LIVRE lY

juste envers mes compagnons. Je dois partager ces esclaves entre les chefs de mon armée; ils en disposeront ensuite; et pour qu'aucun n'ait à se plaindre, le sort réglera les portions.

Eh bien ! reprend iSuma en se relevant, je suis un de vos chefs, je dois être admis au partage.

Romulns reconnaît ses droits. On apporte l'urne des sorts , et l'on voit s'avancer, pour avoir part au Lutin, les différens chefs de l'armée, semblables à une meute courageuse qui vient de forcer un jeune cerf:

elle respecte sa victime tant que son maître est auprès d'elle ; mais, l'œil ardent, la gueule beauté , elle attend qu'on la lui livre, en haletant de fatigue et de joie.

Cérès, qui veillait sur INuma, et qui applaudissait du haut du ciel à son humanité, Cérès dirigea les sorts, et lui fit tomber en partage la plus nombreuse portion.

Numa s'empare de ses prisonniers, se fait suivre de ses troupeaux, et marche vers l'épaisse forêt qui environnait le camp. Là, il élève un autel de gazon, le couvre de bois pour consumer la victime, choisit une génisse blanche, répand du lait entre ses cornes , l'immole, et, la mettant toute entière sur le bûcher , avant d'en approcher le feu, il adresse cette prière à Cérès : Fille de Jupiter, je vous offre cette victime; mais malheur à Numa s'il pensait que le sang d'une génisse suffît pour lui attirer votre

Oeuvr. de l-'Joriaii. I I.

appui. Non, ce n'est point en égorgeant les animaux que l'on se rend les dieux favorables; un malheureux soulagé leur est plus agréable qu'une hécatombe. Recevez donc, ô Cérès! une offrande plus digne de vous. Alors il se retourne vers ses captifs: infortunés, leur dit-il, je vous rends la hberté. On vous a dépouillés de vos biens, prenez du moins ceux que je possède; je vous donne tous ces troupeaux :

partagez-les entre vous, retournez dans vos maisons, et bénissez le nom de Cérès : c'est elle qui vous délivre.

11 dit: ces malheureux ne savent si c'est un songe ; ils restent le cou tendu, les maius jointes, la bouche ouverte. Numa parlait encore qu'une flamme céleste descend sur sa tête, tourne trois fois autour de sa chevelure, et va mettre le feu au bûcher qui soutenait la victime. Aussitôt le bois s'embrase; sa flamme longue et brillante s'élève vers le ciel , le tonnerre gronde , fend la nue , et un boucher d'or tombe aux pieds de Numa. Au même instant, une voix forte comme le cri d'une armée prononce ces paroles:

Le possesseur de ce bouclier sera toujours invincible. Numa, les dieux veillent sur toi: on ne leur plaîl, on ne leur ressemble qu'en exerçant l'humanité. Alors le tonnerre se tait, le calme revient dans les airs, la victime n'est plus qu'un monceau de cendre; et une odeur d'ambroisie répandue tout alentour

NUMA POMPILIUS

annonce que c'est une divinité' qui est venue parler à Numa.

Numa, jusqu'à ce moment prosterne' contre la terre, se relève, et sent dans son ceur cette joie si douce que laisse toujours une bonne action. 11 examine le bouclier céleste: il était d'or pur, échancré à la manière des ïliraces. On y vo'ait représentés par un travail admirable tous les événemens du règne d'AsIrée, de ce beau règne, plus effacé qu'aucun autre de la mémoire des hommes , parce que le bien s'oublie aisément. D'un côté l'on voyait un peuple que la famine affligeait recevant d'un peuple voisin la moitié des biens qu'il possède: là c'étaient des frères diminuant de concert leur héritage pour former un champ à l'orphelin qu'ils ont rencontré: plus loin, un père de famille, à la tête de ses enfans, faisait la moisson, et allait secrètement arracher des épis aux gerbes pour les jeter sur les chemins des glaneurs. Partout le bouclier céleste présentait des actions de bienfaisance ou de vertu. L'ouvrier immortel avait jugé sans doute que c'est surtout au milieu de la guerre qu'il faut rappeler aux hommes l'humanité.

Pendant que Numa, surpris, admirait un si beau travail, les captifs qu'il avait sauvés formaient à ses pieds un tableau digne d'être sur le bouclier céleste. A genoux devant Numa, les mains tendues vers le ciel, ils témoignaient, par

leurs larmes , par des mots entrecoupés, leur reconnaissance et leur joie : les mères élevaient leurs enfans pour qu'ils vissent leur libérateur; les épouses venaient baiser ses habits; les vieillards lui présageaient les plus belles destinées ; tous le bénissaient en pleurant, tandis que le plus âgé d'entre eus, perçant la foule, s'approche, courbé sur un bâton noueux, et tient ce discours à Nnma :

Jeune homme , que les dieux te rendent tons les biens que tu nous as faits ! Nous n'avons jamais été les ennemis de ton peuple : nous sommes de pauvres pasteurs Aivant sur de hautes montagnes entre les Marses et les Herniques, indépendans de ces deux peuples, souvent opprimés par eux. Nous l'avions dit aux soldats de Romulus ; mais ils nous ont traités ea ennemis, quoique certains que nous ne l'étions pas: toi, tu nous as crus tes ennemis, et tu nous traites en frères. Va, les dieux te protégeront:

ils t'éprouveront peut-être , mais tu ne succomberas pas. Adieu ; souviens-toi des Rhéates; c'est ainsi que nous nous appelons: si jamais tu viens dans nos montagnes, tu entendras nos petits enfans bénir le nom de Numa.

Après avoir dit ces paroles, le vieillard va présider au pai'tage que les Rhéates font entre eux des troupeaux donnés par Numa, tandis que ce jeune héros, se dérobant à leur reconnaissance , em-