PARTIE I. CHAP. XXJI

adroit, si fourbe, si audacieux, que, mOuie dans IVtat où il est, nous craignons qu'il ne nous échappe.

Comment se fait-il, reprit don Quichotte, que tant de crimes ne l'aient mène qu'aux galères? Il y est pour dix ans, répliqua le garde, ce qui est comme la mort civile. Vous devez le connaître de réputation ; c'est le fameux Ginès de Passamont, autrement surnommé Ginésille de Parapilla. Monsieur le commissaire, dit alors le galérien, ne plaisantons point, s'il vous plaît, et ne parlez pas de mes surnoms; vous auriez trop d'avantage, car je n'oserais vous dire les vôtres. Et vous, monsieur le chevalier, si vous voulez nous donner quelque chose, dépêchez -vous, et ne perdez plus votre temps à écouter ainsi notre histoire. Quand il vous plaira de counaître la mienne, vous pourrez la lire, je l'ai écrite; et j'ose vous assurer qu'elle vous amusera plus que la plupart de nos romans modernes. Est-elle achevée? demanda

don Ouicholte.

on , puisque

me voici encore ; mais elle va depuis ma naissance jusqu'à la dernière fois que j'ai été aux galères.

— Celle-ci n'est donc pas la première? — Bah ! j'ai déjà fait quatre campagnes sur mer pour le service de sa majesté catholique. Je ne suis point du tout fâché d'j retourner: en vérité il n'j a que là que l'on jouisse un peu de soimême, que l'on ait le loisir de mettre en ordre sts idées, et de

cultiver les belles-lettres. — Vous me paraissez homme d'esprit — Si j'étais un sot, je serais heureux.

Cela me suffit, dit don Quichotte en élevant la voix. D'après tout ce que je viens d'entendre, il est clair, mes frères, que, quoique vous alliez aux galères pour le châtiment de vos fautes, cependant vous n'y allez pas avec plaisir et de bonne volonté; d'ailleurs il n'est que trop commun que le manque d'argent, le peu de crédit, la passion ou la sottise des juges fassent condamner l'innocence. Après avoir réfléchi mûrement à votre situation , je pense que je ne puis m'empêcher d'exercer à votre égard le premier des devoirs de la chevalerie, celui de secourir les opprimés. Mais, comme la sagesse prescrit d'emplojer toujours la douceur et la raison avant d'en venir à la force, j'ai l'honneur de vous prier, messieurs les commissaires et gardes, de vouloir bien ôter leurs fers à ces malheureux , et les laisser aller en paix. Dieu et la nature les ont faits libres ; personne au monde n'a droit d'attenter à cette liberté.

Jamais ces pauvres gens ne vous offensèrent; il est peu digne de vous d'exercer les vengeances d'autrui ; laissez au Tout-puissant le soin de punir les faiblesses inséparables de l'humanité. Je vous renouvelle donc ma prière , avec la politesse, avec les égards que je vous dois; je me plais à vous assurer de ma reconnaissance si vous m'accordez

lOTHf^TA

DON QUICHOTTE

ce que je demande; si vous vous y refusez, j'aurai bien du regret, messieurs, d'être force' de vous j contraindre.

La plaisanterie n'est pas mauvaise, répondit le commissaire en riant, et vous savez la prolonger avec sang-froid. De bonne foi ! vous voulez que nous mettions en liberté' la chaîne des galériens? Allez, monsieur, continuez votre route, redressez le plat à barbe que vous avez sur la tête, et, croyez-moi, ne cherchez pas à compter les poils du chat. C'est vous qui êtes un chat, un rat et un maraud, répond don Quichotte. Aussitôt d'un coup de lance il le jette par terre lui et son escopette. Les autres gardes surpris mettent l'épée à la main, et viennent attaquer notre héros ; mais les galériens, profitant de l'occasion, se mettent à briser leurs chaînes. Les gardes, forcés de courir à leurs prisonniers et de se défendre contre don Quichotte, n'avaient pas assez de leurs bras. Sancho aidait Ginès de Passamont à se débarrasser de ses fers. Passamont fut le premier libre: il saute sur le commissaire étendu parterre, lui prend son épée et son escopette: alors ajustant les gardes l'un après l'autre sans tirer, il les met bientôt en fuite, à travers une grêle de pierres que leur lançaient les autres galériens.

La victoire était complète; mais Sancho n'était pas trop content. 11 dit à son maître que les fuyards

allaient sûrement chercher la Sainte- Hermandad, qu'il n'j avait pas un moment à perdre pour se retirer et se cacher dans les montagnes voisines. Don Quichotte avait un autre projet: il appelle tous les ga lériens, occupés de dépouiller le commissaire, qu'ils laissèrent en chemise. Notre chevaher les ras semble en cercle; et les regardant avec gravité: Messieurs, dit-il, la reconnaissance est de toutes les vertus la plus chère aux âmes bien nées. Vous venez de voir ce que j'ai fait pour vous, je ne doute point qu'à votre tour vous ne désiriez faire quelque chose pour moi.

Je vous demande de vouloir bien reprendre les chaînes que je vous ai ôtées, et, dans cet état, de vous en aller à la ville du Toboso vous présenter devant madame Dulcinée.

Vous lui direz que l'esclave de sa beauté, le chevalier de la Triste Figure, se recommande à son souvenir; vous lui conterez de point en point comment j'ai brisé vos fers ; et vous serez libres ensuite d'aller où bon vous semblera.

Seigneur chevalier, notre libérateur, répondit, au nom de tous, Ginès de Passamont, ce que vous demandez n'est pas raisonnable, puisque, si nous aUions ensemble sur les chemins, nous serions sûrement repris par la Sainte-Hermandad, à qui nous ne pouvons espérer d'échapper qu'en nous dispersant et nous cachant. Nous prions votre seigneurie de vouloir bien

PAUriK I. CJIAP \X.ll

lui

rliaiii^cr <('U<* ambassade à madame Dnieliiee du Toboso contre un cerl.iiii nombre (VaiW maria dils à riulcnlion de celle belle dame, ^ous serons 1res exacis à prier pour elle, parce (jne cela se peut faire en tout lenips et en tout lien; mais iuiai^M*uer que nous allons retourner aux oijnons d'Kgvple , c'est-à-dire reprendre nos fers, cela est aussi impossible que de cueillir (hs poires sur cet ormeau. Pardieu! sVcria don Quicliotle en colère, don Ginesille de Parapilla, et don fils de catin que vous êtes, vous irez tout seul, vous qui parlez, charge de votre belle cliaîne.

PassamonI n'était point patient.

Il fit un signe à ses compagnons, qui, s'éloignant aussitôt, firent pleuvoir tant de pierres sur don Quichotte, que son bouclier ne pouvait suffire" à l'en garantir. Rossinante ne remuait non plus qu'une souche. Sancho s'était mis à l'abri

derrière son àne. I.e malheureux chevalier fut atteint et renversé.

Dans l'instant les galériens fondent sur lui, lui ôtent le bassin à barbe, dont ils lui dorment cinq ou six «oups sur les épaules, le jettent contre la terre, et dé[)0uillcnt notre héros d'une casaque qu'il portail sur ses armes. Ils auraient pris jusqu'à ses chausses, si les cuissards ne les en eussent empêchés. Sancho en fut quitte pour son manteau. Après s'être partagé le butin, les galériens s'échappèrent par diverses routes, plus occupés de fuir la Sainte - Hermandad que d'aller trouver madame Dulcinée. Don Quichotte et Rossinante restèrent couchés l'un auprès de l'autre, tandis que Sancho, ramassé en boule, tremblait de toutes ses forces entre les jambes de son àne, qui baissait tristement la tête et secouait les oreilles, crojant toujours entendre siffler les pierres.