LIVRE II

son sommeil. Sojez attentive la nuit et le jour à secourir, à soulager, à prévoir ses moindres douleurs.

\cquiltez à tous les instans ce que nous devons au malheur, à la vieillesse, à ramitié. Bientôt, vous me reverrez : deux jours suffisent à ma course. N'informez personne de mon absence, et que la porte de ma maison soit fermée jusqu'à mon retour.

11 dit, sort de la chaumière, prend un sentier différent de celui qu'à suivi (lemmi, et précipite ses pas.

Cependant Claire et Gemmi descendaient ensemble la montagne pour aller gagner les étroits sentiers qui mènent en Underwald. Ils font un circuit au-dessus d'Altorf, vont frapper à la chaumière d'un pêcheur ami de Tell, et lui demandent de les passer de l'autre côté du lac. Le bon pêcheur, empressé d'être utile à des enfans, court détacher son bateau, leur tend la main, les reçoit; et, saisissant les deux rames, il frappe l'onde transparente à coups égaux et rapides. Descendus à la rive opposée, les deux enfans rendent grâce au pêcheur, et moxitent les roches arides qui de toutes parts enferment le lac. Claire veut porter à son tour le fardeau que porte Gemmi. Elle lui dispute cette douce charge , que Gemmi ne veut point céder. Enfin ils se la partagent ; et tous deux réunissant leurs mains sur l'anse de la corbeille, ils gra-

Oeuvr. de Florian. I.

Vissent ainsi les sentiers en se parlant, en se regardant avec douleur, avec tendresse, en s'arrêtant quelquefois sous prétexte de reprendre haleine, mais en effet pour se parler, pour se regarder de plus près.

La lune a déjà disparu. Déjà l'aurore, si tardive dans cette froide saison, vient dorer la cime des neiges, lorsque les jeunes vojageurs arrivent au pied du Faigel.

Ils montent, ils cherchent des jeux s'ils ne découvriront point quelque chevrier, quelque pâtre qui puisse leur indiquer la solitaire caverne où Melctal s'est allé cacher.

Rien ne paraît dans ces rocs déserts. C'est en vain que les deux enfans promènent au loin leur vue; ils ne découvrent que des glaces, ils n'aperçoivent que des chamois suspendus sur les précipices, et fujant avec la rapidité de l'oiseau des airs aussitôt qu'ils sont regardés.

Enfin , vers la huitième heure, une légère fumée sortant du milieu des rocs fixe les jeux de Gemmi, qui la fait remarquer à Claire; tous deux volent vers cette fumée, franchissent des torrens glacés, traversent un bois de sapins, et parviennent à une caverne, où, dès l'entrée, ils aperçoivent au fond une flamme pétillante. Un homme était assis devant ce fojer, qu'il ranimait par des branches sèches.

Au premier bruit qu'il entend, cet homme retourne la tête, se lève, saisit sa hache, et vient, en la tenant levée, au-devant des jeunes

GUILLAUME TELL

voyageurs. Que demandez - vous ?

leur dit-il avec un accent de colère.

Nous sommes vos enfans , mon père, répond Claire en courant à lui; c'est Gemmi, c'est votre fille, qui viennent vous porter des vivres, et vous serrer dans leurs bras.

Elle dit, s'élance au cou de Melctal, qui, jetant loin de lui sa hache, pousse un cri de joie , reçoit sa fille , la presse contre son cœur, la couvre de ses baisers. Aussitôt, courant à (îemmi, qui le regardait en silence , il l'embrasse, le baigne de larmes, le confond avec Claire dans ses bras, prononce le nom de son père, celui de Tell son ami, précipite ses questions, et les interrompt par les tendres caresses qu'il partage aux deux enfans. Enfin, les ramenant près du fojer, il les fait asseoir à ses deux côtés, et les écoute en essujant ses larmes.

Claire l'instruit avec précaution du motif qui les amène, des ordres sacrés qu'elle vient porter de la part du vieillard Henri; bientôt la voix de Claire s'éteint, elle veut, elle ne peut dire le malheur affreux qu'elle pleure, le crime horrible de Gésier; trois fois elle commence ce récit, trois fois elle est forcée de l'interrompre. Gemmi vient à son secours. O Melctal! lui dit-il , vois nos larmes , elles t'annoncent de nouveaux malheurs.

Mon père m'a chargé de te les apprendre; mon père m'a dit que son ami les entendrait avec constance , qu'il aurait pitié de sa fille

Claire, et qu'il contiendrait sa douleur. Alors le jeune enfant raconte comment Gésier, l'exécrable Gésier s'est vengé du triste vieillard. A ce récit, le fougueux Melctal se lève, court à sa hache, veut s'élancer hors de la caverne, veut sur-lechamp courir se baigner dans le sang du cruel Gésier. Claire se jette à ses genoux; Gemmi se place devant lui : Pense à mon père , lui dit-il; tu ne te souviens donc plus de mon père ? il n'est donc pas ton ami? Ecoule au moins ce qu'il te fait dire : Guillaume s'occupe de te venger; Guillaume est à présent chez Verner, et ce seul mot doit t'en apprendre assez. Voici les ordres de mon père; il me les a répétés deux fois: Va, mon fils, instruire Melctal du nouveau crime du tjran; ce n'est pas la fureur qui peut nous venger, c'est le courage et la prudence; je pars pour Sch^'\'itz, je vais trouver Verner, et faire armer son canton. Que Melctal se rende dans Stantz ; c'est là que sont ses amis, et les principaux d'Underwald : qu'il les rassemble, les invite à préparer leurs armes, et qu'il aille ensuite m'attendre dans la caverne de Grutli, où Verner et moi ne tarderons pas à le joindre.

Melctal écoute Gemmi, et la joie douloureuse de la vengeance se peint dans ses jeux et sur son visage. Je vais obéir à Tell, s'écriet-il avec transport; je cours rassembler mes amis. Dès demain.