CHAPITRE

Comment noire héros rencontra une belle dame qui chassait.

OANCiio vojait avec douleur que la bourse de son maître tirait à sa fin. Chaque maravédis qu'il en fallait ôter pour les folies de don Quichotte lui arrachait de douloureuses larmes. Il commençait à désespérer de parvenir à la haute fortune qui lui avait été promise , et réfléchissait en silence au parti qu'il devait prendre, tandis que notre héros, occupé de Dulcinée, séloignait des bords de l'Èbre.

Comme ils traversaient tous deux une prairie, don Quichotte aperçut une troupe de fauconniers et de chasseurs. Au milieu d'eux était une jeune dame d'une figure agréable et noble,

en superbe habit d'amazone , et montée sur une haquenée blanche. Elle tenait à sa main un faucon; la déférence, les hommages qu'on s'empressait de lui rendre, annonçaient qu'elle était d'un haut rang, et qu'elle commandait à tous les chasseurs.

Mon fils Sancho, dit notre chevalier, cours auprès de cette belle dame qui porte un oiseau sur le poing: dis-lui que le chevalier des Lions, qui met à ses pieds son profond respect, lui demande la permission de se présenter devant son altesse pour lui offrir ses services. Prends earde surtout à la manière dont tu t'acquitteras de ce message,

DON QUICHOTTE

et ne va pas mêler tes proverbes au discours que tu lui feras.

Pardi! ah pardi! répondit Sancho, vous avez bien trouve' votre homme! Navez pas peur que je lui dise des proverbes; je sais la manière dont il faut parler. Un bon pajeur ne craint jamais de donner des gages; quand la maison est approvisionnée, le dîner est bientôt prêt; nous ne sommes pas faits d'hier. Est-ce ddnc ici la première fois que je me suis acquitté d'une ambassade à de belles dames? — Je ne sache pas, mon ami, t'en avoir jamais donné , si ce n'est pour madame Dulcinée. — Cela suffit bien, vraiment; et vous pouvez me regarder comme un vieux routier d'ambassade que rien ne doit embarrasser. Laissez-moi faire, vous allez voir.

Sancho part au trot de son âne, arrive au milieu des chasseurs, s'approche de l'amazone, descend, se met à genoux, et lui dit: Madame, qui êtes si belle, je m'appelle Sancho Pança, écujer du chevalier des Lions, que vous vojez arrêté là -bas. Mon maître, qui s'appelait jadis le chevalier de la Triste - Figure, m'envoie vous dire qu'il serait charmé de baiser les pieds de votre beauté, de se consacrer au service de votre altesse et de votre oiseau: mais il lui faut pour cela votre permission; et j'ajoute que votre seigneurie peut fort

bien la lui donner, parce qu'elle n'en sera pas fâchée. Aimable écujer, répondit la dame, vous vous acquittez à merveille des messages que l'on vous donne.

Commencez par vous relever; l'ami, le compagnon fidèle du chevalier de la Triste-Figure , dont je connais parfaitement et la gloire et les exploits, ne doit point parler à genoux. Levezvous donc , je vous prie , et retournez dire à votre maître que le duc mon époux et moi nous serons charmés tous les deux de le recevoir dans notre maison, peu éloignée d'ici.

Sancho, surpris, enchanté d'entendre le nom de duc, et de se voir si bien accueilli, si bien traité par une duchesse, ne songeait pas à se relever, et ne se laissait point de considérer cette dame si bien mi^e , si agréable, si polie pour les écujers. La duchesse, en lui tendant la main, lui demanda si son maître n'était pas ce fameux don Quichotte de la Manche, amant de Dulcinée du Toboso, dont on avait imprimé l'histoire. C'est luimême, répondit Sancho; et l'écujer, que vous devez avoir vu dans l'histoire jouer un assez beau rôle, c'est moi, madame la duchesse, à moins que l'imbécile d'historien ne m'ait changé en nourrice. J'en suis ravie, reprit la duchesse : cette certitude ajoute au désir que j'ai de vous