PARTIE II, CHAP. XV

rifio! où trouverai-je des expressions assez nobles, assez élevées, pour peindre diijnemenl ton courni;<':' eonnnent tr.insnu'Mre à Tincredulc poslerilé des exi)loils si fort an-dessns de Tadmiration des hommes ? Seul, à j»ied, sans autre soutien que ce cœur, ce cœur magnanime, rempart impe'netrable à la peur, sans autres armes qu'une e'pee, helas ! assez mal affilée, qu'un bouclier peu garni de fer, à moitié' ronge' de la rouille, lu attends, tu viens affronter les deux plus terribles lions qu'aient produits les déserts d'Afrique! Non, je ne le louerai point, ô chevalier de la Manche! je raconterai ton action.

Le conducteur, presse' de plus en plus par notre héros, qui brûlait d'en venir aux mains, se décide enfin à le satisfaire. Il ouvre en plein la cage du lion, et découvre tout à coup son énorme taille, sa crinière horrible, ses yeux farouches et sanglans. Don Quichotte le considère sans effroi; le lion se retourne, se coule, étend lentement ses membres, allonge ses muscles, ses griffes, ouvre sa gueule profonde, et fait un long bâillement; ensuite, avec une langue qui sort de deux pieds par-delà ses dents, il essuie, nettoie son mufle, passe et repasse cette langue sur ses joues, sur ses paupières, se lève, allonge sa tête hors de la cage, et promène à droite et à £:auche deux

prunelles qui ressemblaient à deux immenses brasiers.

ISotre che\alier attentif suivait tous ses mouvemens; il n'était I ému que du vif drsir de com- ! mencer le combat; mais le géné- I reux lion, qui se souciait peu de chevalerie , de bravades , d'exploits glorieux, après avoir re- ' gardé de toutes parts, se retourne de la tête à la queue, présente son derrière au héros, et se couche au fond de sa cage- Don Quichotte voulut que le conducteur l'irritât à coups de bâton, et le forçât de s'élancer.

Non pas, s'il vous plaît, reprit le pauvre homme; car la première chose qu'il ferait serait de me mettre en morceaux. !Mais en vérité, seigneur chevalier, vous devriez être plus que content:

vous avez poussé la valeur jusqu'au dernier point où elle peut atteindre; pourquoi vouloir tenter deux fois la fortune? La porte est ouverte, il ne tient qu'au lion de sortir; vous l'avez attendu, vous Tattendez encore:

il me semble que lorsque le plus brave des guerriers a défié son ennemi, lui a présenté le combat, et que l'autre le refuse, il a mis sa gloire à couvert La victoire est à vous, se'njneur: le lion a fui, donc il est vaincu.

Vous avez raison , reprit don Quichotte ; ami, fermez cette cage, et donnez-moi une attestation en bonne forme de ce que vous m'a-

DON QUICHOTTE

vez vu faire: signez qu'il est ve'rilable que vous avez ouvert au lion ; que je luiai offert le combat, qu'il ne l'a pas accepte; qu'une seconde fois je l'ai defie, qu'une seconde fois il a craint de se mesurer avec moi. Je suis quitte envers mon devoir: meurcnl, meurent enchanteurs ! et vive la chevalerie !

Le conducteur ne demandait pas mieux que d'obéir à ces derniers ordres. 11 referma promptement la cage, tandis que notre he'ros, mettant son mouchoir au bout de sa lance, fit des signes et cria de loin à don Diègue et à Sancho de revenir promptement. Ceux-ci, tout en fuyant, retournaient à chaque pas la tête; ils aperçurent le mouchoir, et Sancho dit le premier: Que je meure si mon maître n'a pas vaincu ces terribles bétes ! le voilà qui nous appelle. Don Diègue et le charretier s'arrêtèrent à ces paroles, reconnurent la voix de don Quichotte, et retournèrent à lui. A peine arrivés: Mon ami, dit le héros au charretier , vous pouvez ralteler vos mules et poursuivre votre route. Et toi, Sancho, donne deux écus d'or à ces messieurs pour le temps que je leur ai fait perdre. De tout mon cœur, reprit l'écuver. Mais que sont devenus les lions? sont-ils morts, sont- ils vivans ? Le conducteur se mit alors à raconter en détail, et non sans de grandes louanges de don Quichotte, comment le

lion effrajé n'avait pas voulu, n'avait pas osé combattre, etcomment notre héros , après avoir laissé long-temps la cage ouverte, ne venait que de consentir à ce qu'on la refermât. Eh bien, que t'en semble, ami Sancho? s'écria don Quichotte charmé; pensestu que le vrai courage soit toujours victime des enchanteurs?

Va, mon fils, je sais trop bien qu'ils ont quelque pouvoir sur la fortune , mais ils n'en ont pas sur la vertu.

Sancho donna les écus d'or.

Le conducteur et le charretier vinrent baiser la main du héros, le remercièrent de ses dons, et lui promirent de raconter au roi l'action dont ils avaient été témoins. Messieurs, répondit don Quichotte, si sa majesté vous demande quel est celui qui osa mettre à fin cette aventure, je vous serai obligé de lui dire que c'est le chevalier des Lions. Je suis résolu de m'appeler ainsi désormais, et de quitter le surnom de la Triste Figure, que j'avais porté jusqu'à présent: en cela, messieurs, vous pouvez être sûrs que je suis autorisé par l'antique à privilège des chevaliers, qui chan- * geaient tant qu'il leur plaisait et d'emblèmes et de surnoms. Le conducteur et le charretier ne s'opposèrent point à ce changement; ils prirent congé de don Quichotte, et continuèrent leur route, tandis que celui-ci pour-

PAKTIE II, Cil AP. XVI.

suivait la sienne avec don Diègiie cl son c'cujer.

Ce bon (Ion Dirgiie, de plus en plus étonne', ne disait pas une parole , et rellecliissait en luimême sur ropiiiion qu'il devait avoir de la sagesse ou de la folie de don Quichotte. Il n'avait pas encore lu la première partie ; de son histoire: il rapprochait tout j ce qu'il lui avait entendu dire de raisonnable, de poli, d'élégant,!

et ce qu'ensuite il lui avait vu faire; son discours sur la poésie, et ce casque plein de fromage, qu'il regardait comme un tour que lui jouaient les enchanteurs ; ces conseils pleins de s:ï^csse sur l'amour, sur l'autorité palcrnelle, et cette résolution soudaine d'attaquer deux lions qu'il rencontrait. Tant de contradictions l'occupaient fortement. Don Quichotte s'en aperçut : Seigneur don Diègue, dit-il, je crois être cer^ tain que vous pensez à moi, et je vous passe de tout mon cœur de me regarder comme un fou; mais raisonnons un peu, s'il aous plaît.

On estime Padroit chevalier qui, dans une grande place, en présence de la cour, perce de sa lance un taureau furieux; on applaudit à celui qui, pour plaire à la beauté qu'il aime , remporte l'honneur d'un tournoi. Je suis loin de mépriser cette gloire:

mais il en est une plus belle, parce qu'elle est plus utile; c'est

OcuA-r. (le Florian. V T.

celle du chevalier errant, qui va parcourant les déserts, les solitudes, les montagnes, affrontant, cherchant les périls, uniquement pour défendre, pour soulager quelques infortunés, pour faire de bonnes actions qui valent mieux que des actions brillantes.

Que d'autres par leur valeur, leur magnificence, leurs grâces, soient les favoris des rois, l'ornement des cours, les amis des belles; j'aime mieux être le soutien de la veuve et de l'orphelin; souffrir pour les autres me paraît plus doux que de jouir pour moi seul; et, afin d'arriver promptement à cette perfection de vertu à laquelle je voudrais atteindre, je dois, autant qu'il est en moi, endurcir mon corps aux fatigues, accoutumer mon àme aux dangers; je dois rechercher ces dangers, les braver, m'y jeter, m'v plaire, travailler à chaque instant à me rendre inaccessible aux vices et à la peur. Ainsi je rencontre sur mon chemin des lions, je les attaque sans hésiter: je sais que cette entreprise peut paraître téméraire; je sais que la vraie valeur est aussi loin de la témérité que la crainte: mais en vertu, seigneur don Diègue, en morale, surtout encourage, il vaut mieux risquer de passer le but que de demeurer en deçà.

Je ne puis m'empechcr, reprît don Diègue, d'applaudir à tout ce que vous dites: la raison elle-

DON QUICHOTTE

même semble parler par voire bouche; el si jamais les lois si pures de la chevalerie errante étaient perdues sur la terre, on les retrouverait dans voire cœur.

Mais je vous demande d'allonger le pas afin d'arriver à ma maison, où j'espère que vous voudrez

bien vous délasser quelques jours.

Notre héros le remercia poliment ; et, pressant le paresseux Rossinante, il arrivèrent vers les deux heures chez don ])iègue, que don Quichotte appelait le chevalier du manteau vert.