LIVRE I

la vertu ? Que leur as-tu fait, Melctal ? Ton fils est donc mort en te défendant! S'il vojait encore le jour, t'aurait-il abandonne? t'aurait-il laisse' sous la garde d'une faible et malheureuse fdle qui ne peut, hélas! que pleurer? Mais c'est moi qui remplace ton fils; c'est moi qui hérite aujourd'hui et de sa tendresse et de sa vengeance.

N'accuse point, mon fils, répond le vieillard, ne juge point ton ami sans l'entendre. Assejez-moi au milieu de vous ; que je te sente à mes côtés, Guillaume, que ma Claire ne me quitte pas , et que ton Edmée et Gemmi me prêtent une oreille attentive.

On conduit alors le vieillard sur un tertre couvert de mousse. 11 s'assied auprès de Tell; Edmée, assise derrière lui, renverse, soutient sur son sein la tête vénérable de Melctal; Claire et Gemmi, à ses genoux , baisent sa main qu'ils ont saisie, et la baignent de leurs pleurs.

Ecoutez -moi, leur dit Melctal; retenez les transports de votre tendresse, retenez ceux de votre colère.

Ce matin, dans le moment même où le dernier soleil que mes jeux devaient voir est venu dorer nos montagnes, mon fds, Claire et moi, nous étions aux champs. Claire m'aidait à lier les gerbes de notre moisson; mon fils les entassait dans le char, où deux génisses attelées devaient les tramer à notre chaumière. Tout à coup paraît un soldat, un satellite du cruel Gésier.

11 vient droit à nous, foulant nos épis, arrive au char, l'examine, et d'une insolente main détache le joug des génisses. De quel droit, lui dit mon fils, m'enlèves -tu ces animaux, mon unique bien, ma seule richesse, ceux qui nourrissent ma famille, et donnent à ton gouverneur le salaire que tu reçois?

Obéis, répond le soldat, et n'interroge pas tes maîtres. A ces mots j'ai vu la fureur enflammer les jeux de mon fils. 11 saisit le joug des génisses détaché par le satellite, l'arrache de ses mains, le lève, et, retenu par mes cris: Barbare, dit-il, rends grâce à mon père; sa voix, plus puissante sur le cœur d'un fils que la colère de la justice, m'empêche de purger la terre d'un ennemi de l'humanité; fuis, lâche, hâte-toi de fuir; tremble que ce champ ne soit le tombeau d'un vil agent de la tyrannie.

Le soldat était déjà loin. Je tenais Melctal dans mes bras : Mon fils, lui dis-je, au nom du ciel, au nom de ton père et de ton enfant, dérobe-toi à l'heure même à la vengeance de Gésier; je le connais, il est implacable; il se baignera dans ton sang, il le fera rejaillir sur les cheveux blancs de ton père : épargne-moi, mon fils, mon cher fils, sauve -moi la vie en sauvant la tienne !

Non, mon père, répondit-il avec l'accent de la piété, de la colère, du désespoir, non, je ne vous quitte point! j'aime mieux mourir

GUILLAUME TELL

en vous défendant que de trembler un instant pour vous. Gésier et toute sa puissance ne peuvent m'arracher des bras de celui qui ine donna la vie. Je veux, je dois. . . .

M'obéir, interrompis- je d'un ton se'vère : rien n'est à craindre pour mes jours; laisse-moi veiller à la garde de ta chaumière et de ta fdle, laisse -moi le soin de lui conserver et son père et son héritage. Va te cacher pendant quelques jours dans les montagnes d'Underwald ; Claire et moi nous irons t'j joindre quand l'orage sera calme'. Va, cours dès ce moment même: je t'en ai prié, je te le commande, je te l'ordonne comme ton père.

A ces mots le fougueux Melctal baisse tristement la tête , se met à genoux, me fait ses adieux, et demande ma bénédiction. Je le pressai contre mon cœur, je le baignai de mes larmes. Claire se jeta dans son sein, Claire essuja de ses baisers les pleurs que son malheureux père s'efforçait en vain de cacher.

Bientôt, s'arrachant des bras de sa fille, il la remit dans les miens, me serra la main, et partit sans oser retourner la tête.

Claire et moi, demeurés seuls, nous retournâmes à notre chaumière. Mon dessein état d'aller surle-champ trouver le tjran dans Altorf, voir, m'assurer par mes jeux si tout sentiment de justice était étranger à son âme. Seul, je voulais m'exposer à sa redoutable vue, obtenir le retour de mon fUs, ou

mourir en le demandant. Mais tout à coup je vois ma chaumière environnée de nombreux soldats. Tous appellent Melctal à grands cris, tous m'interrogent, me pressent, me chargent bientôt de chaînes, me traînent devant Gésier.

Où est ton fds? me dit -il d'une voix sombre et farouche. 11 faut expier son crime à sa place, ou le livrer à ma fureur. Frappe, lui disjc, je rendrai grâce à Dieu si je dois à ta barbarie de donner deux fois la vie à mon fils. Gésier me regarde d'un œil fixe, où se peignaient à la fois et la tranquille soif du sang et l'embarras d'inventer un supplice que ma vieillesse n'abrégeât pas. Enfin, après un long silence, il fait un signe à ses bourreaux ; et ces barbares , devant lui, sans qu'il détournât la vue, sans que l'affreux sourire du crime, certain de l'impunité, quittât son visage féroce, me saisissent, me renversent , et leur main armée d'un fer acéré l'enfonce dans mes faibles jeux.

C'en est assez, leur dit Gésier, laissez vivre ce débile aveugle ! que ses liens soient brisés, qu'il aille rejoindre son fils. On m'entraîne, on me rejette à la porte du palais.

Je marche les bras étendus , je tombe dans ceux de Claire , de Claire qui m'avait suivi, et que les cruels satellites retenaient à la première enceinte. Je me sens presser dans son sein, je suis inondé de ses larmes ; j'entends , à travers