LIVRE IV

les avenues, Gemmi errait autour des murs du fort en poussant des cris douloureux. Claire, qu'on avait retenue dans le palais pendant l'horrible spectacle, s'était écliappëe enfin, et cherchait de toutes parts Gemmi. Elle le revoit, vole dans ses bras, et veut essuyer ses larmes. Mon père est dans les fers, lui dit Gemmi, mon malheureux père va périr. Claire, écoute-moi; j'ai perdu l'espoir de pénétrer dans sa prison, d'y rester, de le servir, de terminer ma vie avec lui: je vais tenter le seul mojen qui me reste de le sauver ; je vais courir en Underwald ; j'avertirai ton père des dangers de son ami ; Melctal a des amis, du courage, des armes; Melctal viendra le délivrer. Je te demande, ma bonne Claire, de retourner auprès de ma mère, de lui (lire ce qui s'est passé, ce que je lente en ce moment. Va, Claire, va la consoler ; je ne reviendrai plus qu'avec Melctal ; je périrai ou je sauverai mon père; c'est à toi de me remplacer près de ma bonne mère.

Il dit, et, quittant aussitôt Claire, il marche à pas précipités, sort de la ville , et gagne les montagnes.

Claire se hâte de retourner à la chaumière de Tell , où le vieux Henri, ou la bonne Edmée, loin de Guillaume, loin de leurs enfans, dont ils ignoraient le sort, se consumaient dans l'inquiétude. L'arrivée de Claire, pâle, saisie d'effroi, baignée de larmes, redoubla les ter-

reurs d'Edmée. Elle se lève, court au-devant d'elle en s'écriant : Gemmi ! Gemmi ! qu'est devenu mon enfant? II est vivant, il est libre, lui répond aussitôt Claire, qui se précipite dans les bras du vieux aveugle. Elle l'embrasse, embrasse Edmée ; et, d'une voix qu'elle peut à peine raffermir, elle raconte tout ce qui leur est arrivé avec le cruel Gésier; comment ils furent tirés de prison pour être conduits devant Guillaume, et l'horrible épreuve à laquelle furent soumis le père et l'enfant. Elle ignore tout le reste ; mais Guillaume est dans les fers; Gemmi, pour délivrer son père, est allé chercher Meldal; Tell est menacé de la mort; le gouverneur l'a jurée.

A ce récit, Edmée, accablée, retombe presque mourante sur le siège qu'elle avait quitté ; le vieillard aveugle, hors de lui-même, se met à pousser des cris lamentables Il veut qu'on le mène à son fds, il veut aller combattre avec lui , périr pour délivrer Guillaume. La jeune Claire contient le vieillard, secourt Edmée évanouie, ne peut suffire aux tendres soins nécessaires aux deux infortunés.

Enfin, après les premiers instans d'une douleur si profonde et si vive, le vieux Henri, rappelant sa raison, son courage et sa prudence, saisit les deux mains d'Edmée, et les serrant contre son cœur : Ne pleure pas , lui dit-il , ô ma vertueuse amie ! ne perdons pas dans

GUILLAUME TELL

les larmes un temps pre'cleux qu'il faut emplojer. Gemmi est en Underwald, peu d'heures doivent lui suffire pour se rendre auprès de mon fils. Je connais Melctal; dès cette nuit même, Melctal, suivi de tous ses amis , va prendre la route d'Altorf II arrivera demain au matin, il tentera tout pour sauver Guillaume. Mais le peu d'amis qu'il doit amener ne peut suffire à ce grand projet. J'en ai quelques-uns dans la ville ; je vais réveiller leur courage, les exciter, les encourager. Us me conduiront sur la place; ils me conduiront au milieu du peuple aux premiers ravous du soleil. Là, je parlerai; là, je montrerai les blessures encore récentes que j'ai reçues de Gésier ; je montrerai la place de mes jeux arraches par ses mains fe'roces. Mon grand âge, mes cheveux blancs, mon visage défigure' , mon sang qui souille encore mes habits, les pleurs de cette faible enfant, tout aidera mon éloquence ; je l'espère, j'en suis certain , le peuple ému voudra me venger; le peuple grossira la foule des amis que j'aurai assemblés. Mon fiJs et le vôtre viendront; ils trouveront une troupe prête à se réunir à eux. Nous attaquerons le fort. Je resterai au milieu des coups pour animer nos braves soldats; je leur crierai:

Vengeance! Je ferai retentir sans cesse les noms de patrie et de liberté. Us me porteront, si je ne puis les suivre; ils me porteront

jusqu'à ton époux, que nous ramènerons dans tes bras. Oui, j'en suis sûr. Dieu, qui m'inspire, m'annonce déjà la victoire. Viens, ma fille, partons à l'instant; viens me donner mon bâton , et me prêter l'appui de ton bras. La nuit ne doit pas être loin; viens, la nuit doit nous être utile.

J'approuve ce projet, dit Edmée, et c'est moi qui veux te conduire ; mais, avant de quitter ces lieux, daigne m'entendre et me donner conseil. Je suis instruite, sans qu'il me l'ait dit, que mon époux depuis long-temps, médite le grand dessein de délivrer sa patrie. Ses vojages secrets en Schv\itz, en Underwald, dans l'Urseren, l'amas d'armes qu'il avait cachées , et ses absences nocturnes, et la préoccupation que je lisais sur son visage, tout m'a confirmé dès longtemps qu'une conjuration, dont Guillaume est l'âme, se trame dans les trois Cantons. J'ignore les noms des autres chefs, mais crojez que ces chefs existent, et qu'un moment, un signal sans doute sont assignés, convenus entre eux. Je n'ai pu pénétrer quel est ce signal; mais il y a peu de jours que je fus frappée, comme d'un trait de lumière, d'un mot échappé à mon époux. Ce mot et d'autres encore m'ont fait soupçonner, m'ont fait croire que le signal des conjurés est un bûcher allumé sur le haut de cette montagne. Le temps et les forces nous manquent pour élever.