LIVRE I

ris, et nous commander d'être heureux autant qu'il est heureux hninême. Que te faut-il? ô Guillaume! parle, mon âme impatiente souhaite déjà ce que tu désires.

Edmée, lui répond Tell, ne prononce point le nom de bonheur; tu rendrais plus affreux le poids qui m'oppresse à toutes les heures. Que je te plains, infortunée, si tu peux croire à la félicité, si tu comptes pour quelque chose cet humiliant repos dont notre obscurité nous fait jouir , lorsque la Suisse est asservie, lorsque le barbare Gésier, cet émissaire insolent d'un despote plus superbe encore, nous commande, frappe nos fronts avec une verge de fer ! Tu me montres celte maison que mes travaux ont fait naître ; Gésier d'un mot peut me la ravir. Tu me montres cette chaumière où mes pères depuis trois cents ans ont pratiqué la vertu; Gésier peut m'en arracher; et cet enfant que j'adore, cette portion de toi-même, qui, en s'emparant de tout mon amour, le redouble cependant pour toi, cet enfant dépend de Gésier. Ma terre, ma femme, mon fds, jusqu'au tombeau de mon père , rien n'est à moi , tout est au tjran ! L'air que nous respirons à son insu est un vol fait à sa puissance. O comble de l'ignominie! un peuple entier, une nation est soumise aux caprices d'un homme... Qu'ai-je dit?

d'un homme . . . ô mon Dieu ! pardonne-moi d'avoir profané le nom

de ton plus bel ojuvrage. L'humanité ne peut avoir rien de commun avec les tjrans. Elle doit être leur victime jusqu'au moment où, reprenant ses droits , elle venge dans un seul jour les outrages de mille siècles. Ce désir, cet espoir m'animent. Toute mon âme ne peut suffire à la grandeur de mes desseins. Garde-toi de m'en distraire, garde-toi de vouloir m'attendrir en m'occupant de toi, de mon fils.

Un esclave n'a point d'enfant ; un esclave n'a point de femme. Je le suis, toute la nature a cessé d'exister pour moi. Tes jeux, aveuglés par l'amour, se promènent avec complaisance sur cette chaumière, sur ce beau pajs, où jadis nous fumes heureux : les miens , ouverts par la vertu, n-e peuvent rien voir que ce fort terrible bâti sur le haut de ce roc pour tenir Uri dans les fers.

As- tu pensé, lui dit Edmée, que mon cœur indigne du tien n'était pas flétri dès long-temps par le seul nom de la servitude? As-tu pensé que je pouvais aimer Tell sans détester les tjrans ? Ah ! garde-toi de mépriser ces âmes douces et naïves qui semblent ne se nourrir que de tendres sentimens! Va, la sensibilité, quelquefois mère des faiblesses, l'est plus souvent des grandes vertus. Celui qui pleure à l'aspect du malheur, au récit d'une belle action, prouve qu'il veut soulager l'un, et qu'il est capable de l'autre. Juge ta femme par toi-

GUILLAUME TELL

même : est-il deux êtres en nous ?

Tu adores ta patrie ; juge si je dois la chérir, puisqu'elle est à la fois ta patrie et la mienne. Toutes les qualités de ton âme ont à mes yeux, par-dessus leur beauté, celle de l'appartenir. Sans toi, j'eusse été vertueuse; en t'aimant je le suis deux fois. Parle donc avec confiance, dévoile -moi tes desseins.

Mon sexe m'ôte l'espoir de t'offrir un secours utile ; mais mon sexe ne m'empêche point de mourir pour te seconder.

Tell, à ces mots, embrasse Edmée, et se prépare à lui ouvrir son âme , lorsque des cris mêlés de sanglots se font entendre du côté de sa chaumière. Les deux époux se lèvent précipitamment ; ils aperçoivent leur fils, pâle, tout couvert de larmes, les bras élevés au ciel, courant vers eux avec effroi: O mon père, disait-il d'une voix entrecoupée , venez , venez à

son secours Melctal, le vieillard

Melctal Les barbares ! ils ont

osé — Comme il parlait, Claire

paraît , soutenant la marche tremblante de l'infortuné vieillard. Celui-ci , de sa main droite , appu jé sur un bâton , tenait de la gauche le bras de l'inconsolable Claire. Il s'écriait à chaque pas: Tell, mon cher Tell, où es-tu? et ses mains s'avançaient pour rencontrer Tell, et ses pieds heurtant contre les cailloux le forçaient de reprendre l'appui qu'il venait de quitter un instant.

Guillaume accourt, saisît le vieillard, le presse contre sa poitrine, le considère , jette un cri terrible ; ses cheveux se dressent en ne retrouvant sur ce visage vénérable que la trace sanglante des jeux que le fer vient de lui ravir. Saisi d'épouvante et d'horreur, Tell recule en chancelant; il ne s'arrête qu'à un roc où il demeure à demi renversé. Edmée est évanouie ; Gemmi s'empresse de la secourir; et Claire, rappelant Guillaume , lui montre le \ieillard aveugle, et regarde le ciel en pleurant.

Tu t'éloignes , mon seul ami, s'écrie Melctal d'une voix défaillante, lu trembles d'être souillé du sang qui coule de mes plaies! Ah!

reviens sur mon sein. Mon cœur, mon cœur me reste encore; que je le sente du moins palpiter contre le tien; que je puisse du moins m'assurer en t'embrassant , en te touchant , que les barbares qui m'ont privé des jeux ne m'ont pas ôté mon ami !

Pardonne, lu: répond Tell en se précipitant dans ses bras, pardonne au premier mouvement de ma pitié, de mon horreur. O le plus vertueux des hommes ! ton malheur ne peut augmenter le respect que j'avais pour toi; mais il augmente ma tendresse; il rend plus fort, plus sacré, le doux lien qui nous unit. Eh! pourquoi, comment, dans quel lieu, ces méchans, altérés de crimes , ont-ils osé porter leurs mains sur la vieillesse, sur