LIVRE IX

gissaient plus de leurs injustices :

dans tous les ordres de citojens, la rapine seule donnait quelque gloire; et le peuple, épuise' d'impôts, victime des grands, des ministres, des juges, des esclaves mêmes du roi , le peuple opprimé, foulé aux pieds, tendait au ciel des mains suppliantes.

La faiblesse et la cruauté se réunissent presque toujours. Sardanapale, du sein de ses horribles voluptés, ordonna une persécution contre les mages. 11 venait de faire une guerre honteuse ; croyant ses dieux irrités , il jugea qu'il était plus facile de venger leur cause par des meurtres que de les apaiser par des vertus. II commanda d'exterminer jusqu'au dernier de mes disciples, promit dix talens d'or à celui qui me livrerait vivant, et me condamna d'avance à des tourmens inconnus jusqu'alors.

Aussitôt le fer et le feu désolent les habitations des mages ; leurs maisons sont la proie des flammes ; leur sang inonde leurs asiles. Les barbares soldats de Sardanapale, qui avaient si lâchement combattu ses ennemis, se montrent remplis de zèle pour persécuter leurs concitojens. Le glaive à la main, ils poursuivent le peu de mages qui échappent ; ils égorgent tous ceux qu'ils atteignent, massacrent la mère et la fdle après les avoir outragées, et croient toutes les horreurs permises, parce qu'ils les commettent au nom de leurs dieux.

Je fujais avec mon épouse. Cent fois je fus sur le point d'aller me présenter au tjran, pour faire cesser la persécution ; mais le cruel Sardanapale avait condamné tou.s les mages; mon trépas n'eût sauvé personne : d'ailleurs Oxane portait dans son sein un gage de notre chaste amour; le nom de père me faisait aimer la vie. Consolé par mon épouse, soutenu par son courage, errans de désert en désert, sans amis, sans secours, manquant souvent de norriture, nous parcourûmes la Perse , la Sogdiane , la Bactriane, toujours au moment de tomber dans les mains de nos persécuteurs, toujours rejetés ou trahis par ceux à qui nous demandions asile. Mais au milieu de nos périls, malgré les maux qui nous accablaient, l'idée de souffrir pour la vérité adoucissait toutes nos peines. A chaque douleur nouvelle, nous vojions une récompense future; l'espérance nous donnait des forces, et l'amour des consolations.

Nous pénétrâmes enfin dans les déserts de l'Arabie. Nous entrâmes dans une caverne profonde , au milieu de laquelle était un tombeau. La pierre en était renversée ; l'intérieur du cercueil était vide.

Une lame d'or frappa mes regards :

je la saisis. A la faible lueur qui pénétrait dans la caverne, je lus sur cette lame ces paroles écrites en caractères sacrés : Zoroastre, dépose ici le livre de la sainte loi, le Zend-Avesta, que tu écrivis sous

NUMA POMPILIUS

l'inspiration d'Oromaze. Le jour n'est pas arrivé, où ce livre, émane' de Dieu, doit être connu des mortels: ta religion sera long -temps encore l'objet de la haine des peuples. Mais un second législateur, qui portera le même nom que toi, doit naître dans la plénitude des temps : il sera conduit à cette caverne, il trouvera ton livre sacré; et, le montrant à l'Asie, il le placera sur le trône, où il sera la règle des nations. Pour toi, tes travaux sont finis : prends ton chemin vers la Phénicie; affronte la mer orageuse, va chercher dans l'Occident une tranquille patrie, où ton nom plus inconnu ne t'entoure pas de persécuteurs. Ainsi le veut Oromaze ; obéis ; et ne murmure pas.

Je lus deux fois ces paroles, je ne doutai point qu'un ange ne les eût tracées. Je remis avec respect la lame d'or dans le cercueil: j'j déposai le livre sacré qui renfermait la divine loi, je recouvris le tombeau avec la pierre renversée; et, prosterné contre la terre, je m'humiliai devant Oromaze.

Après avoir adore son nom, je .■çortis de la caverne : je dirigeai mes pas vers l'opulente Tvr. Là, suivi de ma chère Oxane, je montai sur un vaisseau pour aller chercher un asile chez les peuples hospitaliers de la Grèce ou de l'Ibérie.

Notre navire, poussé par les vents dans la mer Adriatique, vint échouer sur les côtes des Frentaniens. Oro-

jmaze, que j invoquai, sauva mon j épouse : je la portai dans mes bras jusqu'à un village des Marses, où l'on me donna l'hospitalité. Hélas!

ma chère Oxane, faible, languissante , accablée par les fatigues de la mer , fut bientôt surprise des douleurs de l'enfantement; elle me rendit père d'un fils et d'une fille à la fois. Nous résolûmes de nous établir chez les Marses: quelques pierres précieuses, seuls restes de mon ancienne fortune, me rendirent possesseur d'une chaumière.

Nous allions être heureux, nous allions jouir du repos, en adorant notre Dieu, en élevant nos enfans, qnand les cruels Péligniens , qui faisaient alors la guerre au peuple marse, surprennent notre village, le réduisent en cendres, et pénètrent dans la cabane où je dormais auprès d'Oxane, entre mes deux enfans. Les barbares! je les ai vus massacrer ma femme et mon fils :

mes pleurs, mes cris, mes efforts, ne purent les défendre. Je ne sauvai que ma fille; je la countIs de mon corps ; je reçus toutes les blessures que ces tigres lui destinaient: fujant avec elle à travers l'incendie et les morts, marquant mon chemin de mon sang, j'arrivai dans ce vallon, où mes mains ont bâti cette cabane, où j'élevai mon Anaïs, ma chère Anaïs, unique et dernière consolation de quatre-vingts ans de malheurs. La voilà celle pour qui seule je tiens à la \ie, celle dont les traits , dont