LIVRE VI

tage de ne plus le trouver vivant.

Hélas! se disait-il à lui-nîême, si je ne Tavais pas quitté, j'aurais peut-être prolongé ses jours ; j'aurais du moins soidagé ses maux; c'était à moi de rendie à sa vieillesse les soins qu'il avait donnés à mon enfance. Je suis un ingrat: ce reproche empoisonnera ma vie; la gloire ne pourra pas m'en consoler. Ah ! qu'importent les louanges d'un monde entier, quand notre cœur nous fait un reproche?

Ainsi parlait Numa. 11 a déjà traversé les campagnes de Carséoles.

Sans perdre un moment, il laisse derrière lui l'aimable Tibur, la cascade de l'Anio, la forêt d'Érétum, et il commence à découvrir le bois sacré et le faîte du temple. 0 combien cette ^^ie lui fait naître de sentimens tristes et doux! Combien son âme est émue en revojant les lieux de sa naissance! mais un intérêt plus puissant l'entraîne : il court, il arrive à la maison du pontife, le cherche, le demande, le découvre enfin sur son lit de douleurs , entouré de prêtres et de pauvres.

A cette vue, Numa jette un cri, se précipite, tombe à genoux, saisit la main de Tullus, la couvre de baisers et de larmes. Le vieillard, dont les faibles paupières étaient baissées, les relève, et aperçoit Numa .... Aussitôt un rajon céleste semble descendre sur son front; ses jeux s'animent, son visage se colore : O mon fils , s'écrie-t-il,

mou cher fils , je te revois , les dieux ont exaucé ma prière! Viens te jeter dans mes bras ; viens, hâtetoi; je crains de mourir de joie avant de t'avoir embrassé. En disant ces mots, il se soulève avec peine, et tend à Numa ses mains tremblantes. 11 le saisit, il le presse contre sa poitrine, il ne peut plus ni lui parler ni le détacher de son sein. Le jeune homme, qui baigne de pleurs la longue barbe blanche de son père, ne lui répond que par des sanglots.

La secousse qu'éprouve Tullus épuise ses faibles organes. Il retombe sans mouvement, presque sans vie, mais tenant toujours la main de Numa. On s'empresse autour du vieillard; la voix de son fils le ranime ; il ouvre les jeux.

A peine a-t-il recouvré l'usage de la parole, qu'il ordonne qu'on le laisse seul avec son fils. Alors l'embrassant de nouveau: Tu m'es donc rendu ! lui dit-il. Ah ! que les dieux à présent disposent de mes jours; que la cruelle parque en coupe la trame: je t'ai revu, je meurs content. Si j'avais plus de momens à jouir de ta présence, je pourrais te faire quelques reproches; mais le peu d'heures qui me restent ne suffiront pas pour ma tendresse.

Ne parlons que d'elle et de toi.

Raconte-moi, mon fils, raconte-moi ce que tu as fait: le bonheur t'a suivi sans doute; car tu n'as pas eu le besoin de me confier tes peines. Apprends -moi tous tes suc- 5*

ces: ce récit retiendra mon âme fugitive, ou du moins ma mort sera plus douce , si les derniers mots qui frappent mon oreille sont l'assurance que je te laisse heureux.

Ah! mon père, lui répond Numa, il n'est plus de bonheur pour moi, si les dieux ne prolongent pas votre vie, s'ils ne l'accordent pas à mes larmes, au repentir, à la douleur où je suis d'avoir pu vous abandonner, d'avoir pu oublier mon père, et

Tu me parles toujours de moi, interrompt le vieillard, tandis que toi seul m'intéresses. Tu ne m'as point oublié, puisque tu m'aimes, puisque tu m'aimas toujours. Je suis content de ton cœur ; ne sois pas plus difficile que ton ancien maître. Parle-moi de mon lils : voilà le plus pressant besoin de mon âme. Si tu as commis quelques fautes, ne crains pas de me les révéler: tu connais ton père; ce n'est pas au moment de le quitter que tu le trouveras plus rigide.

En disant ces mots, il tend la main à Numa; malgré les douleurs aiguës qu'il éprouve , il le regarde avec un tendre sourire. La rougeur du jeune héros se dissipe peu à peu ; ses traits reprennent leur sérénité; ses jeux noyés de larmes se iournent vers le vieillard avec douceur et avec confiance: ainsi la rose vermeille dont un orage a courbé la tige relève doucement sa tête humide aux premiers rajous du soleil.

Alors Numa raconte son arrivée dans Rome , l'accueil qu'il reçut du bon roi , l'amour brûlant qui le consume, et iout ce que cet amour lui fit entreprendre. La simple vérité préside à son récit:

Numa se reconnaît coupable de n'avoir pas suivi les conseils du pontife, et d'avoir quitté Tatius ; il ne cherche pas à déguiser ses fautes, il oublie plutôt ses exploits.

Tullus l'écoute, et ne sent plus ses maux; sa tendresse suspend ses douleurs. Mais il lève les jeux vers le ciel , en apprenant qu'Hersilie enflamme le cœur de Numa : Cruel Amour, s'écrie-t-il , je reconnais bien là tes coups ! tu fais brûler ce vertueux jeune homme pour la fille de ce roi impie qui nous força, par la plus cruelle injure, de devenir ses alliés, qui se servit du nom des dieux pour nous attirer dans le piège, pour plonger la Sabinie dans l'opprobre et dans le deuil ! O mon cher fils ! de quels périls je te vois environné! tu le crois au comble du bonheur parce que Romulus t'a promis sa fdle ; et moi, je pleure sur les maux affreux que ^a causer cet hjménée. A peine seras-tu le gendre de Romulus , que tu perdras l'amour des Sabins: tu seras suspect à Tatius même ; tu deviendras peut-être son ennemi. Car ne te flatte pas de voir durer toujours l'intelligence qui subsiste entre les deux rois ; la haine vit au fond de leurs cœurs : la moindre étincelle fera éclater l'in-