LIVRE lY

rivaux, nie prévaloir de ma naissance : Marses, je n'ai point craïeux.

Mais celle peau de lion donl vous me vojez revêlu a couvert le grand \lcide ; celte massue terrassa Thjdre de Lerne; voilà mes titres de noblesse: mon courage et ma force, voilà mes droits pour tenter l'épreuve. Les Romains jugeront de l'un; vous, Marses, vous jugerez de l'autre.

Ainsi parla le magnanime Léo :

toute l'armée pousse des cris de joie. On tire au sort le rang que garderont entre eux les cinq prétendans. Le nom de Penthée est le premier, ensuite celui d'Astor; Liger le suit; Aulon vient après; Le'o sera le dernier.

Les trompettes sonnent : le vaillant Penthée saisit la chaîne : il la secoue fortement; mais le tronc du peuplier reste immobile, sa tête en est à peine ébranlée. Penthée, indigné, s'épuise en vains efforts :

couvert de sueur et plein de dépit, il quitte la chaîne, et va se cacher dans son balaillon.

Astor, l'aimable Astor s'avance, et le désir brûlant de commander lui f;ut oublier d'invoquer son maître Apollon. Le dieu mécontent abandonne l'ingrat disciple; sur-lechamp le bel Astor perd la moitié de ses forces. C'est en vain qu'il se roidit en tirant à lui la chaîne ; les feuilles du haut peuplier n'en sont pas même agitées.

Liger , plein de joie , s'élance vers l'arbre ; il passe une main dans

un des anneaux de la chaîne, tandis que de l'autre il la saisit au-dessus de sa tête; il rassendjie toute sa vigueur, et donne une secousse (fpouvantable. Toutes les branches de l'arbre eu sont émues; elles se choquent entre elles comme battues par un grand vent: mais Liger, épuise de l'effort, ne peut pas le redoubler. Les branches, en se balançant, reprennent doucement leur place : le brave Liger se retire plus lenlement qu'il n'était venu.

Aulon se lève : tous les yeux se tournent vers lui. Il quille son bouclier, dépouille sa cuirasse, et se plaît à montrer ses larges épaules, ses bras nerveux: il les élève sur sa tête, en les roidissant; il fait deux fois le lour de l'arbre, en souriant d'un air farouche; puis tout à coup il s'élance, saisit la chaîne aussi haut que ses deux niains peuvent l'atteindre, et retombe de tout son poids et de toute sa vigueur.

Le peuplier cède, sa tête se courbe ; déjà l'armée applaudit; mais aussitôt l'arbre reprend son ressort: il se -relève avec plus de force qu'il n'avait été plié, et enlève le terrible Aulon, qui reste suspendu à la chaîne, balançant avec elle au gré du peuplier. Forcé d'abandonner l'entreprise, il s'élance à terre en écumant de rage, reprend précipitamment ses armes , et va les revêtir derrière son char.

Léo reste seul. 11 s'avance; et adressant ses vœux à Hercule: Fils de Jupiter, lui dit-il, souviens-toi

NUMA POMPILIUS

«le l'hospitalité que te donna l'aïeul de ma chère Camille: regarde-moi du haut de l'Olympe : ce coup-d'œil me remplira de force. Vainqueur ou vaincu, je te voue un sacrifice.

A peine a-t-il achevé sa prière, qu'il sent couler dans tous ses membres une nouvelle vigueur. 11 passe un de ses pieds dans le dernier anneau de la chaîne, la saisit avec ses deux mains à la hauteur de son front; réunissant ainsi toutes ses forces, il fait courher la tête du peuplier plus lenement, mais plus près de la terre qu'elle n'avait courbé sous la main d'Aulon. A peine est-il sûr de cet avantage, qu'il redouble son effort, invoque de nouveau Hercule; et, s'abandonnant à son impulsion , il fait crier l'arbre, le rompt, tombe à terre avec la chaîne, et la tête immense du peuplier vient l'ensevelir sous ses branches.

Le peuple et l'armée poussent de gra:ids cris: le sénat déclare Léo vainqueur. Léo se relève, franchit d'un saut léger cet amas de branches brisées ; et s'adressant aux soldats: Compagnons, leur- dit-il, je suis votre général. Tous avez juré d'obéir à la force; mais la force doit obéir à la sagesse. Je vous commanderai sans doute, mais Sophanor me commandera. Sophanor a fait plus de campagnes qu'aucun de vous n'a vu de combats:

c'est à son expérience à guider nos jeunes courages. Sophanor, sois notre tête, que Léo soit ton bras.

En disant cela, il fléchit un genou devant Sophanor.

Les Mar.çes surpris croient voir un dieu dans Léo ; Sophanor verse des larmes d'admiration : non, mon fils, s'écrie-t-il, c'est à toi d'être notre chef. Eh! que ne feront pas les Marses conduits par un autre Alcider' Mon fds, tu n'as pas méprisé ma vieillesse : les dieux t'en récompenseront par des victoires.

Je te les prédis d'avance; et je rends grâces aux immortels de ce qu'ils m'ont encore laissé un peu de sang pour le répandre à tes côtés, et un peu de voix pour célébrer tes louanges.

Mon père, lui répond Léo, c'est pour toi que j'ai tenté l'épreuve; c'est pour te faire triompher que les dieux m'ont accordé la victoire.

Marche à notre tête; je te le demande , je t'en conjure : si mes prières ne suffisent pas, souvienstoi que tu as juré d'obéir, et je t'ordonne de me conduire.

Ces paroles décident le vieillard.

11 accepte le commandement, mais il exige que Léo soit son collègue.

L'armée les proclame tous deux.

Le vieux Sophanor paraît bientôt couvert d'une antique armure. Son âge, son air vénérable, sa longue barbe blanche, inspirent le respect ; son jeune collègue imprime ta terreur. Tous deux rangent les troupes, disposent la marche, et n'attendent plus que les alliés.

Ils arrivent: les Péligniens, les Amiternes, les peuples de Fren-