CHAPITRE XL

Continuation de l'histoire du captif.

OUR la cour de notre prison donnaient les fenêtres d'un Maure aussi riche que puissant: ces fenêtres, selon l'usage des Musulmans d'Afrique, étaient infiniment étroites, et défendues par des jalousies où la lumière perçait à peine. Un jour que, seul dans le bagne, avec trois de mes compagnons, nous nous exercions à sauter, je levai les jeux par hasard, et j'aperçus suspendue à ces jalousies une canne au bout de laquelle était un mouchoir noué; la canne se balançait et paraissait nous faire signe d'approcher. Un de mes camarades, à qui je la montrai , se hâta de courir sous la fenêtre ; mais la canne aussitôt s'éleva, et, par son mouvement à

droite et à gauche, sembla faire entendre que ce n'était pas lui qu'on demandait. Le captif revint tristement ; la canne était déjà baissée : un autre alla tenter l'aventure, et ne fut pas plus heureux: le troisième v courut de même, et la canne ne l'attendit pas. C'était mon tour: j'approchai; la canne vint tomber à mes pieds. Je dénouai le mouchoir, j'j trouvai dix pièces d'or. Jugez de la joie d'un malheureux, oubHé de l'univers, et qui n'avait pas la moitié du pain nécessaire à son existence ; jugez des transports qu'éprouva mon cœur pour ce bienfaiteur inconnu , qui soulageait ma misère , et m'avait si clairement marqué que c'était moi

") Ce Saavedra est Cervantes lui-même. Voyez sa vie.

l>yVKTIK I CIIAP XL

«Uril Nonl.iit socoiirir. .fe rci^'anlai loii^ -(cmjjs la jalousie: j'aporriis une main fort hlaiiche à travers ses obscurs rajons. Ne doutant point que ce ne fût une femme compatissante , nous lui fîmes tous (le profondes révérences à la manière des Maures, en croisant nos mains sur notre poitrine. Un moment après nous \îmes entr'ouvrir la jalousie, et paraître une petite croix de roseau, qui se retira surle-champ. Cette croix nous fit présumer que quelque esclave chrétienne habitait dans cette maison, et se plaisait à soulager ses frères; mais la blancheur de la main , et un bracelet de diamans que nous avions aperçu , ne s'accordaient point avec cette opinion.

Sans pouvoir pénétrer la vérité, nous avions sans cesse les jeux sur la fenêtre chérie. Pendant quinze jours nous n'y vîmes rien :

toutes les informations que nous prîmes sur les personnes qui habitaient cette maison nous instruisirent seulement qu'elle appartenait à un riche Maure, nommé Agimorato, ancien alcade de la Pata; ce qui est chez eux une grande charge.

IVous n'espérions plus revoir la bienfaisante canne, lorsqu'au moment où nous étions encore seuls dans le bagne elle reparut tout à coup avec un mouchoir beaucoup plus rempli. Nous fîmes les mêmes épreuves ; la canne ne descendit que pour moi. Je trouvai dans le mouchoir quarante écus d'or d'Espagne avec

(leiivr. de Florian. V.

une lettre arabe, au bas de laquelle (lait tracée une croix. Je bai.sai la croix, le mouchoir; je fis signe que je lirais le papier: et quand nous eûmes fait nos révérences, je vis encore la main blanche fermer de même la jalousie.

Charmés de ce nouveau bienfait, mais un peu confus de ce qu'aucun de nous ne savait l'arabe, nous cherchâmes avec de grandes précautions quelqu'un qui nous lût cette lettre.

Enfui j'osai me confier à un renégat de Murcie, qui me témoignait beaucoup d'amitié depuis que j'étais captif, et me sollicitait de lui rendre un service assez important; c'était de signer, que je le connaissais pour un honnête homme, rempli du désir secret de retourner à sa religion. Les renégats abusent trop souvent de ces certificats pour aller faire des courses chez les chrétiens , et sauv er leur vie quand ils sont pris; mais celui dont je parle me paraissait de bonne foi. Je lui donnai ma signature, et, maître de son secret, qui l'aurait fait brûler vif, s'il eût été découvert, je n'hésitai point à lui montrer ma lettre arabe, que je dis avoir trouvée dans "le bagne. Le renégat la lut en silence. Je lui demandai s'il l'entendait bien ; il me répondit que oui, demanda une plume et de l'encre pour la traduire littéralement, et me remit cette traduction, en me prévenant que Leia Ma ri en voulait dire la Vierge Marie. La lettre s'exprimait ainsi :

DON QUICHOTTE

« Quand j'étais petite, mon pe're «avait une esclave qui m'apprit « dans notre langue la prière des «chrétiens, et me parla souvent M de Lela Marien. Cette chrétienne ««mourut: je sais qu'elle est allée «avec Alla, parce qu'elle m'est ap- « parue deux fois, et m'a dit que « Lela Marien, qui m'aime fort, me « conseillait de me retirer chez les s chrétiens. Je ne sais comment M faire pour m'j rendre : de tous «les captifs que j'ai vus par ma «fenêtre, aucun ne m'a paru aussi «t honnête homme que toi. Je suis «très belle, très jeune, et je pos- « sède beaucoup d'or : vois si tu « veux m'emmener, et devenir mon « mari là-bas. Ne me trompe point; « car Lela Marien te punirait. Je « crains bien que tu ne puisses lire «ceci: prends garde de ne le monte trer à aucun Maure, parce qu'ils «sont tous des traîtres, et que, «s'ils instruisaient mon père, tu « serais cause qu'il me jetterait dans «un puits. La première fois je metw trai un fil à la canne ; tu pourras n j attacher ta réponse. Si tu ne « trouves personne qui te l'écrive en et arabe, fais-la-moi par signes ; Lela « Marien me l'expliquera. Qu'elle te « garde ainsi qu'Alla, et cette croix, « que je baise souvent, comme me «l'a recommandé la captive.»

La joie que nous causa la lecture de cette lettre fut si vive, que, malgré nos efforts pour la cacher, le renégat s'aperçut que la lettre

regardait un de nous. Il nous pressa, nous supplia de nous ouvrir entièrement à lui, nous jura sur un crucifix qu'il portait caché dans son sein d'exposer sa vie pour nous servir, et nous parut si vrai, si sincère, si repentant de sa première faute , que nous résolûmes de lui déclarer un secret dont il savait déjà la moitié. Nous l'instruisîmes de tout, nous lui fîmes voir la fenêtre, afin qu'il pût s'informer d'une manière précise de l'intérieur de cette maison, et je lui dictai ma réponse, qu'il écrivit en arabe. Dans cette réponse j'exprimais à la jeune Maure ma tendre reconnaissance et celle de mes compagnons; je l'assurais qu'eux et moi nous étions prêts à mourir pour elle; que nous allions nous occuper des mojens d'exécuter ses volontés, et qu'à notre arrivée en Espagne je lui jurais sur ma religion et sur l'honneur de devenir son époux.

Cette lettre écrite , j'attendis le moment de voir paraître la canne.

Elle descendit deux jours après.

Je courus attacher mon papier à la place du mouchoir, qui cette fois contenait plus de cinquante écus d'or. La même nuit le renégat vint nous confirmer que le maître de cette maison était le riche Agimorato ; qu'il y vivait seul avec ses esclaves, et sa fille Zoraïde, unique héritière de ses trésors, et dont l'extrême beauté la faisait rechercher en mariage par plusieurs

PAUTIE I. Cil A P. XL.

vice-rois d'Afrique. 11 avait appris de plus qu'une caj)live chrclienne, inorle depuis (piclque temps , avait eleve des reufance cette jeune et belle personne.

Tout s'accordait avec la lettre, avec ce que nous savions. Nous n'hésitâmes plus à nous concerter avec le renégat pour parvenir à nous échapper, en emmenant notre bienfaitrice. H répondit d'en venir à bout; mais, avant de faire aucune tentative, nous pensâmes qu'il était sage d'attendre une seconde lettre de Zoraïde. La canne descendit quatre jours après avec plus de cent écus d'or, et ce billet, que le renégat me traduisit sur-le-champ :

«J'ignore comment nous pour- « rons nous en aller en Espagne:

« j'ai prié Lela Marien de me le « dire ; elle ne me Ta pas encore « dit. Je crois que le meilleur parti « serait de te racheter toi et tes « amis avec l'argent qve je te four- « nirai par cette fenêtre ; je t'en « donnerai tant que tu voudras.

«Ensuite un de vous irait en Es- « pagne, en reviendrait avec une «barque chercher les autres, et me «prendre moi-même. Cela serait « fort aisé, parce que je vais passer « l'été dans le jardin de mon père, « situé au bord de la mer prè.s de «la porte de Babazon. Je voudrais

« que ce fût toi qui allasses et qui «revinsses; car je me fie à ta pa- « rôle. Prends-j garde. Lela .Ma- « rien saurait bien le la faire te- «nir. Adieu, chrétien; qu'Alla te « garde ! »

Après avoir lu cette lettre, chacun de nous s'offrit aussitôt pour aller chercher la barque; mais le renégat combattit ce projet: Mes amis, dit-il, vous ne savez pas que la probité la plus ferme a. de la peine à soutenir cette dangereuse épreuve : on a plusieurs fois essajé de racheter ainsi des captifs; après les sermens les plus solennels qu'ils reviendraient chercher leurs frères, aucun n'est jamais revenu. Ce malheur est encore arrivé récemment à des prisonniers chrétiens avec des circonstances affreuses *). Crojez-moi, ne partons qu'ensemble.

Je vous propose d'acheter, avec l'argent que vous me fournirez, une barque que j'armerai sous prétexte d'aller «ommercer à Tetuan. J'aurai de la peine sans doute à obtenir cette permission, parce que les Maures se défient des renégats, et craignent toujours qu'ils ne s'en retournent ; mais je mettrai de moitié dans mon gain un certain Maure que je connais; et, sous ce nom, maître de la barque, il me sera facile de venir vous prendre avec Zoraïde.

*) Cervantes parle ici de l'a'venture arrivée à lui-même.

DON QUICHOTTE

Quoique nous eussions préfère' d'obéir à notre bienfaitrice, nous n'osâmes résister au renégat de qui dépendait notre sort: nous nous abandonnâmes à lui. Je répondis à Zoraïde que notre grande entreprise était déjà commencée; que sa bonté seule pouvait en assurer le succès : je lui renouvelai mes sermens; et je reçus d'elle en peu de jours plus de deux mille écus d'or, dont nous remîmes une partie au renégat. Bientôt la jeune

Maure m'écrivit que le vendredi d'après elle irait s'établir au jardin de son père. A l'instant même je me rachetai par le mojen d'un marchand valencien, qui fit semblant de me prêter huit cents écus que le roi demanda. Mes compagnons se rachetèrent avec les mêmes précautions; et, grâce aux générosités de Zoraïde, nous étions libres la veille du jour qu'elle devait aller au jardin.

C H A P i T Px E XLl.

Fin de Vlusluire du captif.

x ENDAIST ce temps, notre renégat s'était muni d'une excellente barque, capable de contenir trente personnes. Afin de mieux cacher ses desseins, il lit quelques vojages sur la côte avec le ^laure qu'il avait pris pour associé. En allant et venant, il s'arrêtait toujours dans une petite anse , éloignée seulement de deux portées de fusil du jardin de Zoraïde , et venait même jusque dans ce jardin demander des fruits à son père, qui n'en refusait à personne. Je m'assurai de mon côté d'une douzaine de rameurs espagnols, braves, fidèles, déterminés, que je m'attachai par des présens. Tout étant disposé, je leur donnai l'ordre de se

rendre, le vendredi suivant, vers le soir, auprès du jardin d'Agimorato, d'y venir un à un par différens chemins, et de m'attendre dans ce lieu. Cela fait, je ne m'occupai plus que d'avertir Zoraïde, afin qu'elle fut prête à partir, et que notre présence ne l'effrayât pas.

J'allai moi-même au jardin, sous prétexte de cueillir des herbes. La première personne que je rencontrai fut le vieux Agimorato, qui, me parlant dans un certain langage mêlé d'arabe et de castillan, assez usité dans la Barbarie , me demanda ce que je cherchais. Je suis esclave d'Arnaute Mami, répondis-je dans le même langage;