PARTIE 1 GHAP. XXXIII

M.sites devinrent moins fréquentes:

sa «It'licale amitié lui faisait craindre, non d'exciter la jalousie de son ami, mais d'éveiller la maliqnile du [)ublic en vivant trop inlimcment t\i\ns la maison d'une jeune fLnnme, Anselme s^en aperçut, et s^e.n plaignit avec tendresse : il dit à Lothaire que jamais il ne se serait marié, s'il avait pu prévoir que son hvmen relâchât les nœuds qui les unissaient: il le supplia de venir chez lui aussi librement qu'autrefois, l'assura que Camille ellemême serait vivement aflligée d'être le prétexte ou la cause d'un refroidisseuîent si cruel. Lothaire, sans avouer à son ami ses véritables motifs, inventa, chercha des excuses ; et, pressé vivement par Anselme, il se promit d'accorder, autant qu'il lui serait possible, sa prudence et son amitié.

Quelques temps se passèrent ainsi, Anselme se plaignant toujours de ne pas voir assez Lothaire, et Lothaire sacrifiant à sa délicatesse le plaisir si doux à sou cœur de ne vivre qu'avec Anselme. Un jour qu'ils se promenaient ensemble, le nouvel époux lui parla de la sorte:

Tu crois sans doute, mon cher Lothaire , que , possédant à la fleur de l'âge une fortune au-dessus de mes vœux, une existence honorable, une épouse selon mon cœur, et le meilleur, le plus fidèle des amis, je dois me trouver heureux:

détrompe-toi; je ne le suis point:

un désir étrange, bizarre, insensé peut-t}tre, me poursuit et me tourmente; ma raison ne |>eul la vaincre: sa violence ne me permet plus de le tenir renfermé, .le te le < onfie, ami; prends pitié de mon délire, et songe qu'il faut que je meure ou que ce désir s'accomplisse.

Lothaire, alarmé de ces paroles, serra tendrement la main d'Anselme, et lui promit de tout faire pour lui rendre le repos. Apprends donc, lui dit celui-ci, quel est ce secret dont je rougirais avec tout autre qu'avec toi, ce secret dont dépend ma vie: je veux éprouver ma femme; je veux m'aiburer que j'en suis aimé; que les promesses, les soins, les présens, tous les efforts qu'on tenterait pour la séduire, n'ébranleraient point sa vertu ; je veux enfin que cette vertu soit dans un péril assez grand pour que sa résistance ait quelque mérite : et comme je ne connais personne plus digne d'être aimé que toi, comme aucun mortel n'obtiendra jamais ce qu'on a pu refuser à Lothaire, c'est toi que j'ai choisi pour cette épreuve. Si tu ne peux vaincre Camilic, je serai sur qu'elle est invincible : je jouirai dun bonheur , d'une paix inaltérable , que je ne devrai qu'à tes soins: si malheureusement ces soins semblent te promettre quelques cuccès, je connais mon ami, je suis encore tranquille; l'épreuve n'ira pas plus loin. Dans toutes les suppositions mon honneur est à couvert , et

j'aurai satisfait un désir que ma mort seule peut éteindre.

Lotliaire fiit long -temps à répondre; il regardait fixement Anselme ; enfin il lui dit avec gravité : Si je n'avais pensé, mon ami, que c'est moi que vous voulez éprouver, je ne vous aurais pas écouté jusqu'au bout. Je ne puis croire que vous ajez parlé sérieusement, et que j'aie besoin de vous rappeler que l'amitié, ce sentiment divin qui s'honore de tous les sacrifices, s'offense avec juste raison d'une proposition coupable. Demandez ma vie, vous en avez le droit, Anselme, je vous la donnerai de bon cœur; mais ne me demandez pas un crime.

Anselme pâlit et baissa la tête.

Quoi! reprit Lothaire plus doucement , ce que tu m'as dit est donc vrai! tu veux que j'éprouve ta femme! Mais écoute-moi, malheureux: tu crois Camille vertueuse, ton bonheur dépend de la croire telle ; ce qui peut t'arriver de mieux, ce que tu espères, ce que tu souhaites, c'est qu'elle résiste: elle résistera, je n'en doute point; alors qu'auras-tu gagné.'' que t'aura valu cette tromperie criminelle ? rien que le repentir amer, profond, éternel, de l'avoir tentée. Qui le saura?

me diras-tu. Toi, toi, qui te sou- \iendras toujours d'avoir offensé sans motif la plus pure des épouses, qui te le reprocheras sans cesse, qui ne pourras plus jouir de l'amour qu'elle aura pour toi,

parce qu'une voix secrète te dira que tu ne le mérites plus; toi enfin, dont le remords empoisonnera les tristes jours, el qui pourras t'appliquer ces vers si vrais d'un de nos poètes:

Le coupable a beau fuir, a beau cacher sa vie; Le jour , la nuif , maigre ses soins, Il tremble, il gëmit, il s'écrie :

Tant que mon cœur me suit, mon crime a des témoins.

Tu vois, Anselme, que je ne te parle que de ce que tu dois à toi-même et à ta femme. Je prends garde de ne point te rappeler ce que tu dois peut-être à moi: l'amitié seule devrait t'en instruire, et m'épargner le chagrin si sensible, si douloureux, de faire rougir mon ami.

Anselme, qui écoutait dans un morne et profond silence, fut quelque temps à répondre. Enfin, d'une voix faible et triste: Lothaire, ditil, je n'ai qu'un seul mot à opposer à tes raisons: je suis malade, et certain de mourir de mon mal, si tu m'en refuses le remède. Ta vertu, ta sagesse, ont fait leur devoir; regarde si ton amitié n'aura point quelque remords , quand, n'espérant plus obtenir de toi ce que je veux, ce dont j'ai besoin, j'irai le demander à un autre, j'irai confier peut-être à un traître mon honneur, celui de Camille, mon repos , ma félicité. C'est à quoi je suis résolu, c'est ce que tu peux m'épargner, en te prêtant