LIVRE IV

porte le bouclier d'or, et rentre tout pensif dans le camp.

11 songeait à Hersîlie : son cœur, plein d'espérance et de joie, se livrait tout entier à l'amour. Il tourne ses pas maigre' lui vers la tente de la princesse. Arrive' à la porte, il n'ose en franchir le seuil ; il s'arrête , soupire , et tremble d'aller plus loin. Ce guerrier, qui porte à son bras un bouclier qui le rend invincible, ce héros, qui pénétrerait sans crainte dans le camp des ennemis, n'ose entr'ouvrir le voile de pourpre qui ferme le pavillon de celle qu'il aime.

Enfm il soulève ce voile, et ses jeux timides cherchent la princesse: elle n'était pas dans sa tente.

Numa en devient plus hardi: il s'avance d'un pas plus ferme, pénètre dans cet asile, et partout il trouve Hersilie. Voilà ses armes, voici ses javelots, son arc, et sa Ivre d'or, et ses vêtemens, et la peau de lion qui lui sert de lit. Numa demeure immobile; il n'ose toucher à tout ce qu'il voit, il ne peut en détourner les jeux. Une douce langueur s'empare de ses sens ; il n'a plus la force de se soutenir, il s'assied en tremblant sur le siège où Hersilie s'est assise, il respire l'air qu'elle a respiré: cet air l'enivre, sa raison s'égare, sa poitrine est oppressée, des larmes brûlantes inondent son visage.

Tout à coup mille cris font retentir le camp ; les trompettes sonnent ; on entend un bruit effrojable I

dans le quartier de Romulus. Hersilie, Hersilie elle-même, l'air troublé, les cheveux épars, arrive en criant: Aux armes! Elle saisit précipitamment son casque, ses javelots, et, sans bouclier, sans cuirasse, elle veut retourner au combat. Ah !

princesse, lui dit Numa en l'arrêtant, je cours faire armer les Sabins ; mais du moins prenez ce bouclier, bienfait d'une puissante déesse ; c'est en vous coua rant qu'il défendra ma vie. 11 dit: sans attendre de réponse, il lui laisse le bouclier céleste, et court chercher ses braves soldats.

C'était Léo qui causait cette alarme. Dès que Léo s'était vu si près des Romains, il avait conçu le projet de les attaquer le premier.

Sage Sophanor, avait-il dit à son coUègue , sois siir que Romulus nous attaquera demain ; il est de notre gloire de le prévenir. Dès que l'étoile du soir aura paru, je sortirai du camp avec trois mille hommes; je passerai le fleuve à la nage , j'irai porter la flamme et la mort jusque dans la tente de Romulus ; et si le succès couronne mon entreprise, j'en médite ime plus importante.

Sophanor l'embrasse. Il court avec lui choisir trois mille Marses; il les arme de courtes épées, de casques sans panache, de boucliers noircis ; il lenr fait valoir l'honneur de marcher avec Léo. Aussitôt que les ténèbres couvrent la terre, Léo sort avec eux, remonte le fleuve.

NU M A POMPILIUS

le traverse , remet en ordre ses 1 soldats, les encourage, les excite,!

fait passer dans leurs cœurs toute l'audace du sien ; et ces braves guerriers, serrés les uns contre les autres, gardant le plus profond silence, certains de vaincre sous leur chef, marchent d'un pas léger et rapide vers le quartier de Pvonudus.

Ils arrivent aux gardes avancées :

ils les égorgent avant qu'elles aient pu résister: celles qu'ils trouvent ensuite ont le même sort. Sans être découverts, sans être arrêtés, ils parviennent jusqu'aux tentes du roi de Rome; c'est alors que, jetant de grands cris, renversant tout ce qu'ils rencontrent, ils portent le carnage et l'effroi jusqu'au pavillon royal.

Romulus, senl dans sa tente, méditait en ce moment l'attaque du lendemain. Au premier bruit, il se lève, écoute, et frémit de colère en distinguant les cris des vainqueurs. Furieux d'être surpris par des barbares, il remet précipilamnient son casque, prend son bouclier, saisit deux javelots, et court se jeter au milieu du carnage. U vole, il frappe, il appelle. Sa voix tonnante retentit aux deux bouts du camp. Ses guerriers accourent en foule : Horace, Misène, Brutus, Abas, arrivent en armes: ils trouvent leur vaillant roi résistant seul aux ennemis. Déjà sa main foudroyante a fait mordre la poussière au courageux Ophelte , au brave Aulastor, à Sopharis, à Gorinée

Penthée , le malheureux Penthée, vient d'acheter de sa Aie l'honneur d'avoir atteint Romulu.^. Son javelot a percé la cuirasse du roi; celui de Pvomulus a percé le cœur de Penthée. Les Marses étonnés sentent leur ardeur s'affaiblir : ils n'attaquent plus, ils se défendent; poussés de toutes parts, ils cherchent, ils demandent Léo.

Léo, qui avait pénétré dans le foyer de Romulus, Léo reparaît à l'instant. D'une main il tient sa massue, de l'autre un faisceau embrasé. A cette vue les Romains s'arrêtent, les Marses jettent des cris de joie. Le fier Léo vole à leur tête; il lance des brandons allumés à travers les tentes romaines; le feu se communique avec fureur; la toile s'embrase , le bois pétille.

Léo, pour qui l'incendie est trop lent, l'augmente à coups de massue.

Il s'élance à travers les flammes; il immole Abas, Massicus, Tibur; Talassius tombe sous ses coups. Le brave Misène l'arrête un moment; mais Léo foule aux pieds le corps de Misène. Léo porte la mort et le feu ; Léo se fraie un chemin de flamme. Ainsi la lave brûlante descend du sommet de l'Etna, roule à gros bouillons dans la campagne, emporte, consume, détruit les pierres, les arbres, les rochers, couvre de flots embrasés tout ce qu'elle trouve sur son passage.

A ce spectacle, Romuhis agite ses dards, jette son immense bouclier sur ses épaules, marche à tra-