LIVRE IX

son trône, baissa ses jeux jusque sur moi: il fit descendre dans mon sein un pur rajon de sa lumière.

Je méditai pendant vingt ans dans lin désert, et ma raison me prouva (ju'il ne peut j' avoir qu'un seul Dieu, que ce Dieu m'a donné vne aine, qui survivTa sûrement à mon ( orps pour être punie ou récompensée. Mon cœur me dit que Dieu est Ijon; que le mal que je vojais sur la terre ne pouvait être son ouvrage, qu'il avait été produit par un être malfaisant, ennemi de Dieu et des hommes. Je détestai cet être. J'adorai mon Créateur ; je l'adorai dans le plus beau de ses ouvrages, dans le soleil, brillant emblème de sou pouvoir, de son éclat, surtout de sa bienfaisance. Je vis que ce soleil fait naître les moissons pour le Scjthe, pour le Perse, pour le Syrien, pour tous les peuples de la terre, divisés entr'eux sur la manière d'adorer Dieu , sauverainement indulgent, aime tous les hommes, supporte ceux qui le calomnient, pardonne à la faiblesse, et punit la persécution.

Certain de ces vérités éternelles , je pensai qu'elles étaient un bien trop grand pour en jouir seul. Je me crus obligé de les répandre : je sortis de mon désert, je dis aux peuples : Aimez Dieu, et aimez-vous. Adorez le Créateur dans le soleil, flambeau du monde, et dans le feu, âme de tout. Sojez purs dans vos pensées, dans vos paroles, dans vos actions. Faites

du bien à tous les hommes , de quelque religion qu'ils soient; vivez et mourez fidèles à vos rois, pajez les impôts sans murmure, cultivez la terre, car labourer, c'est servir Dieu; et quand vous êtes dans le doute si une action est bonne ou mauvaise, sachez vous en abstenir.

Voilà quelle était ma doctrine:

je la répandis de l'Euphrate à l'Indus. Les peuples m'écoutaient et croyaient; mes disciples augmentaient chaque jour. Si j'avais voulu les armer, j'aurais pu soumettre l'Asie: mais l'amour de l'humanité l'emportait dans mon cœur sur l'amour de ma loi; j'aurais refusé l'espoir de voir régner cette loi, s'il eût fallu répandre du sang. Je dispersais moi-même mes disciples, je les forçais de me quitter; je leur disais: Aimez la paix, restez dans vos familles ; le Dieu que j'annonce vous défend de vous exposer pour moi.

Parmi ces disciples était ime jeune fille qui , malgré les plus vives instances, ne voulut jamais s'éloigner de moi. Elle s'appelait Oxane : je sens mes pleurs couler en prononçant ce nom chéri. Oxane aimait Zoroastre encore plus que le prophète. Oxane me suivait partout : si je parlais, elle écoutait dans le ravissement, son âme était dans ses jeux , son visage peignait le bonheur: si je me taisais, ou que le moindre nuage parût obscurcir mon front, Oxane était plus triste 8*

NUMA POMPILIUS

que moi ; elle n'osait m'interroger, mais ses regards tendres et douloureux m'avertissaient de sa peine.

Je la conjurais tous les jours de ne pas suivre mes pas. O mon père! me répondait -elle, je voudrais mourir pour ta loi, laisse-moi vivre pour Zoroastre. Plus je te vois, plus je t'entends, plus je sens que j'aime ton Dieu. Je crains que tu ne sois persécuté: cette idée m'attache à ta fortune. Non, Oxane ue te quittera point que tu n'aies trouvé l'épouse qu'Ororaaze t'a destinée. Je veux voir, je veux servir l'heureuse femme qni doit acquitter par sa tendresse, par ses soins, par le bonheur dont elle te fera jouir, les bienfaits que te doit la terre.

Tant d'amour, tant de constance, fit naître dans mon âme im sentiment que j'avais cru devoir ignorer: je devins l'époux d'Oxanc.

Oromaze, du haut de son trône, bénit nos tendres liens. Oromaze, en me donnant une femme vertueuse et tendre, me récompensa de tout ce que j'avais fait pour lui.

O jours de ma félicité, vous n'avez pas duré long -temps! Oxane et moi, nous vivions dans la Perse ; mes disciples, qui avaient pris le nom de Mages, dispersés dans leurs asiles, adoraient le feu, cultivaient la terre, et pratiquaient la vertu.

Le roi de Ninive, Phul, tolérant comme tous les grands rois, fermait les jeux sur un culte qui ne portait ses sujets ni à la révolte ni

à la corruption. Mais le sage Phul, parvenu à une extrême vieillesse, paja le tribut à la nature, et laissa le trône à Sardanapale son fils.

Ce malheureux prince, roi de trop bonne heure, entouré, perverti par ses flatteurs, leur abandonna les rênes de l'empire, oublia les leçons de son père, son peuple, ses devoirs, pour se plonger dans la plus affreuse débauche. Les vices qui infecl aient son palais allèrent infecter Ninive, et de là tout l'empire. Au bout de deux ans de règne , la capitale , les provinces, tout était également corrompu. Le roi, jouet de ses ministres, esclave de ses eunuques , tjran de son peuple, le roi ne se souvenait plus qu'il n'était roi que pour signer des édits cruels, pour commander des exactions, pour pajer avec le pur sang de ses sujets ses plaisirs infâmes ou ses vils flatteurs.

Tout se vendait à Ninive : honneurs, charges, justice, tout était au plus offrant. Des courtisanes gouvernaient l'empire, ordonnaient en riant la ruine d'une province, faisaient gloire de dévorer dans un repas la substance de cent familles.

Des satrapes bas et cruels, ennemis de l'Etat et du peuple, pleins de mépris pour leur maître comme pour eux-mêmes, trafiquaient publiquement de leur crédit, sans rougir, le patrimonie de l'orphelin, la liberté de l'innocent. Les guerriers tiraient vanité de leur amour pour la mollesse; les magistrats ne rou-