CHAPITRE XXII

Comment don Quichotte mit en liberté plusieurs infortunés que l'on conduisait dans un lieu oïl ils ne voulaient point aller.

Cm HametBenengeli, auteur arabe, établi dans la Manche, rapporte dans cette étonnante , véridique, sublime et burlesque histoire, qu'après la conversation que l'on vient de lire , notre chevalier aperçut dans le grand chemin une douzaine d'hommes à pied, attaches ensemble, comme des grains de chapelet, par une longue chaîne de fer, et tous ajant les menottes : ils étaient conduits par deux cavaliers armés d'escopettes , et deux fantassins ar-

més de lances. Voici, dit Sancho, la chaîne des forçats que l'on mène ramer aux galères du roi. Comment! des forçats! s'écria don Quichotte; est-il possible que le roi force ses sujets à ramer ? Je vous dis, reprit l'écujer, que ces genslà sont condamnés pour leurs délits à servir sur les galères. — Ils ^ n'v vont donc pas de bon gré? — Non, assurément. — Cela me suffit : je n'oublie point ce que ma profession m'ordonne.

PAKTIK I. GllAP. XXII.

Don Quichotte s'avance alors, et demande, avec beaucoiii) de |)olitessc, à ceux qui conduisaient la chaîne, de vouloir bien lui dire pourquoi l'on menait ainsi ces malheureux. Un des cavaliers, louche' de sa courtoisie, lui repondit: Nous avons bien avec nous la sentence de chacun de ces misérables, mais il n'est guère possible de vous faire lire tous ces arrêts; si votre seigneurie veut s'informer à eux-mêmes de ce qu'elle désire savoir, ils sont bavards de leur métier, et ne demanderont pas mieux de vous en instruire. Avec cetle permission, que notre héros aurait prise quand même on la lui aurait refusée, il s'approcha des galériens, et demanda au premier pour quelle faute il allait aux galères.

Hélas! répondit celui-ci, c'est pour avoir été amoureux. Pour cela seul? reprit don Quichotte; ah ! si les amans sont ainsi punis, depuis long -temps je devrais ramer. Je le crois, monsieur, ajouta le forçat; mais c'est que mon amour peut-être n'était point comme vous l'imaginez; j'étais amoureux d'une bourse d'or qu'un vieux avare tenait renfermée; je l'enlevai: je fus pris avec la bourse dans les mains; il fallut employer la force pour me l'arracher, tant elle était chère à mon cœur. La justice arrangea l'affaire en me faisant donner cent coups de fouet sur les épaules, et m'envojant servir trois ans dans la marine rojale. Et vous, mon

' )eiivr. de Florian. V.

ami, dit don Quichotte au second, <pii marchait la tête baissée avec l'air du repentir. iVIonsieur, répondit celui-ci, je vais aux galères pour avoir été trop franc. — Comment, trop franc i' Mais la franchise est une vertu que tout honnête homme doit honorer. — Kh bien, les juges d'à présent n'ont point de honte de la punir : ils m'ont interrogé sur quelques bestiaux enlevés, m'ont fait les questions les plus malhonnêtes, qu'ils ont accompagnées de menaces grossières. Je leur ai dit avec candeur que c'était moi qui avais trouvé ces troupeaux errans dans la campagne, et que, par une suite de mon goût pour la vie pastorale , je les avais recueillis. Cet aveu simple et naïf m'a fait condamner à deux cents coups de fouet, et à six ans de galères.

Don Quichotte interrogea le troisième , qui lui répondit gaiement : Je suis ici, monsieur, faute de dix ducats. — J'en donnerais vingt pour vous en retirer. — Oh ! vraiment, c'est quand l'enfant est baptisé qu'il nous arrive des parrains. Si, dans le temps de mon procès, j'avais pu faire couler un peu d'or dans la poche du rapporteur, dans l'écritoire du greffier, je serais à présent à me divertir au milieu du Zocodover de Tolède.

Mais, à la garde de Dieu! la patience vient à bout de tout. Son camarade était un vieillard dont la barbe blanche passait la poitrine; il ne répondit à don Quichotte

DON QUICHOTTE

que par des larmes : celui qui le suivait parla pour lui.

Ce vénérable personnage, dit-il, va aux galères pour avoir adouci les tendres peines des amans, en portant leurs billets doiix, en les faisant trouver ensemble; on l'a même accusé de se servir de philtres et de se mêler de magie. Sans ce dernier article, reprit don Quichotte, je ne verrais rien que d'obligeant dans les peines qu'il se donnait en servant les amans fidèles : c'est un emploi qui demande beaucoup de délicatesse; on ne devrait le confier qu'à des personnes sages, connues, et capables de s'en acquitter avec adresse et discrétion.

J'ai là-dessus des idées que je veux communiquer au Gouvernement.

Mais je ne puis passer à ce vieillard les philtres et la magie, quoique je pense qu'en amour il n'j ait d'autre magie que d'être aimable. Vous avez raison, monsieur, reprit le vieillard ; si j'avais été sorcier, j'aurais de^^né sûrement le vojage que je fais aujourd'hui.

Quant au reste, je ne nie pas que j'ai toujours souhaité que tout 1g monde se réjouît, vécût ensemble dans la paix et dans la bonne amitié:

je ne vovais là rien que de louable; et, pour avoir eu ce désir, on m'envoie aux galères malgré mon grand âge et une rétention d'urine qui ne me laisse pas un instant de repos.

En disant ces paroles il se remit à pleurer; et Sancho tout attendri lui fit une petite aumône.

Don Quichotte continua ses questions. Le galérien qui suivait lui répondit en riatit: Je suis ici pour une bagatelle qui s'est passée en famille. Je logeais avec deux de mes cousines germaines, et deux autres parentes, toutes quatre jeunes et jolies; le soir, pour passer le temps, nous jouions ensemble à de petits jeux, nous n'étions que nous cinq dans la maison ; je ne sais comment il est arrivé que tout d'un coup, un beau matin, nous nous sommes trouvés neuf On a fait un grand bruit de tout cela; je n'avais point d'argent , point de protecteur; je vais aux galères pour six ans. Mais je suis jeune, je me porte bien; et, pourvu qu'on vive, il y a remède à tout.

Après celui-là venait un homme de trente ans à peu près, d'une assez belle figure, quoiqu'il fiit bigle, attache avec plus de soin que les autres; il avait aux pieds une forte chaîne qui revenait lui faire le tour du corps, deux carcans au cou, dont l'un soutenait la chaîne, dont l'autre portait deux branches de fer qui descendaient à sa ceinture; où ses mains étaient prises par des menottes fermées de gros cadenas, de sorte qu'il ne pouvait ni porter ses mains à sa tête ni baisser sa tête à ses mains. Don Quichotte demanda pourquoi tant de chaînes. C'est que ce misérable, répondit un des gardes, est plus coupable lui seul que tous les autres ensemble : il est avec cela si