LIVRE PREMIER
TuLLUS, grand-prétre de Ce'rès, élève Numa, qui passe pour son fils. Fêtes de Cérés. Tullus apprend à Numa qu'il est le fils de Ponipilius, firince du sang des rois Saliins. Il ui raconte Thistoire de sa mère Pompilia, l'enlèvement des Sahines, la mort de ses parcns, la guerre des Romains et des Sabins, l'alliance des deux peuples, l'éducation de Numa dans le temple de Cèrès, et l'ordre de cette de'esse de l'envoyer à Rome.
Numa descend au tombeau de sa mère. Il se prépare à partir. Conseils du pontife. Adieux de Tullus et de Numa.
JN ON loin de la ville de Cures, dans le pajs des Sabins, an milieu d'une antique foret, s'élève un temple consacre' à Gérés. Des ormes, des peupliers aussi anciens que la terre, ombragent le faîte de l'édifice; le fleuve Ciirèse, après en avoir baigné les murs, va serpenter dans les jardins de plusieurs maisons isolées bâties autour de ce temple. J3ans ces retraites sacrées, chaque prêtre de la déesse, avec sa femme et ses enfans, passe ses jours à la prière, au travail, ou dans le sein de la tendresse. Protégés par la divinité qu'ils honorent, nourris par la terre
qu'ils cultivent, aimés de l'épouse qu'ils rendent heureuse, bénis de leurs enfans, en paix avec euxmêmes, ils jouissaient doucement de la vie, sans craindre ni souhaiter la mort.
Le vénérable Tullus commandait à ces prêtres. A l'âge de quatrevingts ans, il exerçait la souveraine sacrificature avec tout le zèle d'un jeune homme et toute l'indulgence d'un vieillard. Adoré de ceux qui vivaient avec lui, respecté de tous les autres, il n'était craint que des méchans. Favori des dieux, ami des hommes, rarement il priait pour lui; c'était toujours pour la veuve ou pour l'orphelin. Dès qu'un citojen de Cures, dès qu'un habitant de la campagne éprouvait quelque infortune, qu'un ménage était désuni, ou que la concorde n'était plus dans une famille, le père, l'époux, l'enfant malheureux, prenait le chemin de la forêt sacrée : il venait trouver Tullus: pour peu qu'il eût tardé, Tullus serait allé le chercher.
Tullus écoutait ses longues plaintes, ne se lassait jamais de les entendre, l'encourageait, le consolait, lui pro-
(liguait des secours, des conseils.
L'infortuné s'en retournait ou moins triste, ou moins à plaindre. TuUus, qui pensait n'avoir rien fait, allait se prosterner devant la déesse, et l'implorer pour ce malheureux.
Tulhis n'avait plus d'épouse; il rassemblait toute sa tendresse sur son fils Numa. Le ciel semblait vouloir récompenser les vertus du vieillard par les dons qu'il avait prodigués au jeune homme. ]Numa touchait à peine à sa seizième année, et n'avait de son âge que les grâces et la douceur. Soumis à son père, qu'il respectait presque à l'égal de Cérès, enflammé du désir de lui ressembler, il étudiait la morale en regardant les actions de Tullus. Méditant sans cesse les préceptes de sa religion, il voulait s'instruire encore des cérémonies du culte. Les sacrifices, la prière, occupaient tous ses loisirs; sa tendresse pour Tullus, son amour pour l'étude, étaient ses seules passions; son àme, pure comme l'azur du ciel, ne distinguait pas ses plaisirs de ses devoirs.
Le jour de la fête de Cérès était arrivé. Chez les Sabins, cette fête ne se célèbre point comme à Eleusis ; Twllus avait supprimé tous ces mystères cachés avec tant de soin, et si peu utiles au bonheur des hommes. La divinité, disait-il, qui se montre partout à nous, qui se manifeste à chaque instant dans les merveilles éclatantes de la nature, peutelle exiger tant de secrets, tant d'épreuves, pour se conununiquer
aux mortels? Doit-il être plus difficile de la remercier que de recevoir ses présens ? Non : Cérès aime tous les hommes, puisqu'elle les nourrit tous. Le champ qu'elle couvre d'épis devient un temple pour le laboureur; et l'on doit adorer par tout l'univers celle dont les bienfaits couvrent la terre.
D'après cette idée, Tullus, de concert avec son roi, a ordonné la fête de Cérès. Chaque année, avant de commencer la moisson, tous les laboureurs, parés de leurs plus beaux habits, se rassemblent dans la ville de Cures. C'est de là qu'ils partent pour aller au temple. Les joueurs de flûte ouvrent la marche; ensuite viennent de jeunes vierges, portant sur leurs têtes, dans des corbeilles ornées de fleurs, des offrandes pures pour la déesse. Les enfans des laboureurs marchent après elles, vêtus de robes blanches, couronnés de bluets, conduisant le vorace animal qui se nourrit des fruits du chêne.
Cette troupe nombreuse, fière de, garder la victime, veut affecter une gra^^te toujours dérangée par leur joie bruyante. Leurs pères les suivent d'un pas tardif, en recommandant le silène e, et pardonnant d'être mal obéis. Chacun d'eux porte dans ses mains une gerbe, prémices de sa moisson. Les princes, les guerriers, les magistrats, n'ont plus de rang dans ce grand jour, et cèdent le pas avec respect à ceux qui les ont nourris.
Tullus et ses prêtres étaient ve-
