LIVRE SECOND

Ainsi parla .le vieillard. Aussitôt qu'il eut achevé son récit, Edmée, Claire et Gemmi , se précipitant à son cou, firent éclater leurs sanglots et le baignèrent de leurs larmes. Tell, demeurant immobile, le front appujé sur une de ses mains, regardait fixement la terre : de grosses larmes tombaient goutté à goutte de ses jeux à demi-fermés:

sa poitrine, oppressée d'un poids terrible, ne respirait qu'avec peine, et la main qui soutenait sa tête tremblait d'un mouvement convulsif. Après un long et sombre silence, il se lève tout à coup, embrasse le vieux aveugle, le serre deux fois avec étreinte contre son sein palpitant, fait des efforts pour parler, et ne peut prononcer que ces paroles dites d'une voix étouffée: Mon père, tu seras vengé.

Après ces mots , Guillaume re-

tombe dans sa profonde rêverie.

Debout, morne, silencieux, il examine, il médite encore ce qu'il a déjà médité ; bientôt, reprenant ses esprits, il demande au vieillard, d'un air calme, s'il est informé de l'asile où s'est allé cacher Melctal.

Oui, répond le malheureux père, mon fils a dii se retirer dans les cavernes profondes de la montagne du Faigel. Ses rocs déserts, inabordables , sont inconnus aux émissaires, aux satellites du tjran. Melctal m'a promis, m'a juré de n'en sortir que par mon ordre. Rends-lui sa parole, répond Guillaume; je te la demande pour lui; et toi, mon fils, prépare-toi, tu vas partir à l'heure même. Tu marcheras toute la nuit; au point du jour, tu dois arriver à la montagne du Faigel.

Cherche Melctal, ne t'arrête pas que tu ne l'aies découvert; tu lui

GUILLAUME TELL

diras en l'abordant : Ton ami m'envoie vers toi pour t'apprendre les crimes nouveaux de rexécrable Gésier. Il A-ient d'arracher les veux à ton père. Guillaume t'envoie ce poignard.

Tell alors tire de sa ceinture un fer qu'il ne quittait jamais. Gemmi s'approche avec respect, prend le iflaive, le met dans son sein; Edmée et Claire, tremblantes, n osent interroger Guillaume, regardent Gemmi, se regardent, et craignent de montrer leur inquiétude pour les périls qu'il va courir. Le >ieux Melctal, étonné de l'ordre qu'il vient d'entendre, demande à Tell quels sont ses projets. Ton fds les connaît, lui répond Guillaume, et la seule vue de ce poignard lui dira tout ce qu'il doit faire. Le temps est cher, ne le perdons pas :

je n'ai qu'un mot à te dire ; Mon père , tu seras vengé.

Il prend aussitôt Gemmi par la main , et le conduit sans rien dire sur le tombeau de son père : là, après avoir reçu son serment, il lui confie une partie de ses projets , lui développe ses ressources, et l'instruit dans le plus grand détail de ce qu'il doit dire à Melctal.

Ils reviennent l'un et l'autre animés d'un généreux espoir. Gemmi est prêt à se mettre en marche ; Claire demande à l'accompagner.

Elle veut aller embrasser son père, elle veut lui porter des fruits, du pain , et d'autres alimens dont il manque dans les montagnes. Le

vieux Henri permet ce vojage. Edmée remplit de ses provisions une corbeille d'osier ; elle j joint du lait et du vin, remet la corbeille à son fils, le presse contre son sein, lui dit adieu, l'embrasse encore, et recommande à Claire, d'une voix basse , de veiller sur cet enfant si cher. Gemmi, armé d'un bâton ferré dont son père lui montra l'usage, place sur sa tête la corbeille, présente le bras à la jeune Claire; et tous deux, se tenant ainsi, partent comme deux jeunes faons qui vont dans l'obscurité chercher de nouveau pâturages.

Guillaume les a vus partir; Guillaume lui-même s'est revêtu d'une peau de loup qu'il portait toujours dans ses chasses lointaines. Cette peau, serrée contre son corps par une large ceinture, vient envelopper sa tête, où les dents de l'animal tombent et luisent sur son front: ses jambes sont à demi couvertes par des brodequins d'ourson. Un carquois de cuir, plein de flèches brillantes, est attaché sur son épaule; et dans ses mains est cet arc terrible qui jamais ne se tendit en vain. Appujë sur ce grand arc, regardant Edraée d'un œil tranquille :

Ma femme, dit-il, je vous quitte; je vais partir à l'instant; je laisse en vos mains notre hôte, le père de mon ami, le vieillard que je respecte, que je chéris comme mon père ; ne vous occupez que de lui seul. Veillez près de lui pendant