LIVRE I

vont se jeter dans les lacs limpides où les taureaux viennent se laver.

Sur le cime de cette montagne était une pauvre chaumière, environne'e d'un modique champ, d'un plant de vignes, d'un verger. Un laboureur, un héros qui s'ignorait encore lui-même, qui ne connaissait de son cœur que son amour pour son pajs, Guillauîne ïell, à peine à vingt ans, reçut de son père cet héritage. Mon fils, lui dit le vieillard mourant, j'ai travaillé, j'ai vécu. Soixante hivers se «ont écoulés dans cet asile paisible sans que le vice ait osé franchir le seuil de ma porte, sans qu'une seule de mes nuits ait été troublée par les remords. Travaille comme moi , mon fils; comme moi, choisis une femme sage, de qui l'amour, la confiance, la douce et patiente amitié doublent tes plaisirs innocens, prennent la moitié de tes peines. Marie -toi, ô mon cher Guillaume; l'homme vertueux sans épouse n'est vertueux qu'à demi.

Adieu, modère ta douleur. La mort est facile pour l'homme de bien.

Quand je t'envojais porter à nos frères les fruits, le pain dont ils manquaient, n'avais-tu pas du plaisir à venir me rendre compte des bonnes actions dont je t'avais chargé ? Hé bien , mon ami , je vais rendre compte à mon père des bonnes actions dont il me chargea si long-temps. Il me recevra, mon fils, comme je te recevais. Je t'attendrai près de lui. Sois bien aux

lieux où je te laisse, sois-j bien tant que tu seras libre ; mais si jamais un tjran osait porter la moindre atteinte à notre antique liberté, Guillaume, mœurs pour ton pays, tu verras que la mort est douce.

Ces paroles restèrent gravées dans l'âme sensible de ïell. Après avoir rendu les derniers devoirs au vénérable vieillard , après avoir creusé sa tombe au pied d'un sapin, près de sa maison, il se fit serment à lui-même, et jamais il ne viola ce serment, de se rendre seul, chaque soir, sur cette tombe sacrée, de se rappeler toutes ses actions, toutes ses pensées du jour, et de demander à son père s'il était content de son fils.

O combien il dut de vertus à cette obligation pieuse ! Combien la crainte de rougir en interrogeant l'ombre paternelle accoutuma son âme de feu à vaincre, à dompter ses passions ! Maître de ses plus vifs désirs, faisant tourner jusqu'à leur violence au profit de la sagesse. Tell, héritier des biens de son père , s'imposa des travaux plus forts , obtint de la terre une moisson double, que les pauvres venaient partager. Levé dès l'aube matinale, soutenant d'un bras vigoureux l'extrémité d'une charrue que deux taureaux traînaient avec peine, il enfonçait son fer luisant dans un sol semé de cailloux, hâtait ses animaux tardifs de l'aiguillon qu'il tenait à la main, et, le 12*

GUILLAUME TELL

front ruisselant de sneur , ne se reposait, à la fin du jour, que pour plaindre les infortunes qui n'avaient point de charrue. Celte ide'e l'accompagnait en ramenant ses taureaux, elle ne le quittait point durant son sommeil; et, le lendemain, dès l'aurore. Tell s'en allait labourer le champ de ses indigens amis ; il l'ensemençait pendant leur absence; il se cachait d'eux, non pour leur ôter le plaisir d'être reconnaissans , mais pour s'épargner à lui-même la pudeur de la bienfaisance exercée envers ses égaux.

C'étaient là ses soins, ses délassemens : travailler et faire du bien l'occupait et le reposait.

La nature, en douant Guillaume d'une âme pure et si belle, avait voulu lui donner encore l'adresse, la force du corps. 11 surpassait de toute la tête les plus grands de ses compagnons: il gravissait les rocs escarpés, franchissait les larges torrens, s'élançait sur les cimes glacées, prenait les chamois à la course.

Ses bras pliaient, rompaient le chêne à peine entamé par la hache, ses épaules le portaient entier avec son immense branchage. Les jours de fêtes , au miheu des jeux que célébraient les jeunes archers, Tell, qui n'avait point d'égal dans l'art de lancer les flèches , se voyait forcé de rester oisif afin que les prix fussent disputés, (^n le plaçait, malgré son âge , parmi les vieillards assis pour juger. Là, frémissant de cet honneur , immobile,

respirant à peine, il suivait les flèches rapides , applaudissait avec transport l'archer dont les coups approchaient du but , et ses bras, élevés sans cesse, semblaient attendre, pour l'embrasser, un rival digne de lui. Mais, quand les carquois étaient épuisés sans qu'on eût atteint la colombe, lorsque l'oiseau , fatigué de se débattre inutilement, se reposait sur le haut du mât, et regardait d'un œil tranquille ses impuissans ennemis, Guillaume seul se levait, Guillaume prenait son grand arc, ramassait à terre trois flèches : la première, frappant le mât, faisait revoler la colombe ; la seconde coupait le cordon qui retenait son pénible vol ; la troisième allait la chercher jusqu'au milieu de la nue, et la rapportait palpitante aux pieds des juges étonnés.

Sans s'enorgueillir de tant d'avantages , préférant aux plus éclatans succès la plus obscure des bonnes actions. Tell se reprochait sa lenteur à obéir aux ordres de son père. Tell voulut devenir époux, et la jeune Edmée attira ses vœux. Edmée était la plus chaste, la plus belle des filles d'Uri. L'air qui vient avant la lumière agiter les feuilles des arbrisseaux, la source qui filtre du roc , et dont chaque goutte brillante réfléchit les premiers rajons, étaient moins purs que le cœur d'Edmée. La paix, la douceur, la raison, l'avaient choisie pour leur sanctuaire. La vertu,