LIVRE I

nus les attendre à l'entrée du bois sacré. Le jeune Numa, couronne de narcisses, vêtu d'une roLe de lin, marche à côte' de Tnllus. Il le regarde ; îl aperçoit des plenrs que le vieillard voulait cacher. Plus affligé du chagrin de son père que s'il l'avait ressenti lui-même, il n'ose, devant tant de témoins, et dans une cérémonie si auguste, se jeter dans ses bras pour lui demander le sujet de ses larmes ; mais son silence, son air tendre et inquiet, expriment assez son agitation. Numa toujours si attentif, si recueilli dans les cérémonies religieuses, Numa ne voit plus que son père, ne songe qu'à lui, onblie toutes ses fonctions: ses veux, qui cherchent à pénétrer la <;ause des pleurs de Tulliis, sont eux-mêmes obscurcis de larmes.

On arrive au temple. Tullus se prosterne devant la déesse, et, lui présentant les prémices : Mère des humains, s'écrie-t-il, c'est toi qui fais croître ces gerbes: c'est ton père Jupiter qui nous rend pieux et reconnalssans. Dieux immortels, nous vous offrons vos propres bienfaits. Ne rejetez pas nos offrandes ; et que votre bonté suprême donne à nos champs l'abondance, à nos corps la force, à nos âmes la vertu.

Après cette prière, ïullus répand l'orge sacrée sur la victime, il lui tourne la tête vers le ciel, l'immole et la fait consumer toute entière.

Le sacrifice achevé, les laboureurs vont déposer leurs gerbes.

Mes frères, leur dit Tullus, car vous

êtes a;issi prêtres de Cérès, ces dons appartiennent à la déesse, c'est-à-dire aux indigens. Les prêtres des dieux ne sont que les trésoriers des pauvres; vous en êtes les bienfaiteurs. Nommez doiic le vieillard d'entre vous qui doit veiller avec moi, pendant le cours de cette année, au soulagement des infortunés: il est juste que je vous rende compte des biens que vous me remettrez pour eux. Les laboureurs, qui connaissent tous la vertu de Tullus, refusent de lui donner un collègue ; mais Tullus l'exige, et ce choix finit la cérémonie.

Numa brûlait d'impatience de se voir seul avec son père. A peine Tullus est sorti du temple, que son tendre fils le serre dans ses bras:

Mon père, lui dit-il, vous avez des peines, et je les ignore ! Ah ! je sens trop qu'à mon âge je ne puis espérer de les soulager ; mais je peux du moins m'affliger avec vous, et j'ai hesoin de pleurer dès que je vois couler vos larmes. Mon cher fils, lui répond Tullus, car je ne renoncerai jamais à ce doux nom, je n'ai que trop de sujets d'en répandre : je vais me séparer de celui que j'aime plus que ma vie. Vous voulez m'abandonner ? s'écria Numa tout tremblant. — Non, mon fils; non, mon cher fils: c'est toi, au

contraire Il ne put achever, les

sanglots lui coupèrent la voix. 11 prit Numa par la main; il l'entraîna dans l'endroit le plus i-etiré de la forêt : là ils s'assirent sur le gazon.

NUMA POMPILIUS

et le vieillard lui dit ces paroles :

Numa, vous n'êtes point mon fils.... A ces mots, une pâleur mortelle se répand sur le visage du jeune homme, sa main tremble dans celle de ïullus. Le grand-prétre s'en aperçoit, et, le serrant contre son sein, il se hâte d'ajouter: Va, je serai toujours ton père ; ce nom m'est aussi cher qu'à toi. Mais apprends l'histoire de ta naissance, connais à quelles hautes destinées tu es appelé' par le ciel.

Numa l'embrasse, et ne répond rien: il écoute dans un profond silence, il baisse les veux; son air semble dire à ïullus: Rien ne pourra remplacer le bonheur d'être votre enfant.

iNIon fils, reprend le grand-prêtre, vous devez le jour à Pompilius, prince du sang de nos rois, et que ses rares vertus rendaient cher aux dieux et aux hommes. La belle Pompilia, de l'antique race des Héraclides, était son épouse depuis dix ans. Rien ne manquait à ce couple heureux, que de voir naître un gage de leur tendre union : Pompilius le désirait avec ardeur : la sensible Pompilia, qui ne formait jamais de vœux dont son époux ne fut l'objet, Pompilia venait tous les jours dans le temple se prosterner devant Cérès, baigner de larmes les marches de son autel, en demandant pour unique grâce le bonheur d'avoir rm fils.

Je la surpris dans le sanctuaire.

Elle priait avec tant de ferveur,

qu'elle ne m'aperçut pas; je l'entendis prononcer ces paroles : Bienfaisante Cérès, si ton père Jupiter m'a destiné une longue vie, obtiens plutôt de lui que je périsse à la fleur de mon âge, mais que je laisse à mon époux un fruit de notre chaste amour. Oui, puissante immortelle, reprends tous les bienfaits que j'ai reçus, prive-moi de tous ceux que tu me destines, et donne-moi à leur place un enfant.

Que j'entende ses vagissemens, que je puisse le voir, le tenir dans mes bras, le presser contre mon cœur, le cou\Tir de mes baisers, le présenter à mon époux tout baigné des larmes du bonheur! que j'expire alors; j'expirerai mère ; j'aurai assez vécu. O Cérès ! si tu entends mes vœux, si tu m'accordes un fils, je jure sur cet autel de te le consacrer, de lui apprendre à bénir ton nom aussitôt que sa langue pourra le prononcer, de le faire élever dans ce temple, ou tu daigneras être sa mère quand Pompilia ne sera plus.

Mes pleurs coulaient en entendant cette prière. Je tombai à genoux aujîrès de Pompilia; et, joignant mes vœux aux siens, je suppliai la déesse de nous exaucer tous deux. Hélas! que ce bienfait fut payé cher!

Peu de temps après, Pompilia vint m'annoncer qu'elle était enceinte. Qui pourrait exprimer les transports de sa joie ? Ils approchaient du délire. Huit lunes de-