PARTIE II. CHAR XXIX

crrans, point de géans, point de fantômes. Je voudrais pour son instruction qu'il les eût vus d'aussi prrs que moi. ÎS'est-ce pas vous, reprit alors l'ccclesiaslique avec un souris force', qui vous appelez Sancho Panra, à qui votre maître a promis le gouvernement d'une île? Oui, monsieur, répondit l'écujer, et je me'rite ce gouvernement tout aussi-bien que certains personnages; et je suis de ceux de qui l'on peut dire: S'il s'est mis avec les bons, c'est qu'il est bon: je ne demande pas qui tu es, mais qui tu hantes ; quand on sait choisir un bel arbre, il est rare qu'on manque d'ombre. Et, grâce au ciel, je l'ai choisi: j'ai un bon maître, je suis avec lui depuis long-temps, j'j profite tous les Jours; et j'espère qu'avec l'aide de Dieu ni lui ni moi ne manquerons d'empires, non plus que d'îles à gouverner.

Non certainement, interrompit le duc; car j'en possède neuf assez considérables ; et, en faveur du seigneur don Quichotte, je vous donne dès aujourd'hui le gouvernement de la plus belle.

Sancho , s'écria notre chevalier, cours te mettre à genoux devant son excellence, et la remercier de son bienfait. L'écuver obéit sur-le-champ. L'ecclésiastique furieux lança sur le duc un regard terrible : Puisque dans cette maison, dit-il, on encourage le

délire, on applaudit aux insensés, je déclare à votre excellence que je n'y remettrai les pieds que lorsque ces fous en seront dehors. En prononçant ces mots il se lève de table, et sort précipitamment, sans que le duc et la duchesse fissent beaucoup d'efforts pour le retenir.

Seigneur chevalier des Lions, reprit le duc d'un ton sérieux, je ne vous fais point d'excuse de la scène qui s'est passée; vous êtes trop au-dessus d'une telle injure, et ce que vous avez répondu suffit assurément pour la venger. Je suis de votre avis, répondit don Quichotte: tout est permis à trois espèces de personnes, aux enfans, aux femmes, aux prêtres. Comme ils sont toujours sans défense, ils ne peuvent jamais offenser: il faut que la force soutienne l'affront pour que cet affront déshonore. Je ne conseille pourtant pas à cet honnête ecclésiastique de répéter ce qu'il a dit devant d'autres chevaliers: un Amadis, par exemple , un Galaor, pourraient fort bien l'écouter un peu moins patiemment que moi. Ah! ah!

s'écria Sancho, ceux-là n'auraient répondu que par un bon coup de sabre , qui vous aurait ouvert monsieur le licencié comme un melon. Mort de ma vie! si Renaud de Montauban s'était trouvé là, que serait devenu ce pauvre ecclésiastique ?

DON QUICHOTTE

il l'aurait écrase comme une puce.

La duchesse n'en pouvait plus de rire , et trouvait Sancho plus divertissant et plus aimable que son maître. Enfin le dîner s'acheva. Dès que l'on fut sorti de table, quatre demoiselles se présentèrent : l'une portait une aiguière , l'autre un pot à l'eau d'argent; la troisième du linge extrêmement fin, et la quatrième, les bras retroussés jusqu'aux coudes, avait à la main une savonnette de senteur. Celle qui tenait l'aiguière vint, avec beaucoup de grâce, la placer sous le menton de don Quichotte, qui, la regardant sans parler, et croyant que c'était sans doute un usage du pajs , se laissa faire, et allongea son maigre cou. La seconde demoiselle versa de l'eau dans l'aiguière: celle qui portait la savonnette se mit à savonner la barbe du héros; et, faisant mousser fort habilement l'eau que l'on versait sans cesse, couvrit avec cette mousse les joues, le nez, jusqu'aux jeux du docile chevalier. Le duc et la duchesse, qui n'avaient point ordonné cette cérémonie, se regardaient et ne savaient s'ils devaient en rire ou s'y opposer. Tout à coup la demoiselle qui savonnait toujours se plaignit de manquer d'eau:

une de ses compagnes en alla chercher, et notre pauvre chevalier demeura, pendant ce vojage.

le cou tendu sur l'aiguière , le visage couvert de mousse, et les paupières fermées pour qu'elle n'entrât pas dans ses jeux. Tout le monde mourait d'envie de rire, mais tout le monde se contenait; et les trois demoiselles, debout, immobiles, la tête baissée, n'osaient regarder leurs maîtres, qui avaient de la peine eux-mêmes à s'empêcher d'éclater. Enfin l'on apporta de l'eau; la demoiselle acheva de laver la barbe de don Quichotte , l'essuja doucement avec le linge, lui fit, ainsi que ses trois acoljtes, une profonde révérence , et se retirait grave- ^ ment, lorsque le duc, pour pré- I venir tout soupçon de notre héros, rappela l'aimable baigneuse, et lui demanda de vouloir lui rendre le même service. La demoiselle l'entendit à merveille; et, se mettant à l'ouvrage, elle traita précisément son maître comme elle avait traité le chevalier.

Sancho , fort attentif à tout ce qu'il voyait, disait entre ses dents: Par la mardi! je voudrais bien que ce fût l'usage de ^ laver la barbe des écujers aussi- 1 bien que celle de leurs maîtres ; cette cérémonie me plairait assez, quand même on irait jusqu'à me raser. Que dites -vous tout bas, Sancho, lui demanda la duchesse.

— Je dis, madame, qu'il fait bon vivre pour apprendre. Jusqu'à présent j'avais pensé que

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chez les princes on se coiilcnlait, t'n sortant de table, de donner à laver les mains: j'ii^Miorais qu'on vînt savonner la Ijarbe ; et dans le fond celte coulmne me paraît fort propre et fort ai^'réable. — Eb bien, mon ami, vous n'avez qu'à parler, ces demoiselles vous laveront la barbe; elles vous mettront même au bain, si cela vous fait plaisir. — Ob! madame, pour le bain, je vous suis fort obligé; ce n'est guère mon usage. Vojez, dit alors la ducbesse au maître d'hôtel , à ce que l'on donne à Sancho tout ce qu'il pourra désirer. Le maître- «rbôtel promit d'v veiller, et emmena récurer dîner avec lui.

Don Quichotte, demeuré seul avec ses aimables hôtes, parla de Dulcinée selon sa folie , et de beaucoup d'autres choses avec esprit et raison. Après l'avoir écouté, le duc lui demanda sérieusement s'il pensait que son écuver Sancho fut en état de bien gouverner l'île dont il voulait lui faire don. Seigneur, reprit don Quichotte, je dois vous répondre avec francbise. Le caractère de Sancho est un assemblage singulier des choses les plus contraires; il est à la fois bon homme et subtil, ingénu et fin, naïf et rusé; il doute de tout et croit tout, déguise souvent une repartie pleine de sel sous une écorce grossière; et lorsqu'il .semble dire une niaiserie , il se

trouve qu'il vous a donné une excellente leçon. Quant à son cœur; il est bon, et sa probité parfaite. Il aime la vertu par instinct, sans réiléchir qu'il doit l'aimer: naturellement il voit assez juste, et sa simplicité cache un grand sens. J'ose croire que cela suffit pour faire un bon gouverneur; du moins j'en connais beaucoup qui sont loin d'avoir les qualités de Sancho, et qui ne savent pas mieux lire que lui.

En général, monsieur le duc, la science du gouvernement ne doit pas être si difficile qu'on l'imagine: voyez la foule de ceux qui s'en mêlent, et qui s'en tirent passablement. Sancho s'en tirera ^omme eux, surtout lorsque je lui aurai donné quelques conseils.

Dans ce moment l'on entendit de grands cris, beaucoup de tapage, et l'on vit arriver Sancho tout effrayé, portant au cou un tablier de cuisine , e poursuivi par une douzaine de valets dont l'un tenait un chaudron rempli d'eau fumante. Qu'est-ce ci? demanda la duchesse; que voulez -vous à ce brave homme? Madame, répondit un des valets, nous voulons lui laver la barbe selon les ordres de votre excellence, et monsieur ne veut pas s'y prêter.

Non, sans doute, s'écria Sancho; son excellence n'a pas ordonné de prendre un chaudron pour plat à barbe; et cette eau bouil-

DON QUICHOTTE

lante ne ressemble point à la savonnette de senteur dont on s'est servi pour mon maître. On plaisante mal dans les maisons des princes ; et l'on oublie souvent que les jeux ne valent rien aussitôt qu'ils peuvent fàcber. Je ne veux point de vous pour mes barbiers: le premier qui touche à ma barbe je lui applique mon poing fermé sur la sienne de façon qu'il s'en souviendra. Sancbo a raison, reprit la duchesse en affectant un air sérieux qu'elle pensa perdre deux ou trois fois en regardant la mine de l'écujer; vous éles tous bien hardis d'oser contrarier un homme que monsieur le duc a fait gouverneur, et que vous savez être mon ami; laissez-le en paix, je vous le conseille ou je vous chasse tous à l'instant.

Cette seule parole fit fuir les valets. Sancho voulut d'abord les poursuivre; mais, par réflexion, il revint, portant toujours son tablier au menton, se jette aux genoux de la duchesse. Madame, lui dit -il, c'est fmi, d'après la bonté que vous venez de me témoigner, je suis décidé à me faire chevalier errant, et à vous choisir pour ma dame. En attendant, je ne suis qu'un pauvre écujer, laboureur de mon métier;

je m'appelle Sancho, j'ai une femme et des enfans; si dans tout cela vous trouvez quelque chose qui puisse vous convenir, tout est à votre service , vous en pouvez disposer comme de votre bien propre. Il est aisé de voir, répondit la duchesse , que vous fûtes élevé dans le centre même de la politesse et de la fine galanterie. Vous parlez et vous pensez comme le digne compagnon du plus courtois des chevaliers et du plus délicat des amans. J'en suis reconnaissante, mon ami Sancho , et j'espère vous le prouver en pressant monsieur le duc de vous donner le gouvernement qu'il vous a promis.

Après cet entretien, don Quichotte se retira pour aller faire sa méridienne. La duchesse invita

ecuj

er à venir dans une salle

fraîche, ou elle comptait passer l'après-midi avec ses femmes. Sancho lui répondit que, quoique son usage fût toujours de reposer quatre ou cinq heures après son dîner, cependant il allait la suivre , et qu'il ferait son possible pour ne pas s'endormir en causant avec elle.

Le duc alla donner de nouveaux ordres pour les fêtes chevaleresques qu'il préparait à notre héros.