LIVRE III

])ère et le nom de son ami; mêle, cotifond ces deux noms si ehers, et peut à peine contenir tous les sentimens qui l'oppressent. Guillaume pleure avec lui , tient sa main, qu'il presse avec force, l'entraîne au fond de la caverne, et là , dans une obscurité' profonde, les trois amis, assis sur des rocs, faisant trêve à leurs inte'rêts, à leurs douleurs particulières , ne s'occupent que de l'intérêt et du destin de leur pajs. Tell le premier prend la parole.

Melctal, dit-il, ton père est vivant, ton père est dans ma maison; que ta iendi-esse se rassure, que ta piété' filiale se taise devant la patrie. Examinons, trouvons les mojens les plus surs et les plus prompts de délivrer notre pajs, de lui rendre sa liberté, de venger les longues injures, les barbaries, les fureurs dont il a souffert trop long-temps. Chacun de nous, dans son canton, jouit de l'estime, de l'attachement , de la confiance de nos frères. Les braves habitans de Schwitz se lèveront à la voix de Verner; il ne leur manquait que des armes , aujourd'hui même Verner et moi nous leur en avons donné. Ces armes, jointes à celles que nos amis de Schwitz s'étaient procurées, nous répondent de deux cents soldats dont Verner est le capitaine. Nous avons leur foi, leurs sermens ; nous comptons sur eux comme sur nous-mêmes.

Dans Uri, dans les murs d'AI-

lorf, où la présence du tyran augmente et nourrit la terreur, où le fort terrible qu'il a élevé semble assurer à jamais sa puissance , il m'a été plus difficile de trouver des compagnons. Tous les cœurs brûlent pour la liberté, mais les satellites nombreux de Gésier, ses infâmes émissaires veillent avec plus de soin à découvrir, à punir la moindre étincelle de ce feu sacré.

Je n'ose compter encore sur les habitans d'Altorf: ils tremblent, ils sont gémissans sous la verge du despotisme; ils voient toujours la hache levée sur le premier qui oserait regarder le gouverneur. Le peuple d'Altorf ne l'attaquera point, mais il ne le défendra pas. Il faut conquérir Altorf. Dans les villages qui l'entourent, j'ai trouvé cent compagnons prêts à mourir avec moi ; ils sont armés , ils sont braves, c'est tout ce que je puis offrir. Parle, Melctal, rends -nous compte de tes efforts en Underwald, et arrêtons irrévocablement l'heure, l'instant où nous réunirons nos forces, où nous irons mourir ou devenir libres.

Ami, s'écrie Melctal avec un accent dont à peine il est maître, j'étais loin de compter sur les forces qui sont déjà dans vos mains, et j'étais certain du succès. Cent cinquante jeunes guerriers sont déjà prêts dans Underwald ; aujourd'hui même je les ai tous vus; ils m'ont choisi pour leur chef, ils brûlent tous de combattre. Amis, ne per-

GUILLAUME TELL

dons pas un instant; rendons-nous, dès cette nuit même, sous les murailles d'Altorf; réunissons nos guerriers au milieu même de cette ville, attaquons le fort sur-le-champ, le peuple nous secondera ; nous punirons le gouverneur; je veux que les yeux lui soient arrachés à la

même place où mon père Mais

je m'égare; pardonnez au plus malheureux des fils: je veux, dis-je, que, malgré la nuit, malgré la neige qui couvre la terre et rend les chemins difficiles, nous soyons demain, à l'aube du jour, au milieu de la place d'Altorf, et qu'un combat engagé sur-le-champ nous rende maîtres de la citadelle, ou nous fasse tous périr.

Oui , nous péririons, lui répond Verner d'une voix calme , et celte mort, glorieuse sans doute, serait inutile à notre pajs. Tu n'as donc pas entendu, Melctal, ce que nous a dit Guillaume; les cent amis dont il est sûr dans Ui'i sont dispersés dans les villages, ils lui faut du temps pour les rassembler; et quatre mille satellites sont toujours réunis auprès du tyran. Le peuple d'Altorf, gémissant, comprimé sous le poids terrible de la présence de Gésier, de sa garde, de ses soldats, n'osera point se joindre à nous. Nos faibles troupes, arrivant en tumulte l'une après l'autre, n'obtiendraient pas l'entrée de la ville, et seraient détruites sous ses remparts.

Les trois Cantons sont trop faibles pour renverser cette puissance de

Gésier, qui s'appuie sur le colosse de l'Empire , qui possède plusieurs places fortes dont le siège, quelque rapide qu'il soit, laisse le temps à l'Allemagne d'enfanter contre nous des armées plus nombreuses que tout notre peuple. Crojez à mon expérience. Assurons-nous de nombreux secours avant de tenter au^ cune entreprise. Pensez-vous que nous sovons les seuls animés de l'amour de la liberté? Pensez-vous que Zurich, Lucerne, les habitans des montagnes de Zug, de Glaris et d'Appenzel, ne frémissent pas comme nous de se voir accablés de chaînes? N'en doutez point, ces généreux peuples souffrent de la soif de l'indépendance ; ils feront un jour, mon cœur le prédit, un même corps avec nous , une seule république redoutée et respectée de tous les rois de l'univers. Avançons ces temps de gloire, envoyons des députés sûrs à Lucerne, à Zug, à Zurich; rendons générale la conjuration; fixons un jour, un jour sacré, où, à la même heure, dans toute la Suisse, tous les amis de la liberté attaquent à la fois leurs tjrans. Alors nous éclaterons ; alors Altorf se déclarera, et le gouverneur troublé, environné de peuples en armes , succombera sous nos efforts avant que ses courriers, partout arrêtés, puissent porter à l'empereur la nouvelle de ses périls.

Yerner se tait, et Melctal murmure. Melctal va combattre Yerner, lorsque Guillaume prend la parole,