CHAPITRE IX

Où se termine le combat entre le vaillant Biscayen et l'intrépide chevalier de la Manche.

J'ai raconté comment l'auteur de cette intéressante histoire avait été contraint, faute de mémoires, de laisser notre chevalier aux prises avec le Biscajen. Cette interruption, presque au commencement de l'ouvrage , me causa un vrai chagrin. Je ne pouvais me consoler de ce qu'un héros aussi recommandable que don Quichotte avait manqué d'historiens, tandis qu'une foule d'autres chevaliers, dont personne ne se soucie , en ont trouvé souvent deux ou trois, qui ne nous font pas même grâce de leurs plus petites sottises. Je calculais, d'après quelques livres très modernes formant la bibliothèque de don Quichotte, que le temps où il avait vécu ne devait pas être éloigné du nôtre ; et je conservais un reste d'espoir de retrouver, dans la Manche, au moins des traditions certaines sur un héros dont la vie fut consacrée au sublime emploi de défendre Thonneur des belles, de ces belles qui, toujours sages, couraient les champs sur leurs palefrois, et mouraient à quatre-vingts ans tout aussi vierges que leurs mères. Je me disais que la seule reconnaissance devait avoir conservé la mémoire de don Quichotte ; et j'ajoute que l'univers m'en doit

un peu pour avoir découvert la suite de son admirable histoire par le plus heureux des hasards.

Je passais dans la rue des Merciers, à Tolède, quand je vis un petit garçon portant un paquet de paperasses à vendre chez un marchand de soie. J'ai toujours été fort curieux de tout ce qui est écrit ; j'arrêtai le petit garçon ; je reconnus sur ces vieux papiers des caractères arabes que je ne comprenais point. Un Maure parut à l'instant; je le priai de m'expliquer ce que c'était que ces cahiers. Le Maure j jeta les jeux et se mit à rire. Je lui demandai de quoi il riait. C'est que l'auteur, me répondit-il, s'est cru obligé de mettre une note pour nous apprendre que la fameuse Dulcinée du Toboso était principalement renommée par la manière dont elle faisait le petit salé. Je tressaillis au nom de Dulcinée, et je suppliai le Maure de me dire quel titre portaient les cahiers. Il lut aussitôt: Histoire de don Quichotte de la Manche^ par l'Arabe Cid Hamet Benengeli.

Maître à peine de ma joie, j'achetai du petit garçon tous ces vieux papiers ; j'emmenai le Maure avec moi, et, mojenuant deux arrobes dé raisins secs et deux mesures de

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froment, que je lui donnai pour «>alaire, il nie tradiii^il litteraleinenl ces manuscrits si précieux.

Sur l'une des premières pa^es on voyait repre'sente's don Quichotte et le liisca yen , ^'attaquant Pépee haute, l'un couvert de son bouclier, et l'autre de son coussin.

La mule du Biscayen était si parfaitement dessinée, qu'on la reconnaissait tout de suite pour une mule de louage. Rossinante n'e'tait pas moins bien; son cou roide et long, sa tranchante épine , son ventre vide et ses flancs creux, faisaient deviner son nom. Sancho Pança s'j trouvait aussi, tenant son âne par le licou. Il était gros, court, ramassé, les jambes un peu cagneuses. Ces portraits me firent plaisir.

Ils diminuèrent la juste défiance que m'inspirait un manuscrit arabe.

Personne n'ignore que les écrivains de cette nation ne se dépouillent jamais de leurs préjugés, de leur haine , et ne savent pas que l'histoire , cette rivale du temps , doit être à la fois le témoin sévère du passé, l'interprète du présent, le flambeau de l'avenir. Quoi qu'il en soit, on peut être sûr qu'un auteur maure aura plutôt affaibli qu'exagéré les exploits d'un Espagnol. Aussi je préviens mes lecteurs que c'est au seul Benengeli qu'ils doivent reprocher les défauts qu'ils trouveront dans cet ouvrage.

On aurait grand tort de s'en prendre à moi. Je suis obligé de le suivre, et de m'en rapporter en

tout à cet auteur mécréant, qui poursuit ainsi son récit.

Le.s deux vaillans champions, levant à la fois leurs redoutables glaives, semblaient menacer le ciel et la terre. Celui qui frappa le premier fut l'irrité liisca ven, dont heureusement l'épée tourna et n'atteignit point du tranchant. Sans cela, ce coup finissait et le combat et les aventures de notre héros; mais la fortune, qui le réservait pour de plus grandes entreprises, fît que le fer du Biscaven, en descendant sur l'épaule, emporta seulement tout ce côté de l'armure, une portion du casque , et la moitié de l'oreille. O Dieu puissant, qui pourrait exprimer la colère de don Quichotte! Il se relève sur ses étriers, saisit son épée à deux mains, et la fait tomber comme une montagne sur la tête de son ennemi.

Malgré le coussin qui la défendait»

le coup fut si fort, si terrible, que le sang coula dans l'instant par la bouche et par les narines du malheureux Biscajen. 11 était par terre, s'il n'eût embrassé le cou de sa mule. La mule, efTravée, se met à courir, saute, rue, et jette son maître. Don Quichotte à pied vole à lui, lève son épée, et lui crie de se rendre, ou qu'il va lui couper la tête. Le Biscaven était si étourdi, qu'il ne pouvait pas répondre. Notre héros, dans sa fureur, ne l'aurait pas épargné; mais les dames du carrosse, jusqu'alors tremblan-

tes spectatrices du combat, accoururent ai^près du vainqueur pour lui demander en grâce de ne pas tuer leur écujer. Don Quichotte repondit avec une gravite fière : Illustres princesses, je consens à ce que vous désirez, et je n'j mets qu'une condition; cVst que ce chevalier ne manquera point d'aller

jusqu'au Toboso se présenter de ma part à la belle dona' Dulcinée, pour qu'elle ordonne de son sort.

Les pauvres dames, sans demander ce que c'était que cette Dulcinée, promirent tout au nom du Biscajen; et don Quichotte content laissa la vie au vaincu.