LIVR

Cependant les Marses, assemblés dans la forêt sacrée de Marrubie, espéraient encore la paix, mains se préparaient à la guerre. Le sénat de vieillards qui gouverne ce peuple libre a déjà député vers ses alliés pour demander du secours : déjà la jeunesse a pris les armes; vingt mille guerriers, l'arc ou la massue à la main, attendent impatiemment le retour des ambassadeurs.

Bientôt on les voit arriver, la tête baissée , l'air sombre , s'avançant lentement au milieu de l'assemblée. On les entoure , on les interroge, on les presse de répondre.

Préparez vos massues ! s'écrîent-ils ; Komulus a choisi la flèche; il campe déjà sur nos terres; il a osé nous parler du joug. A ce mot, un cri d'indignation se fait entendre; l'armée en fureur demande à marcher à l'instant même. Les vieillards répriment ce transport; ils veulent attendre l'arrivée des alliés, et nommer im général digne d'être opposé au roi de Rome.

Plusieurs guerriers se présentent pour obtenir cet honneur.

Parmi eux se distinguent le vaillant Aulon, qui descendait de Cacus, et qui, au lieu d'épée et de javelot, portait une hache énorme qu'aucun Marse ne pouvait soulever; Penthée, également adroit de l'une et de l'autre main , et qui comptait parmi ses aïeux l'infortuné Marsjas, le père du peuple marse; Liger, dont la vitesse surpassait celle des cerfs, et qui n'a-

vait d'autres armes que des disques de fer tranchant qu'il lançait avec tant d'adresse, que leur coup était tOTijours mortel; et le jeune Astor, l'aimable disciple d'Apollon, dont l'immense bouclier, terminé par trois longues pointes, se plantait dans la terre; et derrière ce rempart de fer, l'adroit Astor tirait des flèches que le dieu de Délos lui apprit à lancer. Ces fiers prétendans se lèvent en demandant à commander. Les soldats, qui les estiment et les chérissent également, poussent de grands cris, les uns en faveur de Liger, les autres pour Penlhée ; la cavalerie veut Aulon, les archers demandent Astor.

Les quatre héros se regardent d'un œil farouche : déjà l'aigreur se met dans leurs discours, déjà la colère enflamme leurs visages.

D'abord chacun vante sa naissance et ses exploits; il rabaisse bientôt ceux de ses rivaux. L'injure à la tête allière vient se placer au milieu d'eux: ils se menacent, ils se défient ; Astor saisit une flèche.

Penthée balance son javelot, Liger prépare son disque, le féroce Aulon lève sa terrible hache.

Aussitôt le prudent Sophanor, le plus âgé des sénateurs, se jette au milieu d'eux, et les arrête: Qu'allez-vous faire i" s'écrie-t-il; voulezvous donc assurer la victoire aux Romains, en ôtant aux Marses leurs défenseurs? Quoi! le vain désir de commander l'emporte dans vos cœurs sur l'amour sacré de la pa-

NUMA POMPILIUS

Irie ! Eh ! que deviendra-t-elle, cette malheureuse patrie, si ses plus dignes enfans tournent leurs armes contre eux-mêmes? Gardez -vous de penser qu'aucun intérêt personnel m'anime; je ne me plains pas de vous voir prétendre à un rang qui était dû peut-être à mes services, et siérait bien à ma vieillesse. La gloire n'est pas à commander ses égaux ; elle est à vaincre les ennemis : chaque goutte de sang perdue dans toute autre querelle est un vol fait à l'Etat.

Âh ! si la soif de ce sang vous dévore , en attendant les Romains, tournez vos javelots contre moi.

J'ai trop vécu, puisque je vois des héros, des frères prêts à s'égorger.

Frappez, Marses; mais auparavant écoutez mes conseils, \otre valeur est égale ; votre naissance , vos exploits vous illustrent également: ce sont ces bienfaits du ciel qui causent aujourd'hui vos querelles. Vous manquez de chef; chacun de vous mérite dé l'être : c'est donc à la force du corps à décider ce que l'égalité des courages ne déciderait jamais. Qu'on attache une chaîne de fer au haut de ce peuplier antique: celui de vous qui, tenant cette chaîne, rompra l'arbre ou le fera plier jusqu'à la terre, celui-là sera notre général.

Il dit, l'armée et le peuple applaudissent. Les prétendans déposent leurs armes, et jurent entre les mains de Sophauor d'obéir à celui qui restera vainqueur. A l'ins-

tant même quatre Marses montent à la cime du haut peuplier; ils y attachent avec de forts liens une longue et pesante chaîne, dont les larges anneaux déplojés descendent jusqu'à la terre en rendant un horrible son.

Les vieillards se placent pour juger; les trompettes vont donner le signal ; mais une voix se fait entendre, et l'on voit s'avancer un jeune Marse d'une taille haute et majestueuse, d'un visage noble et doux. Il est couAert d'une superbe peau de lion, dont les griffes d'or se croisent sur sa poitrine. La tête de l'animal, où sont encore attachées ses dents blanches et luisantes, forme le casque de ce guerrier. Des brodequins défendent ses jambes demi -nues; son bras nerveux porte une massue armée de nœuds et de pointes de fer. Jeune et beau comme Apollon , fier et grand comme le dieu Mars , il marche d'un pas léger jusqu'au milieu de l'assemblée. Là, il s'arrête, s'appuie sur sa massue, regarde les vieillards avec respect, et leur adresse ces paroles :

Tant que j'ai cru, sages sénateurs, que la prudence et les talens guerriers devaient être les premières qualités d'un général, je me suis gardé de prétendre à un honneur dont mon âge me rendait indigne. Vous décidez aujourd'hui que la force seule doit donner ce rang; je me présente pour le disputer. Je ne sais, comme mes nobles