LIVRE TROISIEME

Cependant Tell, long-temps avant l'aurore, est arrive' dans les murs de Schwitz. Il va frapper à la maison de Yerner; les dogues, veillant dans la cour, font retentir l'air de leurs aboiemens. L'inquiet Yerner, déjà debout devant un chêne brûlant, se hâte d'aller à sa porte, l'ouvre à la voix de son ami, l'embrasse , le mène près de son fojer ; et les dogues menaçans n'ont pas plus-tôt reconnu le fidèle ami de leur maître, qu'ils l'environnent en le caressant, et viennent cacher leurs têtes énormes sous les mains engourdies de Guillaume.

Ami, dit le héros à Verner, il est enfin venu l'instant qui doit délivrer la patrie ou terminer nos malheureux jours. Ce n'est plus ta prudence que je viens consulter, ce n'est plus à ta sagesse que je viens demander des conseils; c'est ton courage que je réveille, c'est à lui que je porte des armes.

Plus de conseils ; il faut agir : les nouveaux crimes de Gésier nous ont donné le dernier signal.

A ces mots, il dépose devant Verner un pesant faisceau de lances, de flèches, d'arbalètes, d'épées tranchantes, qu'il a porté sur ses épaules. Yerner les regarde avec une joie tranquille. Avant de t'entendre, répond-il, allons cacher

ce trésor précieux dans un asile secret ; l'on peut ici nous surprendre: lorsque l'on dépend d'un tjran, le citoyen n'a point de maison.

Tous deux alors reprennent les armes , descendent , les portent dans un souterrain; et, revenant s'asseoir près du fojer , Guillaume raconte à Yerner la barbarie du gouverneur, le malheur du vieillard Henri , la retraite de son fils Melctal, le voyage du jeune Gemmi, qui doit l'avertir, à cette heure même, de se rendre à Grutli, le soir, pour assurer leur vengeance.

Yerner écoute avec attention, se fait répéter les grands desseins de Guillaume, les pèse, les discute avec lui, oppose, invente les obstacles qu'il e.st possible de rencontrer ; et , satisfait des réponses de Tell, qui à tout prévu, qui répond à tout, il l'embrasse en lui disant ces paroles: Ami, commençons, je suis prêt.

Aussitôt, séparément et par des chemins opposés, ils vont porter une à une les armes qu'ils ont en dépôt, à leurs amis de la ville, à leurs amis des villages dont Schwitz est environné ; ils vont remettre dans les mains des ennemis de la tjrannie de quoi la détruire, de quoi se venger. Ils rendent grâce aux frimas, à la neige qui obscur-

GUILLAUME TELL

cit le jour, qui tombe avec abondance, et rend de'serts les chemins qu'ils traversent avec sûreté. Ils vont, reviennent cent fois pour distribuer les armes , qu'ils n'osent porter qu'une à une: ils emploient douze heures entières à cette importante distribution , échauffent, raniment le cœur de chacun de ceux qu'ils viennent armer, prennent son serment devant Dieu, l'instruisent du nouveau crime de Gésier, l'animent à la vengeance, et retrouvent toujours de la voix, toujours de nouvelles forces, pour varier des discours, pour faire de nouveaux pas qui doivent amener la liberté.

Le jour entier s'est consumé dans ces soins. Toutes les armes sont distribuées ; Guillaume n'a gardé que son arc, Verner n'a conservé qu'une lance. Tous deux, accablés de fatigue, rentrent dans la maison de Verner , prennent lui peu de nourriture , raniment leurs forces éteintes, et, sans prendre un instant de repos, pressés par le temps qui s'écoule , par la parole donnée à Melctal, ils se remettent en chemin pour la caverne de Grutli.

Us marchent au milieu des neiges que l'aquilon ramasse autour d'eux ; ils arrivent sur les bords du lac, cherchent un bateau dans l'obscurité, trouvent une faible barque amarrée par de forts liens, et que les flots impétueux, soulevés par le vent du nord , faisaient battre

contre le rivage. Verner, vojant le lac agité, s'arrête, demande à Guillaume si sa science si renommée dans l'art de conduire une barque pourra lutter contre la tempête. Melctal nous attend, lui répond Guillaume, et le sort de notre patrie va dépendre de notre entrevue. Comment oses-tu demander si je pourrais traverser le lac?

J'ignore si la chose est possible, mais je sais qu'il faut la faire. Je compte peu sur mon adresse, mais je compte sur le Dieu du ciel qui veille sur les âmes pures, et qui se plaît à protéger les amans de la liberté.

Il dit, saute dans la barque; Verner s'élance après lui. Tell coupe aussitôt le lien, s'empare de l'aviron , et s'éloigne du rivage.

Mais, soit un effet du hasard, soit que ce Dieu juste et puissant que Guillaume invoquait dans son cœur veillât sur les libérateurs de la Suisse, le vent s'apaise tout à coup, les flots se calment, l'onde tranquille porte la barque de Tell, qui, saisissant les deux rames, la fait voler avec la rapidité de la flèche.

Il a bientôt franchi le lac, il arrive à l'autre bord, descend, amarre sa barque, et les deux amis se rendent à la caverne qu'ils connaissaient depuis si long-temps.

Melctal les attendait à l'entrée.

Aussitôt qu'il aperçoit Tell , il se précipite dans ses bras, le serre, le baigne de ses pleurs , prononce avec des sanglots le nom de son