PARTIE II. GllAP. XXVII

recevoir avec votre illustre maître.

Notre écuyer s'inclina respectueusement, traversa d'un air fier la troupe des chasseurs, alla remonter sur son âne et rendre compte à don Quicholle de Tagréable réponse de madame la duchesse, dont il éleva jusqu'au ciel la beauté, la politesse, et la bienveillance particulière dont elle l'avait honoré. Notre héros, en l'écoutant, se redresse sur sa selle, s'affermit sur ses étriers, lève sa visière, raccourcit ses renés pour donner un peu de grâce à Rossinante, et s'avance la tête haute. La duchesse , pendant ce temps, avait fait appeler son époux, l'avait instruit de l'ambassade; et, comme ils avaient lu tous deux la première partie de cette histoire, ils se firent un plaisir extrême de connaître le héros de la Manche , de se plier entièrement à son humeur, à ses idées, et convinrent de le traiter comme un véritable chevalier errant. Don Quichotte, arrivant alors, voulut se hâter de descendre: Sancho, se dépêchant aussi d'aller lui tenir l'étrier, s'embarrassa si bien la jambe dans une corde de son bât, qu'il resta pendu par le pied. Notre héros ne le vit point, et, crojant qu'il tenait son étrier, descendit sans précaution ; mais la selle de Rossinante, apparemment mal sanglée, entraînée par le poids du

Oeiivr. de Florian. VI,

corps, tourna sous le ventre, et le chevalier arrive à terre couché de son long. Au désespoir de cet accident, il maudissait tout bas et sa selle et son traître d'écuver, lorsque les chasseurs, par l'ordre du duc, coururent le relever et dépendre le pauvre Sancho. Don Quichotte, un peu froissé de sa chute, venait en boitant se mettre à genoux devant madame la duchesse. Le duc le retint, l'embrassa: Seigneur chevalier de la Triste-Figure, lui dit-il d'un ton sérieux, il est bien cruel pour moi que le premier pas que vous faites sur mes terres puisse vous sembler une chute; j'ose me flatter que ce contre-temps ne vous dégoûtera point de demeurer avec vos admirateurs. Vaillant prince, répondit le héros , il n'est point de plaisir qu'on n'achète; et je ne me plaindrais point de pajer beaucoup plus cher le bonheur extrême de vous faire ma cour.

jMon négligent écuyer babille infiniment mieux qu'il ne sait sangler une selle; c'est à lui seul que je dois m'en prendre. Au surplus, par terre ou debout, à cheval, à pied, de toutes façons, je n'en suis pas moins dévoué à vos ordres et à ceux de madame la duchesse, dont la suprême beauté exerce un empire si doux.

Prenez garde , seigneur don Quichotte, répondit modestement le duc; l'amant de l'incomparable

DON QUICHOTTE

Dulcinée ne peut trouver aucune femme belle.

Sancho, libre alors et relevé' de terre, vint se mêler à l'entretien. Il est vrai, dit -il monseigneur, que madame Dulcinée est au-dessus de tout ce que Ton peut imaginer; mais vous savez qu'après avoir trouvé nn lièvre au gîte , on en trouve quelquefois un autre. Dame nature ressemble à un faiseur de pots de terre, qui fait aujourd'hui un beau pot, et en fait un aussi beau demain. Ainsi madame Dulcinée est très belle assurément, mais madame la duchesse est très belle aussi. Madame, je dois prévenir votre altesse, interrompit don Quichotte, que jamais chevalier errant n'eut un écuver aussi familier, aussi bavard que le mien: je vous en demande pardon pour lui. Félicitez-m'en plutôt, reprit la duchesse en riant; dès long-temps je suis instruite que Sancho a de l'esprit, de la gaieté, de la

grâce: il peut parler beaucoup et souvent, sans craindre de m'ennujer. Allons, ajouta le duc, prenons le chemin du château, si l'illustre chevalier de la Triste-Figure veut nous faire l'honneur d'y venir. Sans doute, dit Sancho d'un air capable, il le veut bien, et moi aussi; mais, monsieur le duc, n'oubliez donc pas que nous nous appelons à présent le chevalier des Lions.

En parlant ainsi, l'écuyer rajustait la selle de Rossinante.

Quand cela fut fait, don Quichotte remonta sur son coursier:

le duc reprit aussi le sien; et la duchesse, placée entre son époux et le chevalier, se mit en route vers le château. Au bout de quelques pas, elle appela Sancho pour venir causer avec elle.

Sancho ne demandait pas mieux; il poussa promptement son âne à côté de la duchesse, se mit en rang avec monsieur le duc , et ne laissa pas tomber la conversation.