S EL. M OURS

croire le droit d'avoir un avis. Mais eufin, la délicatesse des convenances cédant à la délicatesse de l'amour, mistriss Hartiay se résolut à examiner cette affaire comme si c'eût été celle d'un autre, et, rassemblant, discutant les différentes opinions, elle finit par parler ainsi ; Je ne vous crois pas obligé, dans la plus stricte morale, à faire pour votre bienfaiteur mort ce que vous n'auriez jamais fait pour votre bienfaiteur vivant. Quelle était son intention? 11 en avait deux, ce me semble: Tune de laisser sa fortune aux deux êtres qu'il aimait le plus, à sa fdle, et à vous, qu'il regardait comme son fils, à vous qu'il assure avoir clioisi pour son héritier depuis qu'il vous a connu ; son autre intention était d'établir sa fille avec un époux estimable, qui put l'aimer, la rendre heureuse, lui donner un état et lui conserver les biens que M. Mekelfort n'avait pas voulu confier à la mère de Fannv, parce qu'il craignait , comme il le donne à entendre , qu'elle ne les dissipât. En faisant tout ce que voulait faire M. Mekelfort, vous ne pouvez manquer à sa mémoire. Partagez avec sa fille comme un frère avec une sœur ; voilà le premier point rempli. Cherchez ensuite pour elle un époux qui ait à peu près toutes les qualités que M. Mekelfort chérissait en vous: je dois croire plus que personne que vous le trouverez difficilement; mais Fannv, qui ne vous connaît pas, aura d'autres

yeux que les miens. Jusqu'à ce moment gardez dans vos mains la dot que vous donnerez à Fannj, en l'administrant comme rni tuteur sage qui doit en rendre compte à sa pupille. Il me semble que, si votre cousin eût Aécu, il ne se serait pas conduit autrement; et personne ne peut exiger que vous fassiez pour Fannv plus que son père même n'eût fait.

Un bon raisonnement dans la bouche d'une maîtresse porte une double conviction. Sir Edouard, persuadé par ce qu'il venait d'entendre, impatient de suivre un conseil qui lui semblait tout concilier, partit dès le lendemain pour aller instruire mistriss Forward de ses généreux desseins. La mère et la fille, se disait -il pendant la roule, vont se trouver au comble du bonheur. Elles ne s'attendent guère à l'immense présent que je leur apporte. Nous assurerons à mistriss Forward une forte pension viagère.

L'intéressante Fannj, avec cinq mille livres sterling de rente, ne manquera sûrement point d'époux:

je la laisserai maîtresse de son choix. Je ferai deux heureux, je le serai moi-même; et personne, je crois, ne pourra blâmer ma conduite, quand on verra tous les intéressés me respecter et me bénir.

0 ma chère Elisa, c'est votre prudence, c'est votre raison suprême qui m'a tiré de l'affreux péril où j'étais! Qu'il est doux pour votre ami de ne jouir d'aucun bonheur

NOUVELLE ANGLAISE

qu'il ne le doive à vous seule!

Selniours arriva bientôt à la terre de mislriss Forward. Le château n'avait pas une grande apparence ; les bâtiniens qui en dépendaient étaient en mauvais état. Un domestique assez mal vêtu vint lui demander à la porte ce qu'il voulait et qui il était. Selmonrs, assez embarrassé, le pria d'aller l'annoncer à sa maîtresse comme le cousin de M. INIekelfort, dont sans doute on avait appris la mort subite. Le domestique, en lui disant que mistriss en était informée , l'introduisit dans une salle basse où une jeune et belle personne lisait avec beaucoup d'attention une lettre qu'elle interrompit à l'arrivée de Selmours, et qu'elle cacha dans son sein. Sir Edouard la salua profondément ; la jeune personne lui rendit son salut avec beaucoup de grâce, le pria de s'asseoir, et se retira sous prétexte d'aller chercher sa tante. Selmours, qui, à ce nom, ne douta point que ce ne fut Fanny, n'osa pourtant la retenir; et mistriss Forward parut bientôt après sans être suivie de sa nièce.

La première vue de mistriss For- \'\'ard redoubla la timidité naturelle de Selmours, et lui fit oublier le petit discours qu'il avait préparé pour elle. C'était une grande femme de quarante à quarante -cinq ans, qui portait encore sur son visage les restes d'une beauté qu'on jugeait bien avoir été parfaite : mais cette beauté, même dans son éclat,

ne pouvait pas avoir été touchante; la grâce n'y avait jamais été pour rien. Ses grands jeux noirs, vifs et brillans , avaient une certaine hardiesse qui rendait impossible de les fixer ; et son maintien, ses gestes, sa voix, tout en elle inspirait une crainte qui n'avait rien de commun avec le respect.

Après avoir reçu Selmours avec une politesse assez froide , elle écouta avec un profond silence ce qu'il avait à lui dire. Sir Edouard, un peu déconcerté, lui expliqua, du mieux qu'il put, qu'étant nommé par M. ÎMekelfort son légataire universel, et connaissant le tendre intérêt que son bienfaiteur prenait à miss Fannj, il crojait remplir un devoir sacré en venant proposer à mistriss ForA'\ard de partager avec sa nièce l'héritage de leur ami commun; il ajouta qu'il n'exigeait aucune reconnaissance pour acquitter cette dette, mais que ses arrangemens de fortune ne lui permettaient pas de livrer les fonds de cette moitié avant l'époque où sa jçune nièce prendrait x\n époux digne d'elle , pour le choix duquel il demandait l'honneur d'être consulté.

Après avoir achevé, non sans peine , cette explication difficile, après avoir rougi toutes les fois qu'il prononçait le nom de tante et de nièce , tandis que mistriss Forward ne rougissait point du tout, Selmours cessa de parler, en s'étonnant du peu d'effet qu'il avait

SELMOURS.

produit. Mistriss prit alors la parole.

Je ne comprends pas, lui ditelle avec une gravite' dédaigneuse, comment vous, monsieur, qui avez reçu de la part de M. Mekelfort des preuves si positives de sa confiance et de sa tendresse, pouvez ignorer le projet qui l'occupa toute sa vie, et dont il m'a parle cent fois. C'est à vous qu'il destinait ma nièce; c'est vous qu'il avait choisi pour être l'e'poux de Fannj. Le dernier jour où je l'ai vu, il me raconta dans un grand de'tail les avantages qu'il comptait vous faire, imiquement à cause de ce mariage.

Souffrez donc qu'avant de répondre à votre proposition, je vous demande, à vous, monsieur, dont la sincérité ne peut être suspectée, si vous n'avez aucune connaissance de cette intention de votre bienfaileur.

En disant ces mots elle regarda fixement Selmours, qui ne put s'empêcher de rougir, baissa les yeux, et, tirant de sa poche la copie du testament , la lui présenta d'une main mal assurée, pour prouver à mistriss Forward qu'aucune condition n'était prescrite. Son aversion pour le mensonge ne lui permit pas de faire une réponse plus claire.

Mais l'habile mistriss rorv\ard sut interpréter sa rougeur ; et lui rendant le papier après l'avoir parcouru : Je vois, dit-elle d'un air froid, que ma nièce n'a nul droit ni à vos biens ni à votre main ; mais, dans ce cas, vous n'avez vous-

même aucun titre pour nous humilier par un présent. Je le refuse au nom de ma nièce, certaine d'en être approuvée: elle ne peut, elle ne doit recevoir de bienfaits que de son époux. Si vous voulez le devenir, peut-être votre conscience n'en sera pas moins tranquille; si vous ne le voulez pas, un plus long entretien me paraît superflu.

Terrassé par ces paroles , sir Edouard ne trouva rien à répondre. Mistriss Forward se leva, lui fit une révérence, et le laissa seul dans l'appartement.

Selmours ne vit, dans le moment, d'autre parti à prendre que celui d'aller réfléchir ailleurs sur l'étrange manière dont on recevait ses propositions. 11 regagna sa voiture, et se fit conduire à Oxford, qui n'était qu'à deux milles de cette maison. A peine arrivé dans son auberge, son premier soin fut d'écrire à mistriss Forv^ard pour la prier de réfléchir que, n'étant point connu de sa nièce, il ne pouvait par conséquent ni l'aimer ni en être aimé; qu'il était bien difficile que déjà l'un des deux n'eût pas fait un choix, et que cette suppositirn vraisemblable suffisait pour rendre malheureuse inie telle union.

11 lui représentait avec politesse que rien ne l'obligeait à ce qu'il voulait faire ; renouvelait cependant ses offres, et promettait de revenir le lendemain au soir pour apprendre la dernière résolution de mistriss.

NOUVELLE ANGLAISE

Celte lettre envojëe, le pauvre Selmoiirs n'en passa pas une meilleure nuit. Celte femme, se disaitil, est sûrement instruite de mon secret. Si elle s'obstine à me refuser, que ne dira-t-elle pas! Sa terre est voisine d'Oxford; on j parlera de mon aventure ; la calomnie y mêlera sa voix; toute la jeunesse d'Angleterre , qui vient ici faire ses études, me regardera comme un homme $ans foi, sans probité' , sans reconnaissance , et répandra partout cette opinion. Je serai déshonoré, diffamé dans les trois rojaumes; je n'oserai plus me montrer, je mourrai de désespoir ; et cela parce qu'une femme entêtée ne veut pas consentir à recevoir de moi cinq mille livres sterling de rente.

Le jour suivant se passa dans les mêmes réflexions. Selmours attendit le soir, comme il l'avait dit dans sa lettre, espérant que plus il laisserait de temps à mistriss Forward , plus il pouvait se flatter qu'elle aurait changé de pensée.

Dès que le soleil fut couché, il monta dans sa voiture ; et, ne voulant pas arriver avec autant de bruit que la première fois, il fit arrêter ses chevaux au bout de l'a- ^ enue : là descendant, seul, à pied, il s'avança vers le château, méditant encore un nouveau discours.

Comme il passait auprès d'un bosquet attenant à la maison, sir Edouard entendit chanter, et distingua la voix d'une femme. Les

accens de cette voix étaient si doux, si plaintifs, exprimaient si bien que la personne qui chantait était tendre et malheureuse, que Selmours ne put s'empêcher d'écouter jusqu'au bout cette romance si connue :