PARTIE II, CIIAP. II

(icsonecujcr, et convint qu'après Dulcinc'c Quitteric était la plus belle femme qu'il eût encore vue.

Ouillcrie, le visage pale, l'air sérieux, les jeux baissés, s'avançr.it, à côté de (iamache, vers une espèce d'amphilhéàlre de feuillage, où le curé devait les unir. Ils étaient près d'y arriver, lorsqu'au milieu de la foule et du tumulte une voix se fait entendre derrière eux: Arrêtez, disait celle voix, craignez - vous que le temps ne vous manque?

Quitlerie, Ganiache, ceux qui les environnaient, tournèrent aussitôt la lete. On aperçoit un jeune homme vêtu d'une robe noire bordée de rouge, les cheveux épars , couronné de cyprès, et porlant un bàlon à la nsain.

Tout le monde reconnut Basile; et tout le monde, qui l'aimait, trembla que son désespoir ne vînt ensanglanter la fête. La foule s'ouvre devant lui: Basile s'avance d'un pas rapide, approche, arrive palpitant, s'arrête non loin des époux , enfonce son bâton sur la terre , et fixant sur Ouitteriedes )eux égarés et farouches, il reprend haleine quelques instans.

Ecoutez-moi, dit-il enfin d'une voix rauque et tremblante, écoutez-moi, parjure Quitlerie; vous n'aurez pas long-temps à m'entendre. Je peux, sans vous faire rougir, révéler tout haut nos secrets; je peux vous rappeler ici que, depuis que je vous aime,

c'est-à-dire depuis que j'existe , jamais je ne demandai, je ne désirai rien de vous qui pût causer un moment d'alarme à votre sévère pudeur.

Heureux, content de vous aimer, satisfait de la promesse que vous ne seriez qu'à iiasile , je travaillais avec ardeur, avec patience, avec courage, à mériter que la fortune daignât enfin me sourire.

Vous m'abandonnez, Quitlerie, et vous savez cependant que tant que Basile voit le jour vous ne pouvez avoir un autre époux. Je vous connais trop pour n'être pas sûr que cette seule idée doit empoisonner toute votre félicité.

Rassurez-vous, Quitlerie; je viens dégager vos sermens, vous affranchir de tout remords, vous rendre libre, indépendante, et digne de l'heureux époux que vous m'avez préféré; je viens crier comme vous tous: Vive, vive le riche Gamache avec la belle Quilterie! et j'ajouterai seulement:

Meure, meure le pauvre Basile!

i En disant ces mois il saisit son I bâlon, retire un long glaive qu - I il renfermait, en place la poignée I à terre, s'élance sur la pointe, et tombe dans des flots de sani>.

On crie, on accourt: le fer acéré ; sortait de deux pieds par le dos.

j Basile était sans mouvement ; don I Quichotte le tenait danssesbras; ses nombreux amis en versant des larmes essayaient de retirer le fer: mais le curé les retint, et

voulut d'abord confesser le mourant, dans la crainte qu'il n'expirât Ce dernier avis prévalut.

Basile, d'une voix éteinte, s'écria: Je meurs, mes amis; ah!

du moins si Ouitterie daignait à mon dernier moment me donner la foi d'épouse, je sens qu'alors mon âme plus calme pourrait s'ouvrir au repentir, et s'occuper de mériter le pardon de mon désespoir. Le curé lui représenta qu'il ne devait plus songer à Quitterie, mais se rappeler ses fautes passées, et les avouer avec pitié. Non, non, répondit Basile, je suis incapable de rien si Quitterie ne me donne sa main, si Quitterie ne m'appelle son époux. Avec ce titre , dont je dois jouir si peu, vous me verrez obéissant à tout ce que vous me prescrirez.

Don Quichotte alors éleva la voix, publia ce que demandait Basile, ajoutant, avec une éloquence vive et forte, que le généreux Gamache devait lui-même se prêter au désir du moribond; que Quitterie, veuve de Basile, et couverte d'un crêpe funèbre, serait aussi pure, aussi chaste que Quitterie sortant de la maison paternelle, couronnée de roses blanches; que son hjmen avec Gamache ne serait retardé que d'un instant, puisque l'autel où elle allait prononcer le serment qu'on lui demandait n'était autre chose que

le tombeau de l'infortune Basile.

Gamache, surpris, incertain, regardait cette étrange scène , et ne savait que répondre. Il cherchait ce qu'il devait faire dans les jeux de ceux qui l'environnaient; et tous étaient pour Basile, tous lui demandaient d'avoir compassion d'un malheureux qui, n'ayant plus rien à espérer de cette vie, allait encore perdre son âme. Gamache, pressé, tourmenté, dit enfin que si Quitterie consentait à ce mariage d'un moment, il ne s'j opposerait point.

Aussitôt les amis de Basile volent tous vers Quitterie, tombent à ses pieds, embrassent ses genoux, la supplient, la conjurent de donner sa main à celui qui ne meurt que pour l'avoir aimée.

Quitterie, presque sans connaissance, appuyée sur ses compagnes, pouvait à peine répondre, cherchait à cacher ses pleurs , et regardait sans cesse son père, qui ne se pressait pas de s'expliquer; mais le curé l'y força. Le curé, d'une voix sévère, déclara que le triste Basile touchait à son dernier instant, et qu'il fallait se décider, ou répondre de tout à Dieu. Alors le père de Quitterie fit un signe de consentement; celle-ci l'eut à peine aperçu qu'elle vole , se précipite vers Basile, tombe à genoux, saisit sa main, la presse, la couvre de larmes, et d'un accent entrecoupé, les jeux fixés sur les yeux