PARTIK II. CHAP. XXXI

la lele voilée d'un cr<*pe. Au moment où le char parvint et s'arrêta devant don Quichotte, les (lùle-s, les hatithois cessèrent; Ton n'entendit (|ne les accords d'une douzaine de harpes (jn'on touchait à la fois à l'entour du trône. La longue figure immohile ôta tout à coup son voile, et fit voir un vieillard pale qui ressemblait à un spectre. Sancho pensa lojnber une seconde fois; don Quichotte fut cmu.

Le vieillard, en le regardant, lui adressa ces paroles:

O toi dont les nobles travaux

INleiitaient en amour un destin plus prospère,

Reconnais ce Âlerlin, des enchanteurs le père,

Le fléau des médians, et l'ami des hcros.

Sur les bords du Lelhe' j'appris que Dulcinée

Avait en un moment perdu tous ses attraits;

Je viens finir les maux de cette infortunée.

Du sort écoute les arrêts:

Par la main de Sancho, sur son

large derrière, Trois mille et trois cents coups appliqués fortement Avec une longue étrivière.

Rendront à cet objet charmant Son éclat, sa beauté première.

Oui dà! s'e'cria Sancho, rien que trois mille trois cents coups de fouet! c'est une misère, n'est-ce pas? Pardieu ! monseigneur Merlin, \ous avez là de belles recettes pour désenchanter les gens! Je ne vois point ce que ma peau peut avoir

de commun avec les magiciens; mais, dans tous les cas, je vous avertis que si madame Didciuèe ne petit redevenir belle que lorsque je me serai fouette', la pauvre dame ris(pie beaucoup de demeurer laide toute sa vie. Insolent que vous ^tes!

reprit don Quichotte en colère, je vous épargnerai la peine de vous fustiger; car je ne sais qui me tient que je ne vous attache tout à l'heure à cet arbre, et que je ne vous applique deux fois plus de coups qu'on n'a la bonté' de vous en demander. Non, interrompit Merlin. Sancho doit se fouetter lui-même, de son plein grë, quand il voudra, sans que personne puisse l'y contraindre. Le destin qui le favorise veut encore que le bon Sancho soit le maître de réduire à moitié le nombre de coups qu'on exige, en consentant à les recevoir par une main étrangère. Je ne veux, répondit Sancho, ni d'une main étrangère, ni de la mienne.

Qu'ai-je à démêler , s'il vous plaît, avec madame Dulcinée? est-ce ma fille ou ma femme ? Par quelle raison dois-je me donner les étrivières pour ses beaux yeux? Que monsieur mon maître, qui lui appartient, qui l'appelle, à chaque instant du jour, sa vie, son àme, son tout, se les fasse donner pour elle, rien de si juste; mais quant à moi, serviteur, n'v comptez pas, je vous le répète.

I^a jeune nvmphe se lève alors du trône où elle était assise, et,

DON QUICHOTTE

se dépouillant de son voile, fait voir sa beauté' dans tout son e'clat:

O le moins pitoyable des e'cujers, dit- elle d'une voix dolente, cœur de pierre, âme de bronze, comment peux -tu me refuser une pénitence légère, qu'un enfant, pour la moindre faute, subit tous les jours sans se plaindre l* Regarde autour de toi, barbare : tous ceux qui me voient, qui m'entendent, sont attendris de mes malheurs ; toi seul toi seul, inaccessible au sentiment de la pitié, tu considères de sang-froid mes jeux, jadis si brillans, aujourd' hui nojés de pleurs; mes joues autrefois vermeilles, et maintenant décolorées; ma jeunesse enfin, qui me promettait de longues années de bonheur, et qui se flétrit, se con- |

sume dans les larmes, dans le dés- !

espoir. Garde -toi de me croire |

telle que tu me vois en ce mo- i ment; par un prodige de son art, Merlin me fait paraître ici comme j'étais avant mon malheur. Merlin \ a cru qu'il n'était point de tigre au monde que la beauté gémissante 1 ne parvînt à désarmer; mais les j tigres sont moins cruels, sont moins ' féroces que Sancho. Ah ! reviens, j reviens à ton caractère, que la na- ' ture ne fit point méchant, laisse-' toi toucher, si ce n'est pour moi, ' du moins pour ton malheureux maître, qui souffre plus que moimême des maux dont je suis accablée, et que je vois, attendant ta réponse, prêt à mourir de sa douleur.

Il n'est que trop vrai, s'écria don Quichotte en s'appujant sur le duc, je sens que mes forces vont m'abandonner. Sancho, mon ami Sancho, reprit alors la duchesse, votre cœur ne vous dit-il rien? — Pardonnez-moi, madame, il me dit que les coups de fouet ne sont pas agréables , et que décidément je n'en veux point. Mais en vérité, quand j'j pense, on prend ici de singuliers mojens pour obtenir ce que l'on désire. Madame Dulcinée, afin d'être belle, demande que je me déchire la peau : et, pour m'engager à lui accorder cette peîite bagatelle, elle m'appelle cœur de pierre, âme de bronze, barbare, tigre, tout ce qu'il y a de pis dans le monde. Encore si elle m'apportait de l'onguent et de la charpie, ou quelque petit présent en avancement de reconnaissance, on verrait ce que l'on peut faire; on sait qu'un âne chargé d'or monte la montagne pins facilement, et qu'avec de la patience et des cadeaux il n'est rien dont on ne vienne à bout; mais au contraire on m'accable d'injures. Monsieur mon maître, le plus intéressé dans l'aventure, et qui devrait au moins me caresser, me propose pour encouragement de m'attacher à un arbre et de me doubler ma portion. Ma foi! messieurs, je suis fort touché de vous voir tous attendris ; cependant vous devriez penser qu'il s'agit ici de fouetter non -seulement un écurer, mais encore un gou-