PARTIE II, CIIAP. XV

la faim; je prie voire seigneurie , lie ne pas nous relenir davaiilage.

J'entends, reprit don Oiiicliotle avec un souris de dc'dain; c'està-dire que l'on nie dc'jicche de petits lions. Al»! aii ! des lionceauKanioi! à moi des lionceaux, vraiment! Ces messieurs sauront tout à l'heure ce que je sais faire des lionceaux. Mon ami, donnezvous la peine de descendre, ouvrez ces cages, et laissez-moi ces pauvres betes ; je serai bien aise d'apprendre aux enchanteurs qui me les adressent ce que c'est que don Quichotte de la Manche.

Tandis que le conducteur pétrifie regardait en silence notre héros, et que don Dicguc de Miranda le contemplait avec le même étonnement, Sancho s'approche de ce gentilhomme, les juains jointes , les larmes aux yeux: Mon bon seigneur, lui dit-il, rien n'est si siir que ces lions vont nous manger, si vous n'empecbez pas mon maître de prendre dispute avec eux. — Votre maître n'est pas si fou , répondit don Diègue, que d'aller attaquer ces animaux terribles. — Vous ne le connaissez pas, monsieur; il attaquerait l'enfer. — Rassurez-vous, je vais lui parler.

Se retournant alors vers don Quichotte, qui pressait le conducteur d'ouvrir [es cages : Seigneur chevalier, dit-il, ai-je besoin de vous rappeler que la véritable valeur s'accorde toujours avec la

prudence? Les héros les plus intrépides n'affronlent jamais un péril au-dessus des forces humaines. Ce n'est point pour vous attaquer que ces lions ont passe' la mer. Je vous réponds qu'ils n'ont l'à-dessus aucune mauvaise pensée; ils s'en vont bonnement à la cour se faire présenter à sa majesté. Ne les retenez pas plus long-temps, et laissez-les en paix continuer leur route. Seigneur gentilhomme, répondit don Quichotte , vous vous entendez à merveille à la chasse des perdrix, à la pcche du héron, au gouvernement de votre famille ; moi je m'entends à la chevalerie: chacun son affaire, et tout ira bien.

Je sais beaucoup mieux que je n'ai l'air de le savoir si ces lions ont quitté l'Afrique pour m'attaquer ou ne pas m'attaquer. Je vais l'éprouver à l'instant Kt toi, coquin de conducteur, je jure Dieu que, si tu n'ouvres ces cages tout à l'heure, cette lance que tu vois va te clouer à ta charrette.

Le conducteur, effrayé de ces paroles et de l'air dont elles étaient prononcées, supplia notre héros de lui permettre au moins de dételer ses mules, et de sauver ces pauvres bétes qui faisaient seules toute sa fortune.

Homme de peu de foi, s'écria don Quichotte, ma pitié t'accorde ce que tu demandes. Détèle tes mules et fuis; dans un moment tu verras toi-mcnie l'inuliiité de

tes précautions. Le conducteur descendit aussitôt, se hâta de dételer; et, regardant encore don Diègue et Sancho: Messieurs, ditil à haute \oix, je vous prends à témoin que c'est par force que je vais rendre libres ces animaux.

De tout le mal qu'ils feront, des frais, des dommages, de la perte de mon salaire, rien ne me doit être imputé, mais bien à ce monsieur qui me contraint. Je vous exhorte à vous mettre en sûreté avant que j'ouvre les cages; quant à moi, je ne risque rien, parce que les lions me connaissent.

Don Diègue voulut encore essayer de parler à don Quichotte, il ne fut pas écouté. Sancho, les larmes aux jeux, vint le prier, le conjurer de renoncer à cette aventure , auprès de laquelle les moulins à vent, les foulons, les coups d'élrivières ne lui semblaient que des roses. Monsieur, monsieur, disait-il avec un ac- i cent lamentable, prenez garde qu'il n'y a rien ici qui ressemble !

à de l'enchantement. J'ai vu a !

travers les barreaux une seule patte de ces mes.<^ieurs; je vous réponds, sur ma foi, que, d'après cette patte -là, le lion doit élre plus gros qu'une montagne.

Oh! sans doute, répondit don Quichotte, les lions sont gros quand on a peur. Retire - toi, mon pauvre Sancho; si je péris dans ce combat, tu sais ce que tu dois dire à Dulcinée : depuis

long-temps entre nous deux tout est réglé sur ce point Allons, pars, et finissons.

Don Diègue, voyant enfin que rien ne pouvait ébranler la résolution de notre chevalier, prit le parti de piquer sa jument, et de s'éloigner dans la campagne. Le charretier le suivit sur ses mules, ainsi que le triste Sancho, qui voyait déjà son maître dans les griffes de ces lions, et maudissait l'heure fatale où il s'était remis à son service. Au milieu de ses lamentations il n'en pressait pas moins son âne pour s'éloigner le plus qu'il pouvait. Dès que le conducteur les vit assez loin, il voulut tenter de nouveau de persuader don Quichotte ; mais celui-ci, d'une voix fière, lui réitéra ses ordres; et, tandis que le conducteur se préparait à obéir, notre héros son£î:eait en lui-même s'il ne ferait pas mieux de combattre à pied. La crainte que Rossinante ne s'effrajât de la présence des lions lui fit adopter ce dernier parti. Aussitôt il se jette à terre, se débarrasse de sa lance, de son écu, tire son épée; et, se recommandant à Dieu et à Dulcinée, tranquille, l'œil assuré, il vient d'un pas ferme et grave se placer devant le chariot.

O valeureux don Quichotte!

s'écrie dans cet endroit le véridique auteur de cette histoire, 6 le plus grand, le plus intrépide des héros dont l'Espagne se glo-