LIVRE IV

cette nuit même, pour embraser ce bûcher. Mais une Aoix secrète me dit que , si nous pouvions parvenir à faire briller cette flamme, tous les amis de mon époux accourraient pour le délivrer. Je te consulte , Melclal ; ma faible main suffit pour mettre le feu à la maison qui nous sert d'asile. Elle est dans le lieu le plus élevé. Ce vaste incendie doit être aperçu de tous les habitans des trois Cantons. Que m'importent ma maison, mes biens, lorsque mon époux va périr ? Si je le sauve, tu nous recevras; si je le perds, il ne nous faut qu'une tombe.

Elle dit , et le vieux Henri l'encourage dans ce dessein. Edmée aussitôt va saisir un faisceau de branches sèches, l'allume dans le fover, jette autour d'elle les bois enflammés, les répand, les attise elle-même, brûle sans regret, sans douleur, et le berceau de son enfant, et le chaste lit de l'hjmen, augmente partout la flamme; et, lorsqu'elle s'est assurée que rien ne pourra l'éteindre, elle prend le bras du vieillard, qui de l'autre main s'appuie sur Claire, et, descendant avec eux de la montagne escarpée, elle prend le chemin d'Altorf.

Pendant qu'au milieu du vaste silence que la terreur répand dans la ville, le vieillard, l'épouse, l'enfant malheureux, vont frapper à la porte de leurs amis ; les feux allumés par la main d'Edmée s'augmen-

tent et gagnent le chaume qui formait seul le toit de la maison. Le chaume s'allume et pétille; la flamme devient plus brillante , jette autour d'elle une vaste lumière, et se distingue au loin dans les airs. Verner l'aperçoit dans Schvvltz ; le bouillant Meictal, que Gemml n'avait encore pu rejoindre, tressaille de joie à cette vue; et Furst, au milieu d'Urseren, ne doute point que Guillaume , à la tête des braves d'Altorf, ne l'appelle à son secours. Ces trois chefs, dans le même instant, s'arment, sortent de leurs demeures, vont chercher leurs amis fidèles, les appellent à la liberté.

Leurs amis s'éveillent, saisissent leurs armes, se rassemblent dans le silence, se forment en bataillons, et, des trois côtés, presque au même instant, les trois chefs marchent vers Altorf, suivis d'une troupe faible par le nombre, mais forte par le courage, mais résolue à périr ou à délivrer son pays.

Tous précipitent leurs pas; tous, retardés dans leur marche par les neiges, par les torrens, par les chemins non frajés, tremblent d'arriver trop tard à ce fort, ce fort redoutable qu'il faut attaquer à la fois , qu'il faut prendre avec le tjran. Mais le tjran. Inquiet, alarmé des mouvemens qu'il a vus dans le peuple, craignant pour son prisonnier, tremblant pour sa propre vie, avait déjà pris de nouvelles mesures, dont une seule rendait vaines toutes celles des trois conjurés

GUILLAUME TELL

Gésier, au déclin de ce même jour, réfléchissant que sa forteresse, remplie de nouveaux soldats , n'avait pas assez de livres pour soutenir un long siège, craignant, non pas de se voir forcé dans cet asile imprenable, mais de ne pouvoir communiquer avec le reste de son armée répandue autour de Lucerne; Gésier avait fait appeler Sarnem pour lui donner cet ordre nouveau :

Ami, lui dit -il, je quitte ces lieux, où tu commanderas en mon absence. Je te laisse mes braves soldats, qui n'obéiront qu'à la voix.

Ce vil peuple, que je dois punir de son insolent murmure, sera bientôt ( crasé par les renforts que je vais chercher. Fais-moi préparer une grande barque , où cinquante hommes, choisis dans ma garde, puissent partir ce soir avec moi.

Dès que la nuit voilera la terre, tu feras conduire dans cette barque ce téméraire Guillaume qui n'a pas craint de me braver: surtout qu'il soit chargé de fers, qu'il soit au milieu de ma garde. Je veux le conduire moi-même dans le fort château de Kusnack, à l'exi rémité du lac de Lucerne. Là, mieux gardé que dans ces lieux, il attendra dans les cachots que, de retoiir avec mes troupes, je puisse, par ses longs tourmens, apprendre aux habitans d'Altorf ce que l'on gagne à m'outrager.

Sarnem, fier de se voir choisi pour remplacer le gouverneur, se

hâte d'obéir à ses ordres. Bientôt la barque est préparée ; bientôt cinquante archers d'élite sont guidés par Sarnem lui-même à la porte du cachot de Tell. Le héros, chargé de chaînes pesantes qui lui laissent à peine la faculté de se mouvoir, est mis sous la garde de cinquante archers ; et, dès que la nuit a voilé la terre , on le conduit en silence, ou le traîne vers le rivage, où Gésier, seul et déguisé, s'était rendu en secret. Gésier fait jeter le captif au fond de la barque, l'environne de ses archers, s'assied à la proue, fait prodiguer de l'or et du vin à ses soldats, à ses rameurs, et part sans être aperçu.

La barque vole sur les flots.

L'air était pur, l'onde tranquille, les étoiles brillaient dans le ciel.

Un vent léger du midi venait aider aux efforts des rameurs et tempérait la rigueur du froid, que la nuit, la saison, les glaces voisines devaient rendre plus insupportable.

Tout favorise Gésier. 11 parcourt l'étroite longueur du premier lac des quatre Cantons, se dirige droit vers Brunnen pour traverser le détroit qui doit le conduire dans le second lac. Tell, pendant ce temps, accablé de ses chaînes, Tell, couché par terre, au milieu des gardes, reconnaît sur la rive gauche les rochers déserts de Grutli, et cette caverne où, la veille encore, il médi tait avec ses amis la liberté de sa patrie. Cette vue, ce souvenir, font chanceler son courage. Guillaume