LIVRE III

trémîte, considère tous ces apprêts d'un œil tranquille et serein. Gésier, loin derrière Tell, se tient au milieu de sa garde, observant d'un air inquiet le silence morne du peuple; et Guillaume, entoure' de lances, demeure immobile, les jeux vers la terre. On lui présente son arc avec une seule flèche; après en avoir essaje' la pointe, il la brise, la rejette et demande son carquois:

on le lui apporte ; il le vide à ses pieds, cherche, choisit parmi tous ses traits, demeure long-temps baissé, saisit un instant favorable, et cache un flèche sous ses vêtemens; il en tient une autre à la main, c'est celle qui doit lui servir. Sarnem fait enlever les autres, et Guillaume, avec lenteur, bande la corde de son grand arc.

Il regarde son û\s^ s'arrête, lève les jeux vers le ciel , jette son arc et sa flèche , et demande à parler à Gemmi. Quatre soldats le mènent vers lui : Mon fils , dit-il , j'ai besoin de venir l'embrasser encore, de te répéter ce que je t'ai dit.

Sois immobile, mon fils; pose un genou en terre, tu seras plus sûr, ce me semble, de ne point faire de mouvement : tu prieras Dieu, mon fils, de protéger ton malheureux père. Ah ! ne le prie que pour toi , que mon idée ne vienne pas l'attendrir, affaiblir peut-être ce mâle courage que j'admire sans l'imiter. O mon enfant ! oui , je ne puis me montrer aussi grand que toi. Soutiens, soutiens celte ferme-

té dont je voudrais le donner l'exemple. Oui, demeure ainsi, mon

enfant, le voilà comme je te veux

Comme je te veux ! malheureux que je suis ! et vous le souffrez, ô mon Dieu ! . . . Ecoute. . . . Détourne la

tête Tu ne sais pas, tu ne peux

prévoir l'effet que produira sur toi celte pointe, ce fer brillant dirigé contre ton front. Détourne la tête, mon fils, et ne me regarde pas.

Non, noti, lui répond l'enfant, ne craignez rien, je veux vous regarder, je ne verrai point la flèche, je ne verrai que mon père. Ah !

mon cher fils , s'écrie Tell , ne me parle pas, ne me parle pas ! ta voix, Ion accent m'ôterait ma force.

Tais-toi, prie Dieu, ne remue pas.

Guillaume l'embrasse en disant ces mots , veut le quitter , l'embrasse encore, répète ces dernières paroles, pose la pomme sur sa tête, et se retournant brusquement, regagne sa place à pas précipités.

Là, il reprend son arc, sa flèche, reporte ses jeux vers ce but si cher, essaie deux fois de lever son arc, et deux fois ses mains paternelles le laissent retomber. Enfin, rappelant toute son adresse , toute sa force, tout son courage, il essuie les larmes qui viennent toujours obscurcir sa vue; il invoque le Tout -Puissant, qui du haut du ciel veille sur les pères ; et, rôidissanl son bras qui tremble, il force, accoutume son œil à ne regarder que la pomme. Profitant de ce seul instant, aussi rapide que la pensée,

GUILLAUME TELL

où il parvient à oublier son fils , il vise, tire, lance son trait, et la pomme emportée vole avec lui.

La place retentit de cris de joie; Gemmi vole embrasser son père.

Celui-ci, pâle, immobile, épuise' de l'effort qu'il a fait, ne lui rend point ses caresses. 11 le regarde avec des jeux éteints, il ne peut parler, il entend à peine tout ce que lui dit son fils, il chancelle, est prêt à tomber; il tombe dans les bras de Gemmi, qui se haie de le secourir, et qui découvre la flèche cachée sous son vêtement.

Déjà Gésier était près de lui.

Gésier s'empare de la flèche. Guillaume reprend ses sens et détourne promptement la vue à l'aspect du cruel Gésier. Archer sans pareil, lui dit celui-ci, j'acquitterai ma promesse, je te paierai le prix de ta rare habileté ; mais auparavant, réponds-moi : que voulais-tu faire de cette flèche que tu dérobais à mes yeux? Une seule t'était néces-

saire; pourquoi gardais -lu celleci? — Pour te percer le cœur, tvran, si ma malheureuse main avait tranché les jours de mon fils. A ce mot, qu'un père n'a pu retenir, le gouverneur effrayé rentre au milieu de ses satellites. Il révoque sa promesse, il ordonne au cruel Sarnem de faire aussitôt enchaîner Guillaume , et de le conduire dans le fort. On obéit; on vient l'arracher aux embrassemens de Gemmi, qui veut en vain accompagner son père ; les gardes repoussent Gemmi. Le peuple murmure , s'émeut ; Gésier se hâte de se retirer dans son palais , fait prendre les armes à toutes ses troupes. Des pelotons nombreux d'Autrichiens parcourent toute la ville, forcent les habitans effrayés de se cacher dans leurs maisons. La terreur règne dans Altorf ; et les bourreaux , déjà prêts , attendent de nouvelles victimes.