CHAPITRE

Visite de la dame Rodrigue à notre chevalier. Iandis que Sancho Pança com- [souveraine, où que tu sois, quoi

mençait à s'apercevoir des inconveniens de la grandeur, don Quichotte égratigné se vovait forcé de garder la chambre: six jours entiers s'écoulèrent sans qu'il lui fut possible de se montrer en public. Pendant ce temps , une nuit qu'il ne dormait pas, selon sa coutume , il entendit ouvrir doucement sa porte, et ne douta point que ce ne fut l'amoureuse Altizidore qui venait livrer un nouvel assaut à sa fidélité pour sa dame. Non, s'écria-t-il à demi-voix et se répondant à luimême, non; toutes les hautes de la terre ne parviendront pas à me faire oublier un seul instant celle que j'adore. Non, ma chère Dulcinée, mon unique amie, ma

que tu SOIS, pajsanne , princesse, nymphe, ce tendre cœur t'appartient, t'appartiendra jusqu'à la mort; personne ne peut te le ravir.

En achevant ces paroles, il se lève debout sur son lit, la porte s'ouvrait à l'instant. Quelle fut la surprise de notre héros en vovant paraître à la place de la jeune Altizidore une vieille duègne, dont les coiffes blanches balavaient presque le plancher, portant sur son nez vénérable une paire de grandes lunettes, et tenant de la main gauche une petite bougie , dont avec la droite elle repoussait la lumière loin de son visage ridé! A cet aspect, le chevalier, s'imaginant que c'était une sorcière qui venait s'em-

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[>:ivcr (le lui pour le mener au sabbat, commence à faire des sii^ncs de croix. La duèi^^ne, qui s'avançait à pas lenls, aperçoit à son tour cette grande figure, debout sur le lit, enveloppée dans une couverture de salin jaune, le visage à demi couvert de compresses, les mouslacbes en papillotes, et redoublant ses signes de croix. Jésus! dit-elle, que vois-je? Elle ressent une fraveur pareille à celle qu'elle inspirait , s'arrête toute tremblante, laisse échapper sa bougie qui s'éteint , se retourne promptement pour fuir, s'embarrasse dans sa longue robe, et tombe au milieu de la chambre.

Je te conjure, ô fantôme! s'écrie alors don Quichotte, de me déclarer ce que tu veux de moi:

si tu es une âme en peine, je ferai pour ta délivrance tout ce que me prescrivent ma qualité de chrétien et ma profession de chevalier errant. Seigneur don Quichotte, répondit la duègne, s'il est bien vrai que vous êtes le seigneur don Quichotte , ne me prenez point pour une âme en peine: je suis la dame Rodrigue, duègne de madame la duchesse ; je venais chez vous avec l'intention de vous raconter mes peines, et de vous demander votre appui.

— Je veux bien vous croire, madame Rodrigue; et je consens à vous entendre, pourvu que vous ne sojez point chargée de quel-

que message amoureux: je vous préviens que sur cet article votre ambassade serait sans succès. — Ah! vous me connaissez mal, seigneur don Quichotte, si vous me cro\ez capable de me charger d'un message amoureux. D'abord je ne suis pas encore d'un âge à m'acquiller pour les autres de pareilles commissions: je me porte bien. Dieu merci; j'ai encore toutes mes dents, excepté quelques-unes que m'ont enlevées les catarrhes si fréquens dans ce pays; et si je voulais m'occuper de semblables badina-

ges^ je pourrais Mais, puisque

vous le permettez, je vais rallumer ma bougie, et je reviendrai vous confier tous les secrets de mon cœur. Aussitôt, et sans attendre de réponse, elle sortit de l'appartement.

Notre héros, demeuré seul, réfléchit aux dernières paroles de madame Rodrigue. Ceci, dit-il, m'a l'air d'une nouvelle aventure :

le diable est fin; il a vu qu'il ne pouvait triompher de moi en employant des duchesses, des reines, des belles de quinze ou seize ans; peut-être esp'ère - 1 - il me trouver moins sur mes gardes avec une vieille duègne. Trop souvent celui qui résiste aux plus terribles épreuves succombe dans une occasion où rien ne lui parait à craindre. Madame Rodrigue va revenir; je serai seul avec elle; cette chambre, cette soli-

DON QUICHOTTE

tude, l'heure qu'il est, ce qu'elle me dira , tout se réunit contre ma sagesse. Je peux être faible un moment Faible pour madame Rodrigue ! Je n'ai qu'à regarder ses rides, ses coiffes blanches, ses lunettes le diable, le diable lui-même s'enfuirait e'pou vante' Ah! c'est ainsi

que l'orgueilleux raisonne : il affecte de mépriser les pièges qui lui sont tendus , et sa coupable confiance le conduit dans le précipice. Soyons prudent, défionsnous des périls les moins redoutables, et fermons laporte à madame Rodrigue.

Le héros se lève alors pour aller mettre le verrou ; mais madame Rodrigue rentrait avec sa bou:>ie rallumée. Elle se ren-

contre vis-à-vis de don Quichotte, toujours enveloppé dans sa couverture; et reculant aussitôt deux pas: Seigneur chevalier, dit-elle en baissant les yeux sur ses lunettes, je n'ose deviner à quel dessein vous êtes sorti de votre lit; mais je vous demande s'il y a sûreté pour moi. — Je vous fais la même question, madame.

Ne dois-je pas être en défiance?

— Et de qui donc? — De vous.

— De moi? — De vous-même, madame Rodrigue ; car enfin vous n'êtes pas de bronze , et je ne suis pas de marbre. Nous sommes seuls, une nuit profonde couvre l'univers de ses voiles, l'étoile du berger brille dans le

ciel, et cette chambre ressemble beaucoup à la grotte où l'aimable Enée alla chercher un asile sombre avec la belle Didon. Je m'en fie à vous, madame Rodrigue, à votre expérience, à vos longues coiffes; et je vous demande votre main comme le gage et le garant de vos pudiques intentions.

En disant ces mots, notre chevalier baise sa main et la présente à la duègne, qui, baisant aussi la sienne, la met dans celle du héros. Tous deux, se tenant ainsi, pleins d'une noble confiance l'un pour l'autre , marchent ensemble vers le lit, où don Quichotte se remet, se couvre de ses draps jusqu'au menton, tandis que madame Rodrigue, modestement assise à quelque distance, sans quitter sa bougie et ses lunettes, commence ainsi son discours :

Quoique vous me trouviez, seigneur, dans le rojaume d'Aragon sous le triste habit d'une duègne, je n'en suis pas moins née dans les Asturies, d'une maison dont la noblesse remonte au berceau de la monarchie. Mes parens, qui n'avaient d'autre bien que leur illustre origine > furent forcés par la pauvreté de me conduire à Madrid, où je fus mise chez une grande dame comme demoiselle de compagnie, chargée du soin du linge: je dois vous dire, sans amour -propre.

PAKT[K II. CIIAP. XLl.

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que personne au monde ne peut se daller de faire un ourlet comme moi. Ce lalent ne me valait pas des i,^agcs considérables; j'étais fort pauvre, assez malheureuse dans ma condition, et privée de mes père et mrre, qui ne tardèrent pas à mourir, lorsque je m'attirai les jeux d'un e'cujer déjà sur Tage, peu riche à la vérité, mais noble comme le roi, puisqu'il était aussi des Asturies.

11 m'aima; mon sensible cœur fut touché de ses tourniens. Nos tendres amours demeurèrent longtemps secrètes: mais ma maîtresse les découvrit; et, pour éviter les propos, elle prit soin de nous marier. J'accouchai bientôt après d'une fille qui vit encore, et qui pour les talens, la sagesse^ la beauté, j'ose le dire, surpasse sa mère: cette fille était encore bien jeune lorsque j'eus le malheur de perdre mon époux. 11 mourut, seigneur, il mourut d'une peur que des méchaiis lui firent:

pardonnez aux sanglots, aux larmes qui viennent toujours m'étouffer quand je parle de mon pauvre mari.

Je restai donc veuve, et chargée du soin de ma fille , dont la beauté s'annonçait déjà. Ma réputation d'excellente ouvrière en linge engagea madame la duchesse , qui venait de se marier, à me prendre à son service: je vins avec elle dans ce château, où ma fille m'a suivie, et où nous

vivions doucement des faibles gages qu'on nous donnait. Je ne sais comment il est arrivé que ma fille, ma fille si sage, qui jamais n'a quitté sa mère, s'est tout d'un coup trouvée grosse, sans pouvoir expliquer pourquoi. Comme on lui en voulait beaucoup dans la maison , parce qu'elle était la plus belle, la plus aimable, la mieux instruite, on a fait grand bruit de cette aventure; et madame la duchesse, qui croit toujours le dernier qui lui parle, a banni ma fille de sa présence.

Elle est partie, seigneur: elle s'est retirée à Madrid, où elle est sans argent, sans place, vivant à peine du travail de ses mains. En vous entendant parler de tant de reines, de tant de princesses que vous connaissez ou devez connaître, j'ai imaginé qu'un chevalier aussi obligeant, aussi bon que vous, pouvait aisément obtenir pour ma fille une place de dame d'honneur auprès de quelque impératrice.

C'est là l'objet de ma visite ; c'est ce que j'espère de votre bonté.

Madame Rodrigue, reprit don Quichotte , je m'intéresserai volontiers pour votre fille infortunée , si , comme je suis tenté de le croire, c'est la calomnie qui lui a fait perdre les bonnes grâces de madame la duchesse; mais vous sentez vous-même.... — Ah! seigneur, vous pouvez être certain qu'on n'a cherché dans cette maison qu'à jouer de mau-

DON QUICHOTTE

vais tours à cette malheureuse enfant. Toutes les femmes de madame en étaient jalouses: madame l'était peut-être elle-même.

Car enfin les charmes de ma fille étaient à elle: toutes n'en peuvent pas dire autant. — Ou'entendez-vous par ces paroles, madame Rodrigue? — J'entends, monsieur le chevalier, que tout ce qui reluit à vos yeux n'est pas or; que, par exemple, cette Altizidore, si glorieuse de sa beauté, se peint tous les jours les sourcils , et se couvre le visage de blanc. Madame la duchesse

elle-même Mais je me tais;

car dans nos maisons les murailles ont des oreilles. — Comment!

madame Rodrigue, qu'osez -vous dire de madame la duchesse? — Mon dieu! je ne dis rien du tout; madame a un teint de roses et de lis, la plus belle taille du monde, des jeux qui disent tout ce qu'ils veulent; mais il ne faut pas croire que ces beaux cheveux blonds que vous voj ez tomber en boucles sur ses épaules appartiennent tous à la tête de

madame la duchesse; elle en a fait venir au moins la moitié de chez un perruquier de Madrid; ses dents si blanches et si bien

rangées ne sont pas non plus

A ce mot, la porte de la chambre s'ouvre avec fracas : madame Rodrigue effrajée laisse tomber sa bougie. Les ténèbres et le silence régnent dans tout l'appartement; mais tout à coup la pauvre duègne est saisie par plusieurs mains qui lui font baisser le visage jusque sur le lit du héros , et se mettent à la fouetter.

Don Quichotte entendait les coups et les soupirs de madame Rodrigue sans pouvoir deviner ce qui se passait; ne doutant point cependant que ce ne fut encore des fantômes , il ne voulut point s'en mêler, et se tint immobile dans son lit. Après un demiquart d'heure de correction , les fantômes se retirèrent en observant le même silence. Madame Rodrigue se releva , se rajusta de son mieux, chercha par terre, ramassa ses lunettes , et s'en alla sans rien dire.

PARTIK II ClIAP XLII.

C 11 A P i T W E XLII

Ronde (le SancJio dans son fie.

JNous avons laisse notre gonvcr- i ncur déjà fatigue' du gouvernement, et rebute surtout par le jeune austère qu'on lui faisait observer. L'intendant, pour lui rendre un peu de courage, vint lui dire qu'il avait lui-même pris le soin de pre'parer un bon souper dont sa seigneurie pouvait manger sans aucune crainte. Sancho embrassa l'intendant, déclara qu'il serait toujours le meilleur de ses amis, le nomma son premier ministre; et, se mettant de bonne heure à table, reprit bientôt toute sa belle humeur. Je ne demande pas mieux , disait-il en faisant disparaître les plats que l'on apportait devant lui d'une autre manière que le docteur Recio, je ne demande pas mieux que de travailler, pourvu que l'on ait soin de moi et de mon âne ; je gouvernerai cette île en conscience, je me lèverai matin, je ferai tout ce qu'il faudra pour que l'on soit heureux et content,mais il est juste que je le sois aussi. Je permets très fort que l'on examine, que l'on contrôle mes actions; je serai charmé qu'on ait les jeux ouverts sur moi.

L'homme qu'on regarde en vaut mieux: le diable n'ose se montrer de jour; et si l'abeille vivait

seule, elle ne ferait pas tant de miel.

L'intendant, qui ne le quittait pas, et qui souvent était étonné de son esprit, l'assura (jue ses nouveaux sujets étaient déjà pénétrés pour sa personne et de respect et d'amour: il lui proposa, quand il eut soupe, de venir faire la ronde dans les différens quartiers de son île. Je le veux bien, répondit Sancho: je vous avertis d'abord que mon intention est de chasser d'ici les vagabonds, les fainéans , tous ceux qui ne veulent ou ne savent pas gagner le pain qu'ils mangent, et qui s'introduisent dans un état policé comme les frelons dans les ruches. Point d'oisifs dans mes Etats; c'est le mojen qu'il n'y ait point de vices; le proverbe le dit, et les proverbes ont toujours raison. Je protégerai les laboureurs, quand ils ne ressembleront pas à celui de Miguel Turra: je ferai respecter la religion, j'honorerai les bonnes mœurs, et je serai sans pitié pour les fripons. C'est-il bien parler, mes amis? Dites en toute liberté; j'aurai de la reconnaissance pour ceux qui me reprendront.

Nous ne pouvons que vous admirer, lui répondit l'intendant;

et celte admiration sera partage'e par les personnes qui \ous ont envojé dans cette île, sans connaître peut-être elles-mêmes le prix du présent qu'elles nous ont fait. Mais onze heures viennent de sonner: il est temps que votre seigneurie commence la ronde.

Sancho sortit aussitôt, sa baguette de juge à la main, suivi de son secrétaire, de l'intendant, da l'historiographe qui tenait registre de ses actions, et d'une troupe d'archers. A peu de distance du palais il entendit un bruit d'épées dans une petite rue :

la garde j courut par son ordre, et ramena deux hommes qu'on avait surpris se battant. Pourquoi vous battez -vous? leur dit Sancho d'une voix sévère: n'avezvous pas un gouverneur qui saura vous rendre justice? Seigneur, répondit un des deux hommes, votre excellence approuvera sans doute ma délicatesse sur le point d'honneur. Ce gentilhomme avec qui j'ai querelle sort d'une maison de jeu, où il vient de gagner plus de mille réaux. Dieu et moi nous savons comment: j'étais témoin; j'ai jugé en sa faveur tous les coups au moins douteux. Lorsqu'il a été dans la rue, je suis venu loyalement lui demander une marque de sa juste reconnaissance ; ce fripon n'a pas eu honte de me présenter quatre réaux. Il me connaît cependant; il sait que je suis un homme

d'honneur, qui n'ai pas d'autre métier que dépasser ma vie dans les maisons de jeu à décider les coups difficiles. Indigné d'un procédé si offensant , j'ai mis l'épée à la main pour lui donner une leçon de politesse et de probité.

Qu'avez-vous à répondre? demanda le gouverneur à celui dont on parlait. Rien du tout, reprit celui-ci; tout ce qu'a dit cet homme est exact, excepté que ce que j'ai gagné m'appartient légitimement, et que la preuve certaine que je n'avais nul besoin de ses décisions, c'est que je n'ai voulu et ne veux lui donner que quatre réaux. Vous lui en donnerez cent tout à l'heure, interrompit Sancho; mais il n'en profitera guère , car je les confisque pour les pauvres; ensuite vous paierez une amende de deux cents autres réaux, qui seront pour les prisonniers; après quoi, vous et cet homme d'honneur, qui n'a d'autre métier que de décider les coups du jeu, vous serez conduits par quatre archers hors de mon île ; et si vous avez l'audace d'j remettre les pieds , je vous ferai jouer ensemble une partie de triomphe à une potence de huit pieds de haut. Vous entendez? Tout est dit; qu'on exécute ma sentence.

Les trois cents réaux furent pajés sur-le-champ ; l'intendant se chargea de leur distribution,

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et quatre archers condiiisirenl les deux joueurs hors de la ville.

A rinstant même une autre patrouille amenait un jeune garçon qui sV'tait enfui dvs qu'il avait vu paraître la garde, et lui avait donne beaucoup de peine avant de se laisser attraper. Pourquoi vous enfuir:' demanda Sancho.

Pour n'être pas pris , répond le jeune homme. — Je le crois; mais où alliez-vous à l'heure qu'il est? — Toujours devant moi, monseigneur. — Toujours devant vous; c'est fort bien répondre.

Vous aviez un but, un dessein; quel était -il, s'il vous plaît? — De prendre l'air. — Ah! de prendre l'air; je comprends. Mais oïL vouliez-vous prendre l'air? — Là où il souffle. — C'est juste.

Vous me paraissez gai, mon ami; j'aime beaucoup les gens de cette humeur, et je me fais toujours un plaisir de leur donner un logement pour peu que je m'aperçoive qu'ils n'en ont pas. Imaginez donc que c'est moi qui suis l'air, et que je souffle d'un côté qui vous mène droit en prison.

Allez-j passer la nuit; nous verrons demain si le vent a changé.

Après plusieurs autres rencontres où le gouverneur fit briller autant d'esprit que de sens, il arriva près d'un corps -de -garde placé à l'entrée d'un pont. Les soldats se mirent sous les armes, et quatre officiers de justice vinrent au-devant de Sancho, con-

Oeuvr. de Florian. VI.

duisant un homme avec eux. Seigneur gouverneur, dit un des officiers; vous arrivez fort à propos pour nous tirer d'un grand embarras; il ne faut pas moins que toute votre sagacité pour le cas difficile qui se présente. Parlez, répondit Sancho, ma sagacité fera de son mieux. — Monseigneur, voici le fait; nous supplions votre excellence de nous donner un peu d'attention. Par une ancienne loi de cette île, tout homme qui vient après la retraite sonnée pour passer ce pont est obligé de nous déclarer, sous la foi du serment, où il va.

S'il dit la vérité, nous ne laissons passer sans obstacle; s'il fait le moindre mensonge, il est pendu sur-le-champ à une potence dressée à l'autre bout de ce pont.

Cette loi est connue de tous les habitans de votre île. Tout à l'heure l'homme que voici s'est présenté pour passer; nous l'avons interrogé suivant l'usage ; il a levé la main et nous a répondu qu'il allait se faire pendre à cette potence. Si nous le pendons en effet, il a dit vrai, et ne mérite pas la mort; si nous le laissons passer, il a menti, et la loi veut qu'il soit pendu. Nous ne savons ce que nous devons faire, et nous avons recours aux lumières supérieures que tout le monde vous connaît.

Diable! répondit Sancho en se grattant la tête, ceci ne me pa-

DON QUICHOTTE

rait pas aisé. Répétez - moi , je vous prie, ce que vous venez de dire. L'officier de justice recommença presque dans les mêmes termes. Sancho garda quelque temps le silence, ferma les jeux, se frotta les mains. Yoilà , reprit-il, un sot homme; il aurait dû prendre un autre chemin.

Mais écoutez : quelle que soit notre décision, nous manquerons toujours à la loi; s'il est pendu, nous sommes en faute, puisqu'il aura dit la vérité; s'il n'est pas pendu , nous sommes encore en faute, puisqu'il nous aura menti.

Nous n'avons donc que le choix de deux fautes : or, dans ce cas, nous devons choisir celle qui ne fait de mal qu'à nous. Qu'on laisse passer cet homme; s'il aime tant à être pendu, nous le punissons assez en le contrariant pour aujourd'hui.

L'intendant et toute la suite du gouverneur donnèrent de grands éloges à la clémence de Sancho. 11 fut reconduit à son palais après avoir fini sa ronde, et s'alla reposer dans un excellent lit des fatigues de sa journée.