LIVRE m

loir la mort que je vais souffrir en prononçant le nom de liberté.

A l'instant même , Sarnem revient conduisant Claire et Gemmi.

Des que Tell aperçoit son fils, il pousse un cri, s'élance vers lui : O Gemmi, dit-il, ô mon fils! je peux t'embrasser encore ! et dans quels lieux — pourquoi — comment?...

Non , non , vous n'êtes point mon père , lui répond aussitôt Gemmi, qui voit le péril de Guillaume, qui sait le sort que Gésier prépare à ses malheureux parens; non, je ne vous connais point ; ma famille n'est point ici. Guillaume, étonné, demeure immobile, les bras ouverts, étendus ; il ne peut comprendre pourquoi son fils se refuse à ses embrassemens et ose le méconnaître. Claire augmente sa surprise en confirmant ce qu'a dit Gemmi, en répétant avec lui que Guillaume n'est point leur père. Le cœur de Tell en murmure , il commence à s'en offenser; et Gésier, dont les jeux farouches observent tous leurs mouvemens, Gésier, qui vient de pénétrer le mjstère qu'il voulait connaître, jouit à la fois de la crainte, de la surprise, des douleurs et du père et des enfans.

Une horrible joie se peint sur son front; ses regards brillent d'un feu sombre. On ne m'abuse point, dit-il; Guillaume, voilà ton fils, et ce fds m'a offensé; ma patience, depuis long-temps , a souffert ici tes outrages : afin de trouver une peine qui fut égale à ta témé-

Oeuvr. de Florian I.

rite, je vais la prononcer, écoule:

Je veux, même en te punissant, rendre hommage à ce talent rare que vante ton heureux pajs ; je veux qu'en contemplant ma justice le peuple d'Altorf admire ton adresse : on va te rendre ton arc ; on placera ton fils devant toi, à la distance de cent pas ; une pomme sera sur sa tête, et deviendra le but de ta flèche. Si ta main, siire de ses coups , enlève avec le trait la pomme, je vous fais grâce à tous deux, et je vous rends la liberté; si tu refuses cette épreuve, ton fils , à tes jeux , va mourir. Barbare, lui répond Tell, quel démon sorti de l'enfer peut t'inspirer cette affreuse idée ? 0 Dieu juste, qui nous entends, souffrirez-vous cet horrible excès du génie de la cruauté? Non, je n'accepte point l'épreuve ; non , je ne m'expose point à devenir le meurtrier de mon fils ; je te demande la mort, je l'implore de tes bourreaux ; ils sont tous ici ; tout ce qui t'entoure a trempé cent fois ses mains dans le sang. Qu'ils tournent leurs glaives sur moi, qu'ils les dirigent sur mon cœur: je te le demande, je t'en conjure ; mais que je meure innocent, mais que je meure homme et père. Écoute, Gésier, tes gardes nombreux, l'exemple de tout un peuple, la certitude, la vue du supplice, n'ont pu me faire fléchir devant toi ; j'ai préféré la mort à cette bassesse; hé bien, pour obtenir cette mort, pour échapper à

GUILLAUME TELL

l'afireux danger de percer moîniême le cœnr de mon fils, je vais plier le genou deva.t toi; prometsmoi le tre'pas, Gésier, et je m'abaisse devant ton orgueil.

Non, s'écrie aussitôt Gemmi, dont la voix touchante e'meut de pitié' les satellites qui l'environnent, non, ne vous rendez point à ses vœux ; j'accepte, j'accepte l'épreuve.

Quoi qu'il arrive, tu l'as promis, mon père sera délivré; rassure-toi, mon digne père; va, le ciel guidera ta main , va , ton lîls est en sûreté: pardonne-moi si ma tendresse a voulu te méconnaître un înslanl. Je tremblais pour toi, pour toi seul, et je quittais, pour te sauver, le bien qui m'est le plus cher au monde, le nom, le doux nom de ton fils. O mon père! pardonnemoi, mon père, mon père chéri, laisse-moi répéter cent fois ce nom que je m'étais interdit. Pvassure-toi, tu ne me tueras point, une voix secrète me le prédit. Qu'on me conduise, qu'on me conduise! et toi, Claire, va t'en, mais garde-toi d'instruire ma mère.

Gemmi se jette alors dans le sein de Guillaume, qui le reçoit, qui le presse contre son cœur; il veut lui parler, il ne peut que l'inonder de ses larmes; il ne peut que répéter d'une voix tremblante, étouffée: Non, mon fils, non, mon cher fils! Claire est tombée évanouie ; les soldats l'emportent dans le palais, et l'ioflexible Gésier, sans être ému de ce spectacle, répète

son ordre terrible, offre pour la dernière fois à Guillaume le choix affreux de voir périr son fils ou de se soumettre à l'épreuve. Guillaume l'écoute la tête baissée , demeure quelques inslans sans répondre, tenant toujours Gemmi dans ses bras ; puis relevant tout à coup la tête, et regardant le gouverneur avec des yeux rouges de pleurs , étincelans d'indignation :

J'obéirai, répond-il; que l'on me conduise à la place.

Le père et le fils , se tenant par la main, sont aussitôt environnés de gardes. Ils descendent ensemble du palais sous la conduite de Sarnein. Tout le peuple, informé déjà de l'affreux spectacle qu'on va lui donner, se précipite vers la place. Presque tous gémissent au fond de leur âme , mais aucun d'eux n'ose exprimer le sentiment de la pitié. Leurs regards timides cherchent Guillaume; ils le découvrent au milieu des lances, marchant à côté de (iemmi qui le regarde en souriant. Les larmes viennent dans les jexix en regardant le visage du père : mais la terreur retient ces larmes; Gésier les punirait comme ,i ua crime. Tous les jeux se reportent à terre; un morne silence règne dans le peuple; il gémit, il souffre et se tait.

L'espace est déjà mesuré par le farouche Sarnem; une double haie de soldats ferme de trois côtés cet espace. Le peuple se presse derrière eux: Gemmi, debout à l'ex-