bon ami le docteur ici présent, dit mistress Wilson, qui, remarquant que sa sœur repoussait une familiarité à laquelle elle n'était pas accoutumée, prit sur elle de répondre à la question du cipilaine Le père du sir William Harry actuel occupait cette dignité dans l'Eglise, et quoique la maison fût une propriété privée , elle fut ainsi appelée d'après les circonstances de sa position, et le nom lui en est resté depuis.

— Sir William ne mènc-t-il pas une drôle de vie , s'écria miss Jarvis s'adressant à John Moseley, de courir ainsi les bains de mer et de louer sa maison tous les ans?

— Sir William , dit gravement le docteur Yves, se dévoue entièrement aux désirs de sa fille; depuis l'entrée en possession de son titre , il habite une autre résidence qui lui est échue dans un comte voisin.

— Connaissez vous miss Hnrry ? continua la jeune fille s adressant à Clara ; et sans attendre la réponse elle ajouta : C'est une grande beauté... tous les hommes meurent d'amour pour elle...

— Ou pour sa fortune, ajouta sa sœur avec un impertinent mouvement de tête; pour ma part, quoiqu'on parle tant d'elle à Bilh et à Brighton, je n'ai jamais rien vu en elle de si séduisant.

— Alors vous la connaissez? observa Clara avec douceur.

— Mais... je ne peux pas dire que nous soyons positivement liées, répondit l'autre en hésitant et rougissant jusrpi'aux yeux.

— Que voulez-vous dire par positivement liées, Sally, s'écria le père en riant , est-ce que vous lui avez jamais parlé , ou vous êles-vous seulement trouvée dans un salon avec elle, à moins que ce ne fût dans un concert ou dans un bnl public ?

Le dépit de miss Sally était complet , heureusement que l'annonce du dîner vint la tirer d'embarras.

Le marchand fut bientôt trop occupé de faire honnur a la table du recteur pour songer à reprendre cette conversation désagréable ; et comme John Moseley et le jeune ministre étaient placés entre les deux sœurs, elles oublièrent bientôt la rudesse de leur père pour admirer les soins et les attentions des deux jeunes gens.

— Quand nous donnerez-vous votre premier sermon, monsieur Francis? demanda M. Haughton. Je voudrais vous voir prendre votre essor vers la chaire, où votre père m'a tant fait plaisir; je ne doute pas que vous ne soyez orthodoxe, autrement vous seriez le seul homme dans la congrégation que le recteur eût laissé dans l'ignorance des principes de notre religion.

Le docteur répondit au compliment par un salut et annonça que le dimanche suivant on entendrait pour la première fois Francis, qui avait promis de l'assister.

Avez-vous quelque perspective prochaine d'une position? continua M. Haughton tout en se servant un énorme morceau de plumpudding. John Moseley rit aux éclats et Clara rougit, pendant que le docteur, se tournant vers sir Edward , lui dit :

— La cure de Bolton est vacante, et je serais charmé de l'obtenir pour mon fils; le district appartient au comte, qui, je le crains, n'en disposera qu'à un prix élevé. ,

— Je suis fâché, mon ami, de ne pas avoir de rapports assez intimes avec Sa Seigneurie pour m'adresser à elle; mais milord est si rarement ici que nous nous connaissons à peine. Le bon baronnet paraissait sincèrement contrislé.

— Qui avons-nous là? s'écria le capitaine Jarvis occupé a regarder par une fenêtre qui donnait sur l'avenue de la maison. — L'apothicaire et son garçon, si j'en juge d'après l'équipage. ...

Le recteur questionna du regard un domestique , qui répondit qu'ils étaient tout à fait étrangers.

— Faites-les monter ici , docteur, dit le bienveillant baronnet, qui aimait avoir tout le monde autour de lui , vous leur ferez goûter de cette excellente pâtisserie pour l'amour de l'hospitalité et à l'honneur de votre cuisinier.

Cette requête , poliment appuyée par toute la compagnie, détermina le recteur à faire introduire les étrangers.

La porte de la salle à manger livra passage à un gentilhomme âgé d'environ soixante ans et s'appuyant sur le bras d'un jeune homme de vingt à vingt-cinq. Il y avait assez de ressemblance entre eux pour indiquer que c'étaient le père et le fils , mais la débilité et la figure ridée du premier contrastaient avec l'air de santé et la beauté mâle du dernier, qui introduisit son respectable père avec une sollicitude qui frappa d'admiration tous les convives réunis autour de la table. Le docteur et mistress Yves s'élancèrent subitement de leurs sièges et restèrent un moment émus d'étonncment et de douleur. Revenant à lui, le recteur saisit la main que lui tendait le vieillard , et s'efforça en vaia de prononcer quelques mots. Des larmes sillonnèrent ses joues en con-

PHECALTION.

t(>m|ilant It-s i: v.ifii's ilii lcm|)S sur le vis.-im' ^iiiii qu'il avnit devant lui; sa fi'iiimc, incapalilc île conipriir.tr ses sensations, retomba sur sa chaise et sanglota.

Le docteur ouvrit tout à coup la porte d'une chambre voisine, et conduisant le vieillard par la main , il le fit entrer, suivi par sa femme it son Iris. Arrives h la porte, ils se relnurn^l■ent vers la (ompagnie, qu'ils saluèrent avec tant de dignité et de mélancolie , que tous , sans excepter M. Itenfield lui-même, se levèrent de tilde pour riSpondre à cette courtoisie l,a porte se nternia , laissant les convives debout autour de la table, muets d'étonnement et de pilié. Francis rentra bientôt, suivi de sa mère, qui fit quelques léjjèrcs excuses, et ramena la conversation sur l'intetition de Francis de prêcher le diuiaiiche suivant.

Les Moseley étaient trop bien élevés et la famille Jarvis trop stuliéfaiii' pour oser adresser des questions. Sir Edward se retira de bonne heure et fut suivi par les autres visiuurs.

— Ali bien ! s'écria mistress Jarvis comme la famille s'éloignait de Il maison, ou peut appeler cela du bon ton ; quant à moi, je crois que le docteur et sa femme se sont fort mal comportés avec leurs soupirs et leurs larmes.

— Ce ne sont pas des gens de beaucoup de conséquence ajouta la fille aînée jetant un regard de mépris sur une voiture de chétive apparence qui était sous la remise du recteur.

La curiosité des dames était plus éveillée qu'elles n'osaient l'avouer ; aussitôt rentrée chez elle, mistress Jarvis donna l'ordre à sa femme de chambre d'aller ce même soir chez le recteur présenter ses compliments à mistress Yves et réclamer un voile de dentelle qu'elle avait oublié.

— El, Jones, quand vous serez là, informez-vous auprès des domestiques... des domestiques, vous entendez , je ne voudrais pour rien au monde faire de la peine à mistress Yves, comment, monsieur.... monsieur, quel est son nom ? je l'ai oublié , vous demanderez aussi comment il s'appelle, et, comme cela pourrait changer nos |irojels , lâchez de savoir combien de temps ils doivent rester, et toute autre chose qu'il est bon d'apprendre.

Jones partit et fut de retour au bout d'une heure ; elle commença sa narration d'un air important et en présence des filles, qui semblaient restées là par accident.

— Madame, j'ai parti à travers champs avec William, qui a bien vonlu m'accompagner; arrivés là, j'ai sonné : on nous a introduits dans la cuisine, oii j'ai délivré mon message ; le voUe n'y était pas. Tiens ! le voiU sur le dos de votre chaise.

— C'est bien ! c'est bien ! Jones , ne faites pas attention ! répliqua la maîtresse impatiente.

— De sorte que, madame, pendant qu'on cherchait le voile , j'ai demandé à l'une des femmes quels étaient les gens qui venaient d'arriver ; mais — ici Jones regarda autour d'elle d'un air soufiçoiineux, et secouant la tête avec importance ; croiriez-vous, madame, que pas une âme ne les connaît: Mais il y avait le docteur et son fils qui priaient c! qui lis.ient tout le temps avec le vieux gentilhomme... et...

— Et quoi , Jones ? •

— M.i foi , m.idame , il faut que cet homme ait été un grand pécli";.r , pour avoir besoin de tant de prières au moment de mourir.

— Mourir ! s'écrièrent les trois femmes à la fois , est-ce qu'il va mourir ?

— Oh oui ! continua Jones ; ils sont tous convenus qu'il devait mourir. Mais toutes ces prières , t'était comme pour les criminels ; je suis sûre qu'une personne honnête n'a pas tant besoin qu'on prie pour elle.

— Non en vérité, dit la mère — Non vraiment, répondirent les filles en se retirant chacune dans leur chambre pour se coucher.