S EL M OURS

rendant justice à ses excellentes qualités, ne le contrariait jamais, et, le consultant beaucoup, passait dans son esprit pour la femme la plus raisonnable d'Angleterre.

Mistriss Hartlaj lui parla de ses sentimens pour Selmoiirs, et du dessein qu'elle avait forme' de s'attacber à lui par des nœuds e'ternels. M. Pikle donna son approbation à ce mariage : Depuis longtemps, lui dit-il, j'estime et j'aime sir Edouard. C'est un bomme d'bonneur et de mérite, quoiqu'il manque de caractère, quoiqu'il chercbe beaucoup trop à plaire , et qu'il n'ait pas pour ce qu'on appelle dans le monde l'a>L\bilite, cette indifférence profonde, ce noble mépris qui distingue les âmes fortes. Cela viendra, je l'espère, pour peu que nous vivions ensemble. 11 a des principes, voilà l'important; et, s'il écoute mes a^is, je vous réponds qu'il se passera du suffrage de tout le monde.

La jeune veuve sourit, et le mariage fut arrêté. Selmours, au comble de ses vœux, écrivit sur-lecbamp à son cousin Mekelfort, qui, depuis six semaines, était à la campagne, à soixante milles de Londres. Le lendemain du départ de sa lettre, un courrier vint lui apporter la nouvelle inattendue de la mort subite de 3L [Mekelfort. Une attaque d'apoplexie venait de l'enlever en deux jours. Ses parens s'étaient aussitôt rendus à sa terre, fort inquiets d'apprendre quel était celui qu'il laissait béritier de ses biens

immenses. On avait ouvert à la hâte le testament du défunt, et ses avides collatéraux avaient pensé mourir de douleur en y lisant que M. Mekelfort instituait pour légataire universel son cousin Edouard Selmours.

Au testament était jointe une lettre , cachetée de plusieurs cachets , sur laquelle il était écrit qu'elle ne fût remise qu'au seul -Selmours. L'homme de loi qui présidait au scellé avait sur-le-champ envojé cette lettre à sir Edouard, avec la copie des dispositions du testateur. Tous les parens s'étaient reliiés beaucoup plus tristes qu'ils n'étaient venus ; et les funérailles de >L Mekelfort n'avaient eu pour témoins que ses domestiques.

Sir Edouard, aussi affligé que surpris, donna de véritables larmes à la mémoire de son bienfaiteur. 11 lui devait tout, il l'aimait tendrement; et l'opulence dont il allait jouir ne le consolait pas de sa perte. Alarmé du mystère que paraissait renfermer cette lettre si bien cachetée, il ne voulut l'ouvrir qu'en présence de misstriss Hartlay et de M. Pikle. U courut aussitôt s'enfermer avec eux, leur fit part en pleurant de cette nouvelle, ne parla presque point des richesses dont il devenait possesseur; et, leur demandant le secret d'avance sur ce que pouvait contenir la lettre de son cousin , il en rompit les cachets pour en commencer la lecture. La lettre était conçue en ces termes :

NOUVELLE ANGLAISE

«Mon cher Edouard,

« Je ne rappellerai point ici ce que j'ai fait pour vous depuis votre enfance ; votre cœur m'en a trop pajé. Vous m'avez honoré, mon ami, en me donnant le droit glorieux de vous regarder comme un fils , et c'est à moi de vous rendre grâces d'avoir bien voulu m'associer en quelque sorte à vos vertus.

<( Je vous laisse toute ma fortune. Depuis que je vous connais , c'est à vous que je l'ai destinée, PERSONNELLEMENT A VOUS SEUL. Elle se monte à dix mille livres sterling de revenu. J'ai pris les précautions nécessaires pour que personne ne put vous la disputer. Comme je ne la dois qu'à mes travaux, je pense qu'il m'est permis d'en disposer à mon gré.

Si votre extrême délicatesse vous engageait à refuser ma succession pour la laisser à ma famille ou à qui que ce soit dans le monde, je vous préviens, je vous

; déclare que vous contrediriez ma-

: nifestement mes désirs et ma vo-

I lonté.

« Mon testament vous donne tous

I mes biens sans aucune condition.

I Cette lettre, mon ami, ne vous

i en dictera point, elle ne contien-

I dra qu'une prière.

« Je suis père d'une fdle de dix-

t huit ans, que j'ai fait élever avec

t soin. Elle a mérité ma tendresse ;

I elle est belle, sage, aimable, et

doit, j'en suis sur, faire le bonheur d'un époux. Sa mère, que j'aimai long-temps, m'a fait éprouver, ce que je croyais impossible, un amour extrême sans aucune estime pour l'objet de cet amour.

Dieu vous garde, mon cher Edouard, de ces fatales passions! Elles tourmentent souvent, elles humilient toujours : leurs meilleurs momens sont ceux où l'on ne fait qu'en rougir. Des obstacles insurmontables, venus en partie du caractère violent, emporté, de cette mère, m'ont empêché de l'épouser. Son nom est mistriss Forward. Sa fille Fannj passe pour sa nièce, et vit avec elle, auprès d'Oxford , dans la petite terre d'Owen, le seul de mes nombreux bienfaits que mistriss Forward n'ait pas follement dissipé.

«Je vous demande, comme à mon ami, comme à mon fils adoptif, de reparer mes torts envers ma fille, de lui rendre un état, un nom que je n'ai pu lui donner, d'acquitter ma dette envers elle en l'élevant au rang de votre épouse. Je vous répète, mon cher Edouard, que cette prière n'est point un ordre, n'est point surtout une condition, qu'elle n'a nul rapport, avec les biens que je vous laisse: mais c'est une grâce que je sollicite de mon ami, de mon fils, une grâce que j'attends de sa piété. Cet espoir, que j'emporte dans la tombe , adoucit mes

SELMOURS.

« derniers momens , et rend plus « vive , plus chère , s'il est possible, « la tendresse qu'a toujours sentie «pour \ous votre cousin et bon « ami,

« George Mekelfout. »

Après avoir lu cetle lettre, Selmours, interdit, immobile, fixa des yeux pleins de douleur sur le visage de mistriss Hartlav. Celle-ci baissa les siens sans dire un mot.

M. Pikie considérait attentivement Selmours. Tous trois gardaient un profond silence, que M. Pikle rompit le premier : Que ferez - vous ?

dit-il au jeune homme ; je crains pour vous que vous n'hëiitiez. Non, lui répondit sir Edouard, je suis affligé, mais non pas incertain.

Quels que fussent les droits de mon bienfaiteur avant qu'il m'eût donné sa fortune , il n'avait sûrement pas celui de disposer de mon cœur, de me faire manquer à mes serniens, de me rendre malheureux pour toujours. Personne au monde ne peut me contester celte vérité. Hé bien! je vais me remettre précisément dans l'état où je me trouvais avant sa mort. Je vais renoncer à sa succession, rentrer dans ma pauvreté, dans ma liberté; et je ne croirai pas trop paver par ce faible sacrifice le bonheur d'être l'époux de la seule femme que je puisse aimer.

Un regard de mistriss Hartlar fut son unique réponse. Mais M.

Pikle fronçant le sourcil : Que di-

tes-vous ? s'écria-t-il. Vous n'avez donc pas fait attention à la lettre que vous venez de lire? Elle vous défend, en termes formels, de renoncer à cette succession ; elle vous explique les motifs de cette défense.

Oserez-vous mépriser ainsi l'intention manifeste de votre bienfaiteur?

11 a compté sur vous pour épouser sa fille ; il vous a fait son héritier, non pas à cette condition , car je dislingue: dans ce cas, vous seriez parfaitement libre d'accepter ou de ne pas accepter: mais il a commencé par vous donner son bien et par vous interdire le refus: ensuite il vous demande une grâce, que l'honneur, la reconnaissance, vous permettent d'autant moins de lui refuser, que rien au monde ne vous y contraint : donc il a voulu vous dispenser de l'obhgation qu'impose une loi, pour vous imposer une obligation bien plus forte que toutes les lois, celle de votre conscience. . .

Mais ma conscience était engagée , reprit doucement Selmours ; et rien ne peut. . .

Ne m'interrompez point, monsieur, continua M. Pikle avec une voix plus forte, et répondez à cette question, qui va devenir un dilemme : Si votre bienfaiteur vivait encore , et que vous vinssiez lui déclarer que vous ne voulez pas épouser sa fille, il est au moins incertain, j'espère, que Mekelfort ne changeât ses dispositions, et ne donnât sa fortune à quelqu'un qui

NOXJVELLE ANGLAISE.

remplirait son désir. Aujourd'hui qu'il est mort, comment voulezvous qu'il les change? Tous n'avez donc plus le droit de choisir. Il faut obéir à ses volontés, à ses prières , qui sont des ordres , et vous souvenir, monsieur, que l'honneur et le devoir savent compter pour rien les peines de l'amour.

Cela peut être, répondit sir Edouard un peu emu : mais je croA ais que l'amitié les comptait pour quelque chose, et s'expliquait avec moins de rudesse. Oh! monsieur, reprit M. Pikle, la probité, la vérité n'ont pas un stjle fleuri; et tous ceux qui penseront ou parleront autrement que moi sont des imbéciles ou des fripons. — Mais aous me permettrez de croire, malgré ma déférence pour vos lumières, pour votre morale, qu'il existe dans l'univers des hommes aussi vertueux, aussi éclairés que vous : je les consulterai, monsieur, et s'ils sont tous de votre avis, la mort me délivrera de la douleur de le suivre.

En disant ces mots il sortit brusquement, sans écouter M. Pikle qui lui criait: Yous aurez beau mourir, cela ne prouvera rien. Il est souvent plus aisé de mourir que de faire son devoir ; et comme je l'ai prouvé cent fois. . . Selmours était déjà dans la rue, et M. Pikle le suivait de loin en citant les Offices de CicéroiT.

Sir Edouard , trop tourmenté pour être discret, alla consulter tous ses amis, en leur recomman-

dant le secret. Chacun fut d'un avis différent: les uns voulaient qu'il partageât également les biens entre les collatéraux, en s'en réservant une part, et qu'il épousât sa maîtresse; les autres, qu'il remît la succession entière à la fille de M. Mekelfort. Un petit nombre de rigoristes élait de l'opinion de M.

Pikle. Beaucoup de gens du monde soutenaient que le premier engagement de Selmours avec mistriss Hartlay le rendait libre de celui que hii imposait son cousin, et lui conseillaient d'épouser sa maîtresse, eu conservant la fortune dont il héritait. Tous enfin voyaient cette affaire sous un aspect différent ; et le pauvre Edouard, qui toute sa vie avait eu la prétention de n'être blâmé de personne, commençait à désespérer d'en venir à bout dans cette occasion.

Plus agité, plus malheureux que jamais, il se hâta de retourner chez mistriss Hartlay pour lui demander ce qu'il devait faire, pour sacrifier à son opinion toutes celles qii'il avait recueillies. Il la trouva seule et baignée de larmes. Selmours, à genoux devant elle, prit le ciel à témoin que rien dans le monde ne pouvait le forcer à trahir ses sermens, et finit par la supplier de vouloir bien régler sa conduite, en lui promettant de tout faire, excepté d'épouser Fanny. La tendre veuve se fit long temps presser:

elle était trop intéressée au parti qu'Edouard devait prendre pour se